В коридоре меня догнал Крыс. Заглянул в лицо, покачал головой, вздохнул, подхватывая под руку.
— Пойдем. Я провожу. — И повел меня к моей комнате, на ходу сурово отчитывая: — Что ж ты творишь, девочка, а? К Улху раньше времени захотелось? Тебе лежать надо, восстанавливаться, а ты вместо этого по дому разгуливаешь.
За нарочитой строгостью старого мага отчетливо проступало беспокойство.
— Нет времени лежать. Лорд Нейт ждет, пора идти, — возражения получались вялыми и неубедительными.
— Еще чего. — Крыс обнял меня покрепче, от кого-то отмахиваясь по дороге.
— Я поклялась… Слово дала. Надо выполнять.
— Подождет инквиз, никуда не денется. — Меня завели в спальню, осторожно усадили на кровать. — Когда вы договорились встретиться?
— Вечером.
— Видишь, даже лорд, и тот понимает, что тебе прежде всего отдохнуть надо, иначе потребовал бы, чтобы ты немедленно вернулась. А до вечера еще далеко, успеешь. Давай-ка, снимай личину — Вилмоты все равно сейчас уйдут, так что в доме только свои останутся. Раздевайся и ложись. Я отвернусь.
— А…
— Ложись-ложись, и так на одних снадобьях сколько держишься.
— Не на одних, — возразила, но от облика толстухи послушно избавилась и стянула платье. Спать и правда хотелось, причем с каждой минутой все больше. — Еще инквизитор энергией поделился.
— Так чужую энергию переварить надо, усвоить как следует, — хмыкнул маг. — И делать это лучше во сне. Поднимешься через пару часов — сама себя не узнаешь.
Глаза закрылись, едва голова коснулась подушки. Сквозь дремоту почувствовала, как меня бережно накрывают одеялом, пробормотала сонно:
— Спасибо, Крыс…
— Не за что, — проворчали в ответ. — Не о тебе, о себе забочусь.
— О себе?.. Почему?
— Ну как же. Вот станет тебе сейчас плохо, твой дракон тут же примчится и в ярости камня на камне от дома не оставит. Разнесет здесь все и всех. Древние, они такие: за свою пару любого порвут.
Твой дракон…
Слова эти странным теплом разлились в груди, согревая, успокаивая. И неожиданно захотелось, чтобы это стало правдой. Чтобы я была его, а он — мой.
— Спи, девочка, спи, — меня тихонько погладили по голове, — набирайся сил. Они тебе еще понадобятся.
Твой дракон…
Я так и уснула с улыбкой на губах…
Старый маг оказался прав, проснулась я на удивление бодрой и отдохнувшей. Посмотрела на часы: три пополудни. Надо же, всего несколько часов сна, а какая разница! Быстро вылезла из кровати, привела себя в порядок и отправилась на поиски обитателей дома. Впрочем, долго искать не пришлось. Ворон, Лис и Крыс ждали меня в гостиной первого этажа.
При моем появлении мастер, меривший шагами комнату, запнулся, словно наткнулся на преграду, а Лис, соскочив со стула, рванул навстречу. Только маг остался стоять у окна.
— Ника, ты…
Больше друг ничего сказать не успел. Ворон бесцеремонно отодвинул его в сторону, почти отшвырнул, произнес коротко и деловито:
— Надевай.
Присмотрелась к тому, что мне протягивали.
Простой гладкий браслет — без украшений, с темной траурной окантовкой. Это могло означать только одно.
— Вдовий, — выдохнула потрясенно. — Когда ты успел его сделать?
— Успел, — не пожелал вдаваться в подробности мастер. — Документы на новое имя готовы. Для Лиса тоже. Видишь, я держу свое слово, — усмехнулся криво, уголком губ. — Разрешение на учебу от опекуна сделано. Школа — очень далеко отсюда, на другом конце страны. Мы с Крысом прикроем вас здесь. Гранд-мастер нам должен, подстрахует, его люди перебросят вас по системе порталов, запутают следы. Дальше вы сами. На сборы полчаса. Брать только самое необходимое, вещи купите на месте. Все. Иди.
— Мастер…
— Что еще? — Ворон нахмурился, отворачиваясь.
— Нам надо поговорить. Крыс, Лис, выйдите, пожалуйста.
— Ник, ты уверена?
— Уверена она, уверена. — Старый маг подтолкнул мальчишку в спину, направляя к двери. — Девочка все правильно делает. Если кто и сможет уговорить этого… упертого остановиться и не совершать глупостей, то только она. У меня, увы, не получилось. Идем, парень. Поверь, мы здесь лишние.
Через мгновение дверь закрылась, и мы с Вороном остались наедине.
— Ну и о чем ты хотела поговорить? — Мужчина по-прежнему не смотрел на меня. Даже стоял боком. — Говори, только быстро. У нас очень мало времени.
— Джаред, я никуда не поеду.
— Что?
Вот теперь он развернулся — стремительно, резко. Напрягся, впился в меня потемневшим взглядом. Произнес низко и как-то предостерегающе:
— Что ты сказала? Повтори…
Гримаса ярости, маской застывшая на лице, угрожающий прищур, сжатые кулаки. Хищник, готовый сорваться в убийственном прыжке… Мастер сейчас, как никогда, напоминал мне прежнего Ворона — хозяина Гнезда первых дней нашего знакомства. Только я его больше не боялась. Совсем.
— Я остаюсь, — подтвердила четко и твердо. — Я поклялась светлейшему, что вернусь, и выполню свое обещание. Ты сам меня этому учил.
— Я учил держать слово, данное члену Гильдии. Заказчику в крайнем случае. Но не инквизитору, — гневно выплюнул мужчина.
— Не важно кому. Лорд Нейт поверил мне, отпустил, я не обману его доверия. Это бесчестно. Кроме того, он все равно будет меня искать и выйдет на вас рано или поздно.
— Обо мне не беспокойся. Я сумею за себя постоять.
— Ты — да… наверное. Но есть еще Гнездо. Из-за меня его могут уничтожить.
— Это все слова. Пустые отговорки, не больше. — Мастер уже почти рычал, на скулах ходили желваки, ноздри хищно раздувались. — А истина проста. Ты сама хочешь к нему вернуться. Где твое хваленое стремление к свободе, желание учиться? Где все твои мечты, о которых ты мне весь год твердила? Испарились? Наша независимая Ника устала бегать от мужчин и решила сдаться, да? Так почему не мне? Чем тебя так зацепил этот хлыщ? Сказкой, что ты его пара? Так зов пары только на древних действует. Люди независимы в своем выборе. Или, думаешь, женщинам там живется лучше? Жен драгхов никто никогда не видел. Может, они их вообще на цепи держат. Хочешь на собственном опыте проверить? Что молчишь? Отвечай!
— Мои мечты остались при мне. — Наши взгляды скрестились в безмолвном поединке, и я вскинула подбородок, прямо и открыто встречая злость Ворона. — И планы тоже. Учиться, работать, не зависеть от прихоти и милости мужчины.
— Тогда почему…
— Подожди, не перебивай… Да, я хочу вернуться к нему. Сама хочу. Не стану обманывать. Постоянно скрываться, петлять, как загнанная дичь, жить в страхе, что тебя в любое мгновение найдут, — сомнительное удовольствие. Я видела дракона. Поверь, он обязательно меня отыщет, где бы я ни пряталась. Это только вопрос времени. Никакой гранд-мастер вместе со всеми теневиками Атроса не собьет его со следа. И еще…
Я запнулась. Говорить было нелегко.
— Есть еще что-то? — на удивление ровно, почти бесстрастно переспросил мастер. Как будто заранее знал, что сейчас услышит.
— Да… Мне нравится этот мужчина. Так уж получилось… Не думаю, что это зов пары. Тем более ты сам сказал, что на людей он не действует. Не знаю, что чувствует инквизитор… Вообще не представляю, что драконы испытывают к своим имани. А я… Ты помнишь, как я относилась к инквизитору, как боялась его, старалась избегать. Но у меня было время познакомиться с ним поближе и изменить свое отношение, именно поэтому я и хочу поговорить с ним. Если он готов принять меня такой, какая я есть, учитывать не только свои, но и мои желания, значит, я в нем не ошиблась.
— А если нет? Если он тебя даже слушать не станет?
— Тогда плохо. Очень плохо. Потому что безмолвной тенью за его спиной я точно не буду. И жить в золотой клетке или на цепи, как ты выразился, тоже. Что бы к Рэйнарду ни испытывала.
— К Рэйнарду, значит? Ты уже называешь его по имени?
В непроницаемо-черных, без проблеска света глазах плеснула боль — на мгновение, не больше. Мужчина тут же прикрыл ресницы, скрывая свои эмоции.
— Прости…
Извинение прозвучало сбивчиво, неловко, и я шагнула вперед, касаясь пальцами локтя мастера.
— Джаред, ты один из первых, кого я встретила в этом мире, не считая Вилфа, разумеется. За год между нами много разного происходило: и хорошего и плохого, но ты всегда умел вовремя остановиться. Я тебе за это очень благодарна. Еще за то, что принял меня, помог выжить. И теперь готов прятать, невзирая на последствия. Ты, Крыс, Лис — вы стали моей семьей здесь, на Атросе. Своеобразной, конечно, но другой у меня нет… Я не хочу, чтобы мы расстались врагами.
Секунда гнетущей тишины.
— Какие красивые слова, — стряхнув мою ладонь со своего локтя, иронично протянул Ворон. — Еще мгновение, и я бы светиться начал от благости. Ты всегда была слишком мягкой, Ника-а-а, и видела в людях то, чего в них нет. На самом деле все гораздо проще. Я подобрал сильного метаморфа вовсе не из доброты, а по расчету, и очень хорошо на нем заработал за это время. Никакого сострадания. Корысть и прямая выгода — не больше.
Голос Ворона звучал нарочито холодно, даже зло, губы кривились в циничной усмешке, а на шее билась жилка — нервно, рвано, выдавая невероятное напряжение и всю ту бурю эмоций, что старался подавить в себе этот мужчина.
— Хорошего теневика из тебя так и не получилось, — продолжал он. — Инквизиции уже известно, что ты метаморф. Сотрудничать с тобой дальше не имеет смысла. Слишком опасно. Пожалуй, нам действительно лучше расстаться… Уходи.
— Джаред…
Я потянулась к мастеру, но он отшатнулся, избегая моего прикосновения. Заложил руки за спину, выпрямился во весь рост, почти до хруста в позвоночнике.
— Уходи, — повторил нетерпеливо. — Иди к своему инквизитору. — Резко выдохнул сквозь стиснутые зубы и неожиданно добавил, мрачно и очень решительно: — Но если этот Улхов дракон причинит тебе боль, я его убью. Клянусь Озантаром…
Прощание с друзьями вышло скомканным и торопливым.