И решительно встала.
— Я сейчас уйду… Не спорь, все равно уйду. — Жестом остановила готовившегося возразить мужчину. — По договору я имею право время от времени снимать личину, для восстановления. Я уже довольно долго живу в облике Белары, пора. А здесь, во дворце, нормально восполнить резерв не получится.
— Почему?
— Потому что мне нужно хотя бы несколько часов покоя, тишины и медитации. Тут я сейчас не чувствую себя в безопасности и расслабиться не смогу. Ты же маг, должен понимать, как это важно.
— Да, — вздохнув, нехотя признал Вилмот.
— Ну вот. Кроме того, переговорный камень постоянно сбоит, толком не поговоришь, а мне необходимо посоветоваться со своими для нашей же общей пользы.
С Вороном, Лисом, а главное, Крысом. Мастер сказал, что вызвал его в Плеф.
— И как ты собираешься выходить? — хмыкнул Теренс. — Лорд Нейт приказал не покидать своих комнат.
— Не приказал, а просил, если уж на то пошло, но не в этом дело. Ты забыл, кто я? Нет? Замечательно. В общем… Твоя жена отдыхает. Она так расстроилась после всего случившегося, что отказалась от обеда и ужина… Нет, ужин, пожалуй, возьми и оставь здесь, на столике… Но проспит она точно до глубокого вечера. Почти до ночи… И даже до утра. Так и говори всем, начиная от камеристки и заканчивая… да хоть инквизитором, если он соизволит нас навестить. Держи оборону у порога моей спальни и никого не впускай. Только через свой труп… Хм… Надеюсь, до такой крайности не дойдет.
— А ты?
— А я стану Вилфом. Все равно его сейчас нет, а во дворце множество ворот, подъездов, входов, выходов — никто не запоминает, сколько раз за день слуги мелькают туда-сюда. Главное, чтобы пропуск, то есть отпечаток ауры, совпал. Все, я пошла готовиться. — Шагнула к растерянному Теренсу, подмигнула. — Не переживай, подельник, все будет хорошо.
Вилмота заметно перекосило — не понравилось, как его назвали. Но я не стала ждать, что он ответит, повернулась и ушла в свою комнату. Собираться.
Через двадцать минут из неприметных боковых ворот, предназначенных для многочисленной прислуги, выскользнул симпатичный паренек. Никому и в голову не пришло остановить бегущего по хозяйским делам мальчишку. Лишь один из охранников лениво поинтересовался, куда это я так спешу, аж башмаки теряю. И сам же рассмеялся своей нехитрой шутке.
— Да госпоже срочно понадобилось передать портнихе новое распоряжение. Доснорское кружево на заказанном платье поменять на авальское. Оно лучше смотрится, — бодро отрапортовала я.
Магии обаяния, как у Лиса, у меня не было, но приветливо улыбаться я тоже неплохо умела. Стражник лишь рукой махнул, проворчав:
— Вечно эти дамочки что-нибудь удумают.
И отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.
А через полчаса я уже поднималась на крыльцо неприметного домика в глубине старого заросшего сада, деревья которого прекрасно прятали за своими ветками хозяйские тайны.
Времени до вечера оставалось мало, а дел — много. Восстановить магию. По возможности полностью. Неизвестно, когда еще удастся снять личину. Обсудить с мастером все странности, что творились во дворце. Но главное — попросить Крыса, чтобы осмотрел меня и проверил, нет ли магических меток.
Не нравится мне, что плечо начинает болеть при появлении инквизитора. И покоя не дает то, что я прочитала в книге о драгхах и их обычаях. Если всю информацию объединить… Очень неуютно становится.
Меня не стали сразу пытать и набрасываться с расспросами, дали возможность спокойно уединиться, вернуть собственный облик, переодеться. Знали, как это для меня важно. Но терпения мужчин хватило ненадолго — ровно до той минуты, как я переступила порог комнаты, где они собрались.
— Ник, наконец-то, — бросился ко мне Лис.
— Привет. — Я ласково коснулась плеча приятеля и повернулась к остальным. — Всем доброго дня.
— Точно доброго? — Ворон прищурился, не сводя с меня темного взгляда.
Если была бы чуть сентиментальнее, решила бы, что он беспокоится. Обо мне. Но лишней чувствительностью я не страдала, а мастер… Ему просто не свойственны такие эмоции.
Крыс оказался более любезным.
— Ну, здравствуй, девочка, — двинулся он мне навстречу. — Выкладывай, что у вас там творится? Во что ты опять вляпалась в мое отсутствие?
Голос его звучал бодро, даже весело, но глаза оставались испытующими, цепкими.
Приветливо улыбнулась старому магу — рада была его видеть. Друзьями нас по-прежнему трудно назвать, но мы очень сблизились за последнее время. Особенно после того, как я выручила его внука из одной щекотливой ситуации. Старик тогда поклялся, что никогда этого не забудет, и назвал себя моим должником. Маги подобными словами не разбрасываются, и я надеялась, что сейчас Крыс вспомнит свое обещание.
— Расскажу, обязательно расскажу, — пообещала торопливо. — Но сначала мне нужно поговорить с тобой… Наедине.
— Зачем? — тут же напрягся Ворон.
Лис лишь коротко кивнул, молча соглашаясь. Он доверял мне и никогда не задавал лишних вопросов.
— Требуется небольшая магическая консультация, — нарочито небрежно тряхнула я головой. Потом не выдержала, сменила тон с беззаботного на серьезный: — Пожалуйста, мастер, мне очень нужно.
Ворон помедлил, колеблясь, но нехотя согласился.
— Ты же понимаешь, Ника, что я вынужден буду все ему передать? — поинтересовался Крыс, когда мы ушли в соседнюю комнату и маг по моей просьбе развернул полог молчания, закрывая нас от прослушки.
— Все, что касается его безопасности, интересов Гнезда и общих дел. Личную информацию разглашать не обязательно. Я помню детали вашего договора, — возразила в ответ и тут же тоскливо добавила: — Может, мне и самой придется ему рассказать.
— Все настолько серьезно?
— Не знаю. Но похоже, я действительно вляпалась, как ты верно заметил. Смотри сам…
И я начала расстегивать лиф, попутно посвящая старика в проблему. Стянула рукав с плеча, а затем и вовсе сняла платье, по просьбе мага оставшись в одном белье. Крыса я не стеснялась. Во-первых, воспринимала его как земного доктора. А во-вторых, нижняя рубашка выглядела предельно целомудренно, я в прежней жизни наряды и пооткровеннее носила.
Осматривали меня неторопливо, тщательно и очень сосредоточенно. С ног до головы. Раз пять, не меньше. И наконец вынесли вердикт:
— Никаких следов метки. Кожа тоже не повреждена.
— А…
— И аура в полном порядке. Ни малейших изменений или последствий вторжения, — правильно понял Крыс мой вопрос.
Со вздохом выпрямился, подождал, пока я застегну платье, и еще раз повторил, ставя точку:
— Ничего.
— Неужели мне показалось?
— Это вряд ли, — «успокоил» маг.
— Тогда в чем дело? Что это за Улхова пакость, скажешь?
Старик пожевал губами, прошелся из угла в угол, кряхтя, опустился в кресло. Любил он изображать древнюю развалину и сейчас не отказал себе в этом маленьком удовольствии.
— Точно не скажу, — произнес загадочно, — но предположить могу. — Я опустилась рядом и нетерпеливо подалась вперед. — Изучал я одно время эльфов. Было дело по молодости… Чем я тогда только не увлекался.
— А эльфы здесь при чем? — передернула я плечами, злясь, что Крыс в своей излюбленной манере опять начал издалека. — Они вообще давным-давно из этого мира ушли.
— Не перебивай! — сурово отчитали меня. — Уйти-то ушли, а книги оставили. Не особенно много, но информации о них все-таки побольше, чем о предках твоего инквизитора, чтоб его Улх побрал. Эльфы, разумеется, не драконы, но тоже Старшая Кровь. Вторые по древности. В обычаях этих рас наверняка много общего. По крайней мере истинные пары у дивного народа точно существовали.
— Да?
— Угу. Как эльфы их находили, не представляю, какого-то энергетического двойника задействовали. Но связь формировалась в несколько этапов. Сначала свадебный ритуал. Потом брачная ночь. Дальше период магической адаптации и, наконец, вторая ночь, после которой на теле появлялись некие знаки, а пара считалась окончательно связанной. Кстати, эльфы охотно брали в жены человеческих женщин и даже венчались в наших храмах, но брак считался действительным только после их обряда. Законы Старшей Крови всегда важнее и приоритетнее. Не стану утверждать, что у драконов все так же, но, судя по тому, что ты мне рассказала, девочка…
Старик остановился, посмотрел на меня чуть ли не с жалостью, накрыл мою ладонь своей, сухой, жилистой.
— Так вот… Думаю, светлейший женился не на дочери Ярвуда, а именно на тебе. По обычаям драгхов, как и полагается. Но это еще не все неприятные новости. Ты, похоже, каким-то чудом оказалась его истинной парой, первой за долгие столетия. И умудрилась разбудить в лорде истинного дракона. Раздраконила, так сказать. — Маг издал короткий смешок.
В этом весь Крыс. Даже в самой печальной ситуации всегда отыщет повод для ерничанья и сарказма.
— Но как? Как такое могло случиться? Почему? Они же давно вымерли, настоящие драконы.
Я, конечно, подозревала нечто подобное. Слишком много мелочей сходилось в одной точке, но гнала от себя панические мысли, надеялась, что Крыс разубедит, приведет аргументы против, поднимет меня на смех. А он…
— Это… Это неправильно! — выпалила с какой-то детской обидой.
Мне для полного счастья как раз такой «мелочи» не хватало — стать парой дракона и жить в золотой клетке, подчинившись воле «истинного». В лучшем случае. Если он меня не прибьет за мою иномирно-метаморфную сущность, как ему и положено.
— А что в тебе вообще правильного, Ника? Пришлая. Перевертыш огромной силы. Такие и в древности нечасто встречались. Еще и магию прятать умеешь. С тобой с самого начала все не так. Я бы на твоем месте от судьбы каждую минуту неприятностей ждал.
— Спасибо, утешил, — буркнула я. — И что мне теперь делать?
— Не знаю. Не кривись, я серьезно. Это пока лорд еще не понял, то к одной женщине его тянет, то к другой… Но он не дурак, скоро все детали сложит. И дракон у него еще новорожденный, а как наберется сил, пробьется к инквизитору, сольется с ним… Все. Конец твоей свободе и самостоятельности, девочка.