Не очень справедливый упрек с моей стороны, согласна. Но лучший способ защиты, как известно, нападение. А мне очень нужно сейчас закрыться от Рэйнарда. Слишком беззащитной перед ним я себя почувствовала.
— Желал, — не стал отказываться светлейший. — Нельзя упускать такой удачный повод вычислить злоумышленника. Но, Улх побери, я же просил вашего мужа увезти вас отсюда. Немедленно. Или объявить больной, хотя бы на сегодняшний день, и никуда не выпускать. Я предупредил тхеирцев о ночном инциденте, они не стали бы снимать вас с отбора из-за одного пропуска.
Вот как? Надо же, а Теренс ничего мне не сказал. Испугался, наверное. Гнева маркиза. Или санкций со стороны горцев.
— Я не ожидал, что вы все-таки спуститесь к завтраку, было поздно что-либо отменять. — Светлейший по-прежнему держал руки за спиной, не приближался, даже не шевелился, но взгляд его почти ощутимо касался моей кожи. — Но вы справились намного лучше, чем можно ожидать от такой хрупкой женщины. У вас сильная воля.
«А еще магический дар. Два дара», — добавила я мысленно, но вслух сказала совсем другое:
— Мне уже доводилось пробовать иши. Своеобразный запах, но, если его перетерпеть, изысканный вкус перевесит все страдания и неудобства.
— А кайшу? Неужели не испугались?
— Немного… Знаете, я читала, что у аборигенов Барийской пустыни есть поверье: съешь убитого врага — и заберешь его умения, силу, магию. Я, конечно, не людоед и врагами закусывать не жажду, но кайша совсем другое дело. Вдруг мне от нее что-то перепадет? Как думаете?
Я улыбнулась светлейшему, сводя все к шутке, и замерла, получив ответную улыбку. Теплую. Мягкую.
— Вы необыкновенная женщина, Белара, — выдохнул мужчина тихо.
И пока я переваривала его откровение, быстро коснулся моей ладони, скользнул пальцами вверх, к локтю — так, будто не мог этого не сделать, снова убрал руку за спину и произнес уже совсем другим тоном:
— Аснен… Он досаждает вам своим вниманием? Мешает?
И что интересно, с Теренсом я не хотела говорить о Бриэме. По крайней мере сейчас. Нет, потом, разумеется, сообщила бы, но справиться с проблемой собиралась сама. Ну не верила я, что он способен меня защитить. Испортить, усугубить, подставить — легко. А с инквизитором вдруг поделилась. Сама этому удивилась, но рассказала все. Об инциденте на лестнице, разговоре здесь, в парке, намеках, откровенных предложениях, скрытых угрозах.
Светлейший слушал, не перебивая, с абсолютно непроницаемым лицом, только на скулах, выдавая его напряжение, перекатывались желваки. Когда закончила, коротко отчеканил, словно точку поставил:
— Не беспокойтесь. Больше он вас не потревожит.
И так он это произнес, что я поверила. Что беспокоиться не нужно. Что не потревожит. И что проблем с Бриэмом никаких не будет, Рэйнард все уладит.
Я привыкла сама решать собственные проблемы, а сейчас… Чувствовала себя очень непривычно.
— И все же, что вы делали в парке, госпожа Вилмот, — вывел меня из ступора новый вопрос, — неужели в самом деле просто гуляли?
Я уже говорила, что этот мужчина действует на меня странно? Так вот, это действительно так. Потому что снова не стала ни врать, ни юлить, а ответила правдиво и искренне:
— Хотела пройтись под своими окнами и поискать что-нибудь подозрительное.
— Что, например?
По лицу светлейшего трудно было понять, как он отнесся к моим словам.
— Следы, предметы… Не знаю… Что-то необычное, что связано с личностью нападавшего.
— Вряд ли вам это поможет.
— Считаете, женщина не способна делать правильные выводы? — вскинулась я, уловив в мужском тоне снисходительные нотки.
Инквизитор мгновенно посерьезнел.
— Вовсе нет. Мне известно, что женщины способны на многое. Просто я сам уже тщательно все осмотрел. Но, знаете… — Он помедлил и вдруг снова улыбнулся, заговорщицки так. — Еще раз проверить не помешает. Одну я вас туда отпустить не могу. И проводить сейчас тоже — у меня неожиданно наметился срочный разговор. Поэтому предлагаю отложить это, безусловно, важное дело. Ненадолго. А после оглашения результатов сегодняшнего испытания пойти и все тщательным образом осмотреть.
— Вместе? — переспросила с подозрением.
— Да.
— С вами?
— Разумеется.
— Вдвоем?
— Думаете, двоих мало? Что ж, если понадобится, привлечем охрану, они все равно патрулируют поблизости. — Лорд указал на маячивших вдали стражников. — Ну что, согласны?
Я ошарашенно кивнула. Этот мужчина не только странно на меня действовал, но и единственный из всех постоянно ставил в тупик.
— Замечательно, — усмехнулся светлейший, и внезапно показалось, что меня только что очень ловко провели. Понять бы еще как и в чем. — Тогда встретимся позже. А сейчас возвращайтесь в свои комнаты, госпожа Вилмот. Вам действительно надо отдохнуть.
— Ты никуда с ним не пойдешь.
— Почему?
— Моя Белла — порядочная женщина, она не станет уединяться с чужим мужем.
— Я не собираюсь уединяться. Парк просто забит народом, яблоку негде упасть. Середина дня, кругом толпы гуляющих, у каждой кочки — охрана. Насколько я знаю, ни правила, ни традиции королевств не запрещают замужней женщине — с позволения супруга, разумеется, — общаться с посторонним мужчиной в публичном месте. Даже с чужим мужем. Мы все-таки не в южных халифатах живем с их жесткими законами. Честь Белары не пострадает. Но если ты полагаешь, что я при всех брошусь светлейшему на шею и навеки опозорю твое имя или он позволит себе лишнее — прямо там, невзирая на многочисленных свидетелей, — идем с нами. Поможешь улики искать.
— Вот еще! Не стану я, как последний простолюдин, кусты обшаривать.
— Лорд Нейт не считает это зазорным для себя.
— Неудивительно. Драгхи всегда ведут себя странно. И это его работа.
Расслабиться, вопреки пожеланию Рэйнарда, так и не удалось. Сразу по возвращении в покои я отправилась к Теренсу — рассказать о встрече с инквизитором и предупредить о планах. Планы эти Вилмоту категорически не понравились, и все часы, отведенные на отдых, мы горячо проспорили, шипя друг на друга, как разъяренные гадюки. Впрочем, понижать тон, чтобы слуги не подслушали, мы все-таки не забывали.
— Зачем тебе туда идти? Что за блажь? — Теренс прекратил раздраженно кружить по комнате, остановился напротив и воинственно нацелил на меня палец. — Твое дело — быть моей Беларой. Инквизитор сам прекрасно во всем разберется.
— Пока не разобрался, — невозмутимо парировала. — К тому же один ум хорошо, а два лучше. Вдруг он что-то пропустил, а я разгляжу?
— Разглядишь, как же, — скривился Теренс. — Это вообще не женское занятие — разглядывать.
И он хмыкнул, вкладывая в короткий звук все пренебрежение, что испытывал к женскому уму.
Время шло, а мы все никак не могли договориться.
— Послушай, — не выдержала я наконец, — разрывать договор ты не хочешь. А я не собираюсь, сложив руки, покорно ждать, что случится раньше: светлейший поймает преступника или меня таки убьют в результате очередного покушения. Не желаешь помогать, так хоть не мешай.
— Но…
— Это в твоих же интересах. Если я погибну здесь, в королевском дворце, ты официально станешь вдовцом, и Белара уже никогда не сможет занять свое законное место и открыто называться твоей супругой.
Лицо Вилмота вытянулось. Похоже, о таком очевидном исходе он не задумывался.
— И еще… — продолжила я вкрадчиво, решив окончательно добить противника. — Тебе известно, что случается с метаморфами после смерти? Нет? Вот и мне тоже. А что, если с них сползает личина, и они принимают свой истинный облик? Тогда вдовой уже станет Белара, потому что тебя немедленно казнят за незаконную сделку с носителем запретной магии. Ну а твоя Белла будет жить дальше, возможно, даже замуж второй раз выйдет. Уж не знаю, утешит тебя это или нет.
Судя по гримасе Теренса, его мои слова не утешили, скорее, наоборот.
В общем, согласие на встречу со светлейшим «супруг» все же дал — пусть и нехотя, сквозь зубы.
В дверь постучалась Нора с известием, что господин Ласант ждет конкурсантов в общей гостиной. Я накинула на плечи тонкий шелковый палантин, чтобы хоть так освежить утреннее платье, подхватила под руку все еще дувшегося Теренса, и мы отправились общаться с тхеирцами.
Честно говоря, результаты испытания меня почти не интересовали — и так ясно, что мы с Вилмотом его прошли, мысли занимала предстоящая встреча со светлейшим. Но разговор с горцами не обошелся без сюрпризов.
Сначала все шло, как я и рассчитывала. Супругов, которые не досидели до конца завтрака, сразу объявили выбывшими, чего, собственно, все и ожидали. Еще три пары прошли с большим или меньшим успехом и штрафными баллами. А когда речь пошла о тройке лидеров…
— Гебрин и Ирира Браук достойно приняли предложенный дар, следуя всем правилам и традициям, и закончили завтрак вторыми, но…
Эрл Тшиир остановился и посмотрел на блондина с залысинами и его жену.
Ага, значит, это Брауки из рода нынешнего первого королевского советника. И именно эта парочка в моем личном списке подозреваемых значилась под номером один.
— Как оказалось, использовали магию, — сурово продолжил горец. — Что строжайше запрещено правилами ритуальных застолий. Минус четыре балла.
Ну вот, я так и полагала. Хорошо, что моя магия умеет прятаться от инквизиторов. Что уж о тхеирцах говорить.
Покосилась на светлейшего, но тот сидел молча, с непроницаемым лицом.
— Сайван и Виана Масе показали третий результат, вернее, госпожа Масе показала. — Тшиир перевел взгляд на тоненькую брюнетку. — Ее муж, увы, так и не приступил к трапезе. Вы выбрали себе достойную супругу, господин Масе, и все же мы вынуждены проститься с вашей парой. Это испытание вы не прошли.
Наступила тишина.
Сайван не произнес ни слова, лишь побледнел, сжал кулаки и выпрямился еще больше, а жена его не сдержалась. Поднесла руку ко рту, заморгала, пытаясь скрыть слезы, а потом обернулась к присутствующим, будто искала поддержки. И в глазах ее застыло такое отчаяние…