Мужчина поморщился, потом расправил плечи и упрямо продолжил путь.
— Светлейший лорд? — выступил из-за беседки дозорный.
— Продолжай следить за домом. Особенно за окнами Вилмотов. Глаз не отводи. Упустишь что-то — головой ответишь.
— Слушаюсь, господин, — подобрался, вытягиваясь в струнку, седоусый охранник.
Но Рэйнард уже не слушал его, шел дальше, к следующему посту.
В свои комнаты возвращаться не хотелось. Он очень надеялся, что Алианна спит, но если нет… Если ждет его… Если опять начнет навязчиво виться рядом, воркуя о каких-то глупостях, прижимаясь невзначай, касаясь руки, плеча, груди, сдержанная вежливость, которой он все эти дни отгораживался от жены, лопнет, как мыльный пузырь.
Нет, Рэйнард не желал видеть Алианну. Только не сейчас, когда губы еще помнили вкус недавнего поцелуя, голову кружил неповторимый манящий аромат, а перед глазами стояло совсем другое лицо. И он с радостью ухватился за представившийся веский повод — еще раз обойти патрули.
— Мой лорд…
— Здесь…
— Нет, никто не проходил…
— Так точно…
Стражники беззвучно выныривали из темноты и вновь скрывались за деревьями. Он о чем-то их спрашивал, отдавал короткие, отрывистые приказы, выслушивал ответы и шел дальше — от поста к посту. Но мыслями находился далеко отсюда.
Он думал о женщине, что осталась там, за увитым плющом окном. А еще о том, что случилось в его жизни за последнее время. Складывал факт за фактом, деталь за деталью, сопоставляя, анализируя. Делая выводы.
Для Рэйнарда на первом месте всегда стоял долг, сколько он себя помнил, — долг перед страной, перед делом. Так его воспитали. Старший сын, наследник рода, и магия проснулась раньше, чем у сверстников. Эрхи с детства беспрекословно подчинялись ему, юркими черными змеями ластясь к рукам. Путь мальчика был предопределен с рождения: учеба, служба в ранге инквизитора во славу Сетхаита и ради мира на Атросе, брак, семья, рождение одаренного наследника, который продолжит семейное дело.
Имелись у него и любовницы — на родине, разумеется, но ни одной из них он не обещал лишнего, да они никогда ничего и не требовали. Прекрасно знали: рано или поздно каждого драгха призовет провидец, чтобы провести обряд и указать на ту, что станет его судьбой.
Много столетий назад, в прежней жизни, провидцы помогали драконам отыскать обещанных. Драконы давно исчезли, пары перестали рождаться, а обычай остался. Только теперь провидцы показывали драгхам не имани, а идеально совместимых девушек, лучших матерей для будущих детей. Что тоже немаловажно. Им нужны магически сильные наследники.
Сыновья. Девочки у потомков драконов теперь почти не рождались.
Это было их болью и тайной, которую они доверяли только людям, издавна живущим в Сетхаите и принесшим клятву верности. А еще своим женам, взятым в человеческих королевствах.
Годы шли. Сверстники Рэйнарда один за другим уходили в башню Озантара, участвовали в обряде, женились, у некоторых появились дети. А о нем самом провидцы будто забыли. Но Рэй и не торопился, его полностью устраивало то, как он жил, чем занимался. И когда неожиданно прибыл вестник, призывающий на ритуал и оторвавший от срочных дел, ему понадобились усилия, чтобы сдержать раздражение.
Как не вовремя.
Он охотился тогда за чернокнижником, приносившим человеческие жертвы, — тот давно и успешно бегал от королевских магов, и они, отчаявшись, попросили помощи у инквизиторов. Расследование привело светлейшего в Жех, маленький городок недалеко от столицы Ксареса. Там колдуна и взяли. Рэйнард отправил его со своими людьми в Деим и уже сам собирался уезжать, когда почувствовал, как рвется ткань мироздания, выплескивая на него чужеродную магию.
Межмировой портал. Совсем близко.
Он едва успел послать вестника в Совет и тут же выпустил эрхов, бросаясь по следу, такому четкому, ясному. Кем бы ни был чужак — разумным созданием или бездушной тварью, — далеко ему не уйти.
Окраина города. Какой-то склад. Допрос охранника.
Женщина. Значит, это женщина…
Новая волна магии накатила, когда он уже почти настиг беглянку. Накрыла с головой и отхлынула, оставляя во рту еле уловимый медово-пряный привкус.
Метаморф. Великий Озантар, еще и метаморф.
Невероятно.
Иномиряне не появлялись на Атросе… да Улх знает, сколько уже не появлялись. А метаморфов не видел даже его отец. Настоящих полноценных метаморфов, а не их местных потомков, в которых искра дара едва тлела, и они не могли толком удержать личину даже пару мгновений.
Это была неслыханная удача.
Эрхи зашипели, уже без всякой команды срываясь с места, и он, охваченный охотничьим азартом, в нетерпении поспешил за ними. Еще миг — и метаморф очутится у него в руках.
Того, что случилось дальше, Рэйнард никак не ожидал. Он, один из сильнейших инквизиторов Атроса, потерял след. Да, просто взял и потерял, в одно мгновение перестав чувствовать иномирянку. Хотя… Если это метаморф, да еще такой сильный, он вполне мог оказаться и мужчиной.
Эрхи возвратились ни с чем, виновато ластились к нему, словно прося прощения за оплошность. И он, безрезультатно прокружив по городу всю ночь, вынужден был вернуться в местную резиденцию инквизиторов, чтобы вызвать подкрепление. Досадуя на самого себя, на ситуацию, на метаморфа и испытывая странное, ничем не объяснимое чувство потери. Словно он только что утратил нечто важное и ему крайне необходимое.
А на следующее утро прилетел вестник, зовущий на обряд к провидцу. От подобного приглашения — пусть оно и некстати — отказываться не принято, и Рэйнард, дождавшись сменщика, отправился в башню Озантара.
— Готов? — В пустом гулком зале негромкий голос провидца звучал резко и отчетливо.
Обряд проводил сам Верховный.
— Да. — Рэйнард склонил голову.
Какой бы ни оказалась эта женщина, он примет ее. Со всем уважением, вниманием и заботой, которых достойна его будущая жена и мать его детей.
— Кровь к крови, — выдохнул провидец, и Рэйнард полоснул себя по ладони кинжалом, роняя в каменную чашу с живой водой, что стояла на постаменте, алые капли.
— Плоть к плоти…
И багровая жидкость в чаше вскипела, лопаясь пузырями.
— Дух к духу…
И вокруг закружили бесплотные тени, жадно приникая к сосуду, ныряя в него.
— Смотри…
И вода обратилась туманным зеркалом, показывая Рэйнарду девушку. Зыбкий, не очень ясный образ, но он запомнил его навсегда.
Тонкий овал лица в обрамлении густых темных волос. Матовая кожа, аккуратный нос. Глаза, опушенные длинными ресницами… Какой у нее сосредоточенный, строгий взгляд… Неулыбчивый, но очень чувственный рот. Милая. И такая серьезная.
Он знал женщин красивее и интереснее. Почему же сердце так странно сжалось, а потом вдруг забилось горячо, сильно?
— Ищи. Это твоя судьба.
Ищи…
Провидцы вечно говорят нечто подобное: неясное, туманно-пафосное и никогда не объясняют, что имели в виду. Дескать, не положено — Озантар запрещает вдаваться в подробности.
Рэйнард не торопился бросаться на поиски. Магия обряда уже начала действовать, рано или поздно она сама приведет его к той, что появилась в зеркале Верховного. Так было со всеми драгхами. И девушка всегда оказывалась свободной от обязательств, не связанной с другим ни чувствами, ни брачными клятвами. Словно ждала именно его.
Или это магия светлого бога берегла ее для «своего» мужчины?
Рэй не знал, как все происходит, да и не задумывался особенно, просто вернулся к тому делу, от которого его оторвал ритуал, — к поискам пришлого мага. Почему-то казалось очень правильным, верным самому найти метаморфа, раз уж он первым его обнаружил, и Рэй попросил Совет назначить его ответственным за операцию. Статус и уровень дара позволяли, и старшие удовлетворили его прошение.
О будущей невесте Рэйнард не то чтобы забыл, нет, просто мысли о ней быстро отошли на второй план. Мужчину целиком и полностью захватила охота. Но метаморф, несмотря на все его усилия, оставался неуловим — как сквозь землю провалился. Или чужак вскоре погиб, или больше не пользовался даром, или оказался слишком хитер.
Сам Рэйнард склонялся к последнему варианту.
Иномирянин жив. Но изворотлив, скрытен, ловок. Сильный маг. Опытный и талантливый. Достойный соперник.
Об этом говорила интуиция инквизитора, осторожные свидетельские… даже не показания — оговорки, мелкие, разрозненные детали, а еще, как ни странно, сны. С каждым днем они снились Рэю все чаще: тревожные, яркие, завораживающие. И в каждом повторялось одно и то же: он шел и шел через развалины, отшвыривал какой-то мусор, обходил препятствия и нагромождения серых плит. Не глядя по сторонам, пробирался к заветной цели. К тому, кто затаился где-то впереди, надеясь спрятаться. Рэйнард чувствовал, как заполошно, испуганно стучит сердце чужака — глухие удары набатом отдавались у него в ушах. И от этого почему-то сдавливало грудь, становилось трудно дышать. Но всякий раз Рэй просыпался раньше, чем настигал беглеца.
Начинался новый день, и вместе с ним — новые поиски.
Однажды дела привели Рэйнарда в Деим, и в столице Ксареса, сам того не ожидая, он встретил ее — Алианну, дочь графа Ярвуда. Увидел мельком и сразу узнал: именно такой она и предстала перед ним в зеркале обряда. Разве что в реальной жизни оказалась не такой серьезной и собранной. Тихая, стеснительная, робкая, она постоянно краснела и отводила взгляд. Боялась? Не исключено. Драгхов, тем более инквизиторов, боялись все. Сначала. Ничего, у них еще будет время узнать друг друга лучше. Много времени. Вся жизнь.
Так или иначе, с судьбой и провидцами не спорят. Он посватался и получил согласие. Потом прошел с Алианной проверку на совместимость, обговорил с ее отцом все условия, взял с Ярвудов клятву молчания, назначил день свадьбы и… забыл о будущей супруге. На время.
Гораздо интереснее сейчас было отыскать неуловимого метаморфа. Настичь. Заглянуть в глаза. Почему-то заглянуть чужаку в глаза хотелось больше всего. А невеста… Что невеста? Очаровательная, утонченная, хорошо воспитанная… Но в душе ничего не отзывалось, даже сердце больше не щемило, как в тот раз, во время обряда.