Теренс помедлил, вздохнул, нехотя кивнул.
— Ну вот. — Я успокаивающе коснулась его ладони. — Сейчас дождемся результатов и надо уезжать поскорее.
— Но…
— Надо, — повторила с нажимом.
— Ты…
— Очень хочу пить, — поменяла я тему. Желание сбежать ото всех, в том числе от упрямца Вилмота, пусть ненадолго, стало почти невыносимым. — Принеси чего-нибудь, пожалуйста.
Теренс с сомнением уставился на меня, словно решая, достойна ли я его заботы, но все-таки отошел. Проводила его взглядом, осмотрелась украдкой…
Придворные все еще возбужденно перешептывались. Лорд Нейт беседовал с эрлом Тшииром в другом конце зала. Барон Стилс учтиво улыбнулся мне от окна и снова повернулся к своей супруге. Никто не обращал на «госпожу Вилмот» никакого внимания, и я осторожно скользнула в толпу, пробираясь к выходу. Там, в маленьком холле, находились комнаты для отдыха. Надеюсь, хоть одна из них пустует.
Мне повезло. Первая же оказалась свободной.
Закрыла за собой дверь, прислонилась спиной к стене, переводя дыхание, потом прошла к окну. Остановилась, задумчиво вглядываясь в ночь.
В голове — сумбур и смятение. В душе — сумятица чувств.
Что увидит король и тхеирцы в кристаллах, которые фиксировали танец? Реальные события? Или светлейший все изменит? В том, что ему хватит на это прав и магии, я не сомневалась. Зачем он вообще так поступил? И его слова… Что мне теперь делать? Успею ли улизнуть прямо из-под инквизиторского носа?
Нет, так не пойдет. Хватит паниковать. Из любой ситуации есть выход, надо только собраться с мыслями и составить план.
Чуть слышный хлопок двери оторвал меня от размышлений, выбрасывая в реальность.
А следом раздался звук поворачиваемого в замке ключа.
Удара сердца хватило, чтобы мгновенно повернуться и оценить ситуацию.
Тонущая в полумраке маленькая комната.
Плотно закрытая дверь.
И мужчина, застывший на пороге, надежно перекрывая своим телом доступ к выходу.
Этому-то что нужно? Уж кого-кого, а его точно не ожидала увидеть.
— Барон Стилс? — Я недоуменно вскинула брови, судорожно соображая, что от меня понадобилось послу его величества в Тхеире.
Какого Улха он за мной потащился, еще и дверь запер? Несчастный влюбленный? Не похоже. Серийный маньяк? Вероятный убийца? Кровник? И к кому у него претензии? К Беларе или к Ласке — теневику-метаморфу? Вроде раньше мы с ним нигде не пересекались, но мало ли.
— Госпожа Вилмот, — в тон мне протянул этот всегда такой галантный, доброжелательно-учтивый аристократ.
Почти ласково улыбнулся, подчеркнуто демонстративно подкинул на ладони ключ от двери и аккуратно убрал его в карман, показывая, что к выходу прорываться бесполезно.
Как он сказал? Госпожа Вилмот? Получается, не ко мне пришел, к Беларе. Ох, Белла, Белла, кроткая трепетная «лань», а скелетов-то у тебя в шкафу видимо-невидимо.
— Что происходит, барон?
Я продолжала разыгрывать непонимание и растерянность, лихорадочно оценивая обстановку.
Мужчина не ответил. Вместо этого небрежно взмахнул рукой и пробормотал несколько коротких слов, сплетая полог молчания.
А он, оказывается, маг. И довольно сильный.
Пол, стены, потолок, окна и дверь на миг окутались извилистыми лиловыми молниями. Все, щит установлен, теперь кричи не кричи, никто не услышит. Когда последние сполохи защитного барьера погасли, Стилс соизволил произнести:
— Так нам будет удобнее.
— Удобнее?
— Ну да, — подтвердил он просто. — Мне убивать, вам умирать. Жаль, что все приходится делать самому, но сроки поджимают, а помощники, увы, не оправдали моего доверия.
— Вы шутите?
— Нисколько.
— Но… за что… Почему?
Мой голос послушно сорвался, губы задрожали, а рука нащупала в кармане переговорный камень. Холодный. Значит, и по нему никого не дозовусь. Остается лишь верный «Лепесток».
— Какая разница за что? — равнодушно пожал плечами мужчина.
С него словно слетела вся наносная шелуха. И это его я раньше считала приветливым, порядочным, любезным?
Впрочем, любезным барон и остался. Только выглядела его обходительность теперь форменным издевательством.
— Я не собираюсь объяснять свои мотивы. Зачем? Поверьте, через мгновение вам уже станет все равно. — Он усмехнулся своей шутке и почти участливо добавил: — Не бойтесь, я не люблю зря мучить, да и времени у нас с вами немного. Так что все закончится быстро, боли вы не почувствуете. Почти. Считайте, что просто уснете. А потом я положу вас… вот на этот диван. Аккуратно, не переживайте. И уйду. Когда вас найдут, я уже буду занят другими делами.
— Не… не надо… Пожалуйста.
— Надо, Белара, надо. Ничего личного. Поверьте, и самому неприятно. Вы милая женщина, по-своему даже интересная. Но вы мне очень… невероятно мешаете.
Ничего личного…
Почему мерзавцы всех миров так любят повторять эту фразу, оправдывая самые грязные поступки?
Стилс встряхнул ладонями в характерном жесте боевых магов, словно сбрасывая с них капли воды, и на кончиках его пальцев заискрились молнии. Кажется, он всерьез вознамерился поджарить меня, точно какую-нибудь безмозглую курицу.
Умирать отчаянно не хотелось. Гибнуть вместо другой, по ошибке, тем более. Но с опытным магом так просто не справиться, значит, чем дольше он будет видеть во мне беззащитную жертву, тем лучше. Слабая, до смерти перепуганная дамочка не окажет должного сопротивления — пусть поверит в это, расслабится.
— Нет…
Я громко всхлипнула и попятилась, стискивая на груди ладони с зажатым в одной из них пока не активированным «Лепестком».
Можно, конечно, поменять личину и стать самим Стилсом. Но магией его я все равно не сумею воспользоваться — слишком чужая, зато себя выдам сразу. Нет, это на самый крайний случай, а пока…
Шаровая молния сорвалась с пальцев барона, устремилась ко мне, и я, увернувшись в последний момент, стремительно бросилась в сторону, а потом к мужчине. И пока он, удивленный, не ожидавший от деморализованной женщины подобной прыти, разворачивался, ударила кинжалом.
Бок барона окрасился кровью. Он заорал от неожиданности, выругался, и в меня полетел очередной заряд.
Я упала, перекатилась — спину жадно лизнули молнии — и в перекате ударила барона по ногам.
Новый бросок, поворот, удар. На этот раз, увы, мимо. Стилс оказался неплохо тренирован, и теперь, когда первый шок прошел, действовал собраннее и осторожнее.
Еще один ослепительный сгусток энергии, и я опять успела отскочить.
А в следующий раз барон меня достал.
Длинное платье, будь оно неладно. Я споткнулась, уходя из-под удара, замешкалась, и молния хлыстом полоснула по плечу — тому самому, с меткой, обжигая, вспарывая кожу. От резкой боли потемнело в глазах, на какое-то мгновение я перестала контролировать себя и свою магию. Пальцы разжались, выпуская артефакт, я закричала и услышала в ответ довольный смех.
— А с вами забавно играть, Белара.
Он шел на меня, заставляя отступать. На лице — самодовольная гримаса, на губах — глумливая усмешка, в глазах — ни искры жалости, лишь азарт охотника, загоняющего дичь.
Я коснулась спиной стены. Все, дальше пятиться некуда и обороняться больше нечем. Пора менять личину. Может, хоть это отвлечет убийцу? А если нет — впитаю его магию, пусть умру, но и его заберу с собой.
Коротко выдохнула, собираясь с силами, но начать трансформацию не успела. Дверь сотряслась от мощного удара, с грохотом слетела с петель, и я увидела разъяренного инквизитора.
Светлейшему понадобилась секунда, чтобы оценить ситуацию. Как ни странно, он не стал использовать свою «туманную» магию — утробно взревев, смазанной тенью метнулся вперед, каким-то чудом в одно мгновение преодолев разделяющее нас расстояние. Его рука с неожиданно длинными, острыми звериными когтями опустилась на голову окаменевшего от ужаса Стилса, и тот кучкой тряпья послушно осел на пол.
Инквизитор переступил через поверженного противника, жадно ощупал меня взглядом, словно убеждаясь, что я более-менее цела. Потом с недоумением покосился на свои ладони, нахмурился, стиснул их в кулаки, втягивая когти, и уставился мне в лицо со смешанным выражением тревоги и ярости одновременно.
А я… Я не могла оторвать от него глаз. Смотрела, как на висках исчезают чешуйки, как зрачки из вертикальных вновь становятся обычными, человеческими, и молчала.
Удар сердца… Еще один…
— Ты… — с хриплыми, рычащими нотками в голосе начал Рэйнард, и я вдруг испугалась того, что он сейчас скажет.
— А я вам тут преступника нашла. Поймала на живца, — выпалила первое, что пришло в голову. И добавила уже тише: — Спасибо. Вы опять меня спасли.
У светлейшего чуть дернулась щека, заходили желваки на скулах, но он ничего не ответил. Лишь на миг прикрыл глаза, сжал губы в твердую, жесткую линию, будто изо всех сил пытался сдержаться.
Комната заполнилась людьми. Они что-то возбужденно выкрикивали, о чем-то спрашивали — я перестала понимать, что творится вокруг. Плечо горело все сильнее, почти невыносимо пекло спину, в ушах нарастал неприятный гул.
Поморщилась от боли, и меня тут же подхватили на руки.
Я не сопротивлялась, правда, попробовала возразить для приличия, но на меня так взглянули и так рыкнули, что сочла за лучшее не спорить. Тем более после всего, что случилось, вырываться не очень-то и хотелось. В объятиях инквизитора, уверенных, крепких, я, метаморф, чувствовала себя на удивление спокойно. Спокойнее и надежнее, чем где бы то ни было.
Рэйнард так и нес меня до самой спальни, не давая никому вмешиваться. И только в комнате, осторожно уложив на кровать, отошел, уступая место королевскому целителю.
Меня осмотрели, поводили вдоль тела руками, вызывая приятное покалывание. Плечо онемело, перестало гореть, и спина, задетая молнией, тоже больше не саднила. Потом меня чем-то напоили, намазали, тщательно забинтовали и категорически велели отдыхать.