ков. Отказывать тоже нельзя.
Снова шелест голосов — перешептывания уже с примесью паники.
— В Тхеире иллюзии спадают с последним аккордом музыки, чтобы все видели образовавшиеся пары. — Гарам, прищурившись, оглядел придворных и, видимо, счел, что уже достаточно их напугал. Пора подсластить пилюлю. — Но у нас, в Вагуа, свои традиции, поэтому маги снимут мороки только после того, как все вернутся на свои места. Никто не узнает, с кем вы танцевали. Кроме меня, разумеется. И наших уважаемых гостей. — Еще одна пауза, и уже более суровое, приказное, не оставляющее места сомнениям и колебаниям: — Танцуют все.
Ну вот и оно, последнее испытание.
Теперь я поняла, почему в зале нет дебютанток — выводка юных девиц в окружении матушек-тетушек. Только супружеские пары. Его величество тщательно подготовился. Не знаю, кто придумал это испытание, сам монарх или тхеирцы, но Гарам очень ловко воспользовался ситуацией. Обернул ее себе на пользу, решив собрать дополнительные сведения о своем окружении.
И не упрекнешь ведь, даже если отважишься. Внешне все выглядит очень пристойно: мы чествуем гостей, уважаем их традиции. И точка.
Информацию о придворных король, разумеется, разглашать не станет, придержит для себя. Ему ни к чему лишние волнения, публичные скандалы, сплетни и пересуды. Нужен лишь компромат на приближенных, дополнительный штрих в досье каждого. Так, на всякий случай.
Конкурсантов же щадить не будут. Прилюдно не опозорят — уже счастье. Мне-то по большому счету все равно, а остальным парам сейчас не очень весело. Хотя… Легкой победы им никто не обещал. И вообще, может, у всех большая любовь, и они спокойно найдут друг друга?
Пока я размышляла, а люди возбужденно переговаривались, в зале медленно погас свет. Помещение на несколько минут погрузилось во тьму, рядом беспокойно зашевелился Теренс, и тут я почувствовала, как меня подхватывает легкий воздушный поток. Обвивает, колко поглаживает — словно тысячи невидимых иголочек одновременно касаются кожи, — плавно вращает и осторожно опускает на ноги.
Когда светильники вспыхнули, я уже стояла в другом конце зала, почти у самого окна, в окружении множества неясных, размытых фигур.
Иллюзорная магия — одна из самых красивых, зрелищных и востребованных. По крайней мере при королевских дворах. Я немного завидовала носителям этого дара, их размеренной, беззаботной жизни, но никогда не боялась. Мороки призрачны и неустойчивы, они окутывают тело, но не изменяют ни его, ни ауры. Их несложно снять, и моей личине они не повредят.
Зазвучала музыка — танец и правда один из самых известных, — и первые пары закружились по залу. Наверное, эрлы, которых с женами объединяет брачный ритуал. А еще королевская чета и светлейший с Алианной. Их-то точно никто не осмелится испытывать или перемещать. Думаю, у них и поисковые амулеты имеются, чтобы, не приведи Озантар, супругу не перепутать.
Танцующих пар становилось все больше.
Интересно, сколько в этом зале истинно влюбленных? В любом случае мы с Теренсом к ним не относимся, а значит, с треском провалим задание. Что, собственно, и требуется.
А вдруг Вилмот меня все-таки найдет? Случайно?
Представила, как эрл Тшиир объявляет нас победителями, хваля за преданность и супружеское единение, позволившие отыскать друг друга. Хмыкнула, передернула плечами, и тут руку… нет, не кольнуло — будто легким перышком пощекотало, и сразу же вслед за этим почти над самым ухом раздалось негромкое:
— Разрешите пригласить вас на танец?
Я обернулась стремительно, резко, едва устояла на ногах, и меня тут же подхватили под локоть, придерживая, а потом мягко потянули на себя и дальше — в центр зала, не дожидаясь положенного «да».
Вот и хорошо, буду молчать. Вдруг он решит, что перепутал, обознался? Глупая мысль, но я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку.
Музыка неуловимо изменилась, стала более плавной, томной, заполняя весь зал, отражаясь от сводов, окутывая плечи, и мы заскользили по паркету. Лицо напротив казалось туманной маской: сколько ни всматривайся, ничего не разглядеть. Но я и без этого могла назвать имя того, кто вел меня в танце. Даже если бы метка не отреагировала, если бы я не услышала голос, не уловила знакомый яблочный аромат, я все равно узнала бы его. По дыханию. Стуку сердца. Просто по молчанию. Обязательно узнала бы среди одинаковых зыбких теней, заполнивших бальный зал. Почему-то я была в этом абсолютно уверена.
Инквизитор.
Ну зачем он подошел? Почему танцует со мной, а не с Алианной? Не верю, что не отыскал бы ее, если бы захотел. Нет, он шел именно ко мне и, какую бы цель ни преследовал, скрывать, что это он, не собирался.
Шаг в сторону. Поворот. Еще поворот.
— Как вам сегодняшний бал?
Спокойный, негромкий вопрос, а я невольно вздрогнула, как от выстрела. Улх побери! Он еще и разговаривает.
Неопределенно передернула плечами, но не издала ни звука.
Шаг вперед. Поворот.
— А сиэд? Удивительный танец, согласны?
В тихом голосе появилась едва заметная ирония, но и это не заставило меня ответить.
Поворот.
— Маги его величества постарались на славу, не правда ли?
Молчание выглядело уже почти неприличным, но я молчала. Все еще молчала.
— Что с вами? — В тон лорда вплелись нотки беспокойства. — Белара?
На мгновение обреченно прикрыла глаза и все-таки вдохнула:
— Вы ошиблись.
Сказала и сама не узнала свой голос, таким сдавленным, хриплым он был. Может, и светлейший не узнает?
Зря надеялась.
— Ошибся? В чем же, госпожа Вилмот?
— Пригласив меня. Я не… Вы не мой муж…
— Вот как? — Рука Рэйнарда дрогнула на моей спине и поползла вверх, обхватывая плотнее, подтягивая к почти неразличимому в магической дымке, но такому горячему телу. — Вы правы, я часто ошибаюсь. Особенно в последнее время. Но на сиэд хотел пригласить именно вас. Только вас. Поверьте.
— Это вы все устроили, да? — Я уперлась ладонями в его грудь, надеясь хоть немного отстраниться. — Вы придумали это испытание?
— Нет. Я сам услышал о нем за час до начала бала. Вчера и сегодня утром мне… было не до этого. Но знаете, — мужчина легко преодолел мое сопротивление и склонился к самому уху, — я рад, что так получилось, и я нашел еще одно подтверждение…
— Чему? — шепнула пересохшими губами, потому что инквизитор, кажется, не собирался продолжать.
— Тому, что иногда оказываюсь прав в своих предположениях, даже самых невероятных, — ответил он почти весело. И, пока я собиралась с мыслями, чуть слышно добавил: — Неужели вы и правда думали, что я перепутаю вас с другой женщиной или забуду вкус вашего поцелуя?
Я задохнулась от откровенной чувственности этих слов, а светлейший уже ослабил объятия, отстраняясь.
Последний круг, поворот…
Музыка смолкла. Пары остановились, в зале снова погас свет, и меня подхватил все тот же магический вихрь, унося от инквизитора.
Глава 20
На этот раз светильники разгорались медленно, словно нехотя, давая возможность присутствующим прийти в себя, отдышаться, а кому-то и оправиться от потрясения. Закаленным в дворцовых интригах аристократам много времени не понадобилось. Когда цветы на стенах засияли с прежней силой, придворные уже стояли на своих местах с самым невозмутимым видом. Кое-кто улыбался — наверное, счастливчики, которым удалось найти друг друга в магическом тумане.
Центр зала опустел. Вернее, почти опустел — там застыли три пары, все еще окутанные мороком. Туманные пятна слаженно шагнули вперед, церемонно поклонились, выпрямились… Миг, и иллюзии исчезли, открывая нашим взглядам горцев и их жен.
— Так обычно и заканчивается сиэд, — прокомментировал довольный король. Подхватил под руку супругу и пошел навстречу тхеирцам. — Благодарю вас, благородные эрлы. Это было великолепно.
Придворные тоже задвигались, отмирая. Заговорили разом. Ох, сколько сегодня будет взаимных вопросов, упреков, обид, а возможно, и ссор.
Кстати о вопросах.
— Ты с кем танцевала?
Теренс повернулся ко мне, делая вид, что поправляет кружево на вороте моего платья.
Меньше всего на свете я желала сейчас обсуждать танец. В ушах все еще звучал голос светлейшего. Его последние слова: «…оказываюсь прав в своих предположениях, даже самых невероятных… Вы думали, я перепутаю вас с другой женщиной?..» Неужели он меня вычислил? Обо всем догадался и теперь играет, как сытый кот с перепуганной мышкой?
Бежать… Как же хочется сбежать отсюда. Немедленно. Быстро. Не оглядываясь. Но кто мне позволит это сделать до завершения бала и до объявления результатов отбора?
— Белара? — Вилмот, требовательно хмурясь, придвинулся ближе.
Я справлюсь. Выдержу до конца. Мне бы только чуть-чуть тишины и покоя. Забиться бы куда-нибудь хоть на пару минут, чтобы собраться с силами и привести в порядок мысли и чувства.
— Не знаю, кто это был, — ответила кратко. — Он не представился, а я не спрашивала. А ты с кем танцевал?
— Тоже… не знаю, — замялся Теренс, — думал, угадаю. Надеялся тебя пригласить.
— Зачем? Мы же все равно собирались проиграть. Как раз удобный повод.
— Очень неудобный, — неожиданно заартачился Вилмот. Недовольно поджал губы. — Это бросает тень на нас с Беллой. Получается, наши чувства недостаточно сильны, чтобы найти друг друга.
— Знаешь что, — рассерженно зашипела, не выдержав, только капризов «мужа» сейчас не хватало, — поехал бы на отбор со своей Беллой, и проблем бы не было.
— Ты же видела ее, она не могла.
— Видела. Но тогда уж определись, что тебе нужнее: место в канцелярии его величества или чтобы все вокруг считали вас с Беларой идеальной парой? То и другое, увы, не получится.
Вилмот, набычившись, молчал, и я добавила:
— Свою задачу я выполнила полностью. Маркиз доволен, покровительство и денежная служба тебе обеспечены. Все складывается как нельзя лучше. Уверена, Аснену абсолютно безразлично, насколько горячо вы с женой любите друга. Для него главное, чтобы внешне все выглядело прилично, остальное — ваше дело. А победа тебе точно не нужна. Подумай о Беларе, я в горы с тобой не поеду, а она там не выживет. Да и не справится.