За окном едва брезжил рассвет, а я лежала, уставившись в потолок, и пыталась унять бешеное сердцебиение. Мрачное видение, неясное и тревожное. В вещие сны я не верила, но сейчас почему-то упорно казалось, что все неспроста и впереди меня ждет что-то не очень приятное. Это еще мягко говоря.
Предчувствие не обмануло.
Ближе к обеду прибежал Лис с известием, что люди, посланные мастером в Убрас собирать сведения о чете Вилмот, исчезли.
— Как исчезли?
— Вот так, — приятель неопределенно взмахнул рукой, — испарились, бесследно и бесшумно, словно их вообще не было.
Видимо, я изменилась в лице, потому что он тут же поспешил добавить:
— Спокойно, не паникуй. Рано пока. Ворон связался с гранд-мастером, а тот — с местными теневиками. В городе все спокойно, ничего подозрительного. И возле дома целителя, где живет сейчас жена этого твоего… Теренса, посторонних не замечали. Так что наших могли убрать конкуренты, сама знаешь, и такое случается. В общем, учитель с гранд-мастером разбираются. Но Белару с теткой все-таки решено увезти и спрятать, дамочка уже вроде на ноги поднимается. Ну а нам пора заканчивать здесь и поскорее сматываться.
Я кивнула, молча соглашаясь. Да, бежать. Как можно быстрее.
— Кстати, ты почему на вызов не отвечала? — напустился на меня Лис, резко меняя тему. — Я звал, звал… Думал уже, случилось что-то.
— Я ничего не слышала.
Полная самых нехороших предчувствий, опустила руку в карман платья и достала переговорный артефакт, выглядевший сейчас тусклым серым камешком.
— Глушат связь, гады. Подчистую глушат, — протянул Лис, разглядывая лежащее на моей ладони безжизненное устройство. — Похоже, на всей территории дворца. Это ж какую силищу надо иметь.
В его голосе наряду с беспокойством звучало плохо скрываемое восхищение.
А мне стало еще тревожнее: сон, исчезновение людей Ворона, экранирующий полог…
Что дальше?
А дальше явилась Нора, и началась подготовка к балу.
Ванна с душистыми травами. Легкий массаж для тонуса кожи. Платье, сшитое заранее, еще в доме маркиза. Прическа, макияж, выбор обуви и драгоценностей — это был настоящий ритуал, немного утомительный, но в целом приятный, если бы не тягостные мысли, и закончился он незадолго до выхода. Мы с Теренсом едва успели перекинуться парой слов и впихнуть в себя легкие закуски: ничего тяжелого перед балом есть не полагалось.
Бальный зал дворца сиял.
Магические светильники, диковинными цветами распустившиеся на стенах. Загадочно мерцающий звездный купол, в который превратился потолок в эту ночь. Полупрозрачные бабочки, что пролетали над головами, оставляя за собой радужный след. Королевские маги явно выложились на сто процентов, прославляя свое древнее искусство и возвеличивая имя повелителя Вагуа.
На этот раз нас не объявляли, да и вообще провели через боковой вход, позволив незаметно затеряться в толпе пышно разодетых придворных. Присутствующие нас едва заметили. Все ждали появления монарха.
— Его величество Тарам Третий из рода Церонов, — наконец торжественно возвестил церемониймейстер, и двери широко распахнулись, впуская короля и его супругу. Следом за ним шли принцы, эрлы в сопровождении жен и Рэйнард с Алианной.
Светлая леди Нейт была ослепительно хороша. Изящная, стройная, грациозная, она не шла — плыла над полом в воздушном облаке нежно-розового платья, и легкий шелковый шлейф струился следом.
Глаза с золотистыми искорками блестят, на щеках — румянец, на губах — чарующая улыбка.
— Какая дивная пара, лорд Нейт и его молодая жена…
— Да, красавица…
— Неудивительно, что он так ревниво прячет ее ото всех, — шептались вокруг.
Я невольно стиснула зубы.
Король с почетными гостями приближался, присутствующие учтиво склонялись, я тоже присела в поклоне.
Плечо чуть заметно кольнуло — не так, как раньше, а легко, бережно, почти ласково, — и я подняла глаза.
Светлейший находился в двух шагах от меня. Взгляд его равнодушно скользнул поверх голов придворных и, не останавливаясь ни на ком, снова устремился вперед.
Даже не посмотрел на меня. Вот же… инквизитор.
Не то чтобы я жаждала его внимания. Нет, как раз напротив, была рада равнодушию. Но… обидно же, Улх побери.
На первый танец его величество пригласил Алианну. Светлейший подал руку королеве, горцы прижали к себе жен, грянула музыка, и бал начался.
Пятнадцать минут. Полчаса. Час.
Я напряженно ждала подвоха, но время шло, один танец сменялся другим, и ничего необычного не происходило.
Пары кружили по залу, менялись, выходили на террасу или в сад. Женщины сбивались в стайки, сплетничали и кокетливо стреляли глазами по сторонам. Мужчины, если судить по их лицам, явно совмещали приятное с полезным, умудряясь в перерывах между танцами вести серьезные переговоры и завязывать полезные знакомства.
Все как всегда.
Мы с Вилмотом старались не упускать друг друга из виду по крайней мере надолго. Даже когда меня приглашал на танец кто-то другой, с позволения «супруга», разумеется, я, нигде не задерживаясь, сразу возвращалась назад. С Теренсом было спокойнее. Тем более что светлейший не кинул в мою сторону ни единого, даже беглого взгляда, деля свое внимание между королевской четой, тхеирцами и Алианной. Словно меня вовсе не существовало.
— Вот вы где.
Закончился очередной танец, и, едва музыка смолкла, перед нами, как черт из табакерки, возник маркиз Аснен. За его спиной безмолвными тенями маячили Бриэм с супругой. Старик выглядел довольным и благостно-беззаботным, чего нельзя сказать о его внуке — таким мрачным и подавленным Аснена-младшего я еще не видела.
— Молодцы, дети мои, — бодро начал маркиз, подхватывая нас с Теренсом под руки. — Прекрасно справились.
О, мы уже «дети его». Какое, однако, повышение.
— Его величество отметил вашу пару и даже соизволил сказать несколько приятных слов. — Аснен доверительно притянул нас к себе. — Признаюсь честно, Теренс, лорд Нейт почему-то против твоей кандидатуры, а эрлы к нему прислушиваются. Но зато светлейший рекомендовал тебя в королевскую канцелярию. Так что радуйся, место в столице тебе обеспечено, даже если тхеирцы выберут других.
Мы с Вилмотом переглянулись. Это приятная новость. Очень приятная.
— Все-таки в чем-то эти горцы правы: умная жена придает веса своему мужчине, — хохотнул маркиз. — Ты, например, будем откровенны, ничего собой не представлял, пока не обзавелся супругой. А теперь? Молодец! — Он хлопнул Вилмота по плечу и тут же скривился. — Не то что мой оболтус.
Он чуть повернул голову, и упомянутый «оболтус» как по команде выдвинулся вперед. Склонился к моей руке. Произнес деревянным голосом:
— Позвольте пригласить вас на танец, госпожа Вилмот.
Я не успела рта раскрыть, а Аснен-старший уже поворачивался к Теренсу, не давая мне возможности отказаться.
— Вот и замечательно. Я пойду, пожалуй. Устал. Оставляю на тебя Милию, мальчик, — он поманил к себе жену Бриэма, — развлеки ее пока… По-родственному.
Растерянный «мальчик» молча кивнул.
Старый хитрец. Устал он. И зачем ему нужно, чтобы внук со мной танцевал?
Выяснилось это довольно быстро.
— Приношу вам свои извинения, госпожа Вилмот, — буркнул кавалер, кружа меня по залу и старательно отводя глаза.
Голос его звучал хрипло и сдавленно, словно он с трудом заставлял себя выталкивать слова.
— О чем это вы? — осведомилась я осторожно.
— О моем недопустимом поведении в отношении вас. — Бриэм сжал зубы, и мне показалось, я слышу, как они скрипят и крошатся, но все-таки добавил: — Это было ошибкой.
Приступ раскаяния? С чего бы? Да и по лицу не заметно, что он сожалеет. Злится, да. Но не мучается угрызениями совести. Маркиз узнал и заставил? Возможно.
И тут я поймала взгляд Бриэма — он смотрел на стоящего неподалеку светлейшего. Рэйнард по-прежнему не обращал на нас внимания, увлеченно беседуя с эрлом Тшииром, но Аснен-младший вдруг вздрогнул, выпрямился и резко отстранился от меня, насколько это возможно в танце.
А меня будто теплой волной омыло, когда я поняла, кому этот любитель чужих жен обязан своим неожиданным «перевоспитанием».
— Что же вы молчите, госпожа Вилмот?
Прощать мерзавца не хотелось, но и создавать проблем Беларе тоже. Ей с ним общаться, не мне.
— Принимаю. Будем считать, что вы просто неудачно пошутили, — произнесла сухо. — И надеюсь, нам никогда не придется возвращаться к этой теме.
До конца танца мы больше не разговаривали, а когда музыка стихла, Бриэм чуть ли не бегом вернул меня Теренсу, подхватил под руку жену и быстро затерялся в толпе.
— Выйдем на террасу? — предложила я Вилмоту. — Ненадолго.
Он с готовностью согласился, видимо, тоже нуждался в небольшой паузе.
Но не успели мы сделать и шага, как ударили фанфары, привлекая внимание присутствующих, а затем упавшую на зал тишину нарушил магически усиленный голос короля.
— Этот бал дается в честь наших дорогих гостей. — Жест в сторону горцев. — Мы ценим и уважаем традиции соседей, поэтому следующим танцем будет обязательный для Тхеира сиэд.
Сиэд? Это еще что такое?
Вокруг зашептались-зашушукались придворные, тоже, видимо, ошарашенные неожиданной новостью.
— Но, ваше величество, нас не учили, — робко проблеяла какая-то дама, стоявшая рядом с Гарамом Третьим.
— Не беспокойтесь, дорогая, — похоже, монарха забавляла растерянность приближенных, — это может быть любой хорошо вам знакомый танец. Тут важно не как вы танцуете, а с кем. В Тхеире сиэд называют сердцем бала, и не случайно — партнера выбирают не глазами, не по расчету, а чувствами.
Король выдержал многозначительную паузу и закончил, причем в его голосе явственно звучали иронические нотки:
— Сейчас маги наложат иллюзию на присутствующих и поменяют всех местами. Задача мужчины состоит в том, чтобы найти свою, единственную, ту, к которой зовет сердце, и пригласить ее на танец. Охранные заклинания проследят, чтобы милые дамы не подавали никаких условных зна