Улх побери, я превратилась в дракона! В мелкого — не больше меня самой в истинном виде, толстозадого, нескладного и ужасно неповоротливого. Способного лишь беспорядочно метаться по залу, сбивая все на своем пути. Да, анимаг из меня оказался совсем никудышный.
— Как интересно… — протянул Крэйг, нехорошо прищурился, и в меня полетела сеть, сплетенная из зловонных багровых сгустков.
Убегать было сложно — лапы разъезжались, чужое тело не слушалось, о центре тяжести я вообще не говорю. Но мне удалось увернуться. Один раз, другой…
А потом выяснилось, что я умею плеваться огнем, причем довольно метко, и дело пошло веселее.
Говард явно собирался взять меня живьем, поэтому осторожничал, хотя я успела несколько раз в него попасть и даже серьезно ранить. На опыты он меня решил пустить, что ли? Или на особо ценные ингредиенты?
От этой мысли стало нехорошо. Я отпрыгнула от темного с его сетью, пыхнула пламенем и, пока Крэйг корчился, залечивая ожог, рванула к алтарю. Склонилась над инквизитором, который безучастно глазел в потолок, и попыталась зубами достать из его груди амулет Вод… Воф… А впрочем, какая разница?
Рэй… Рэйнард… Приходи в себя, пожалуйста. И дракона своего буди. А то неправильно как-то получается. Я тут сражаюсь, понимаете ли, «за нашу и вашу свободу», жизнью и здоровьем рискую, а мужчины мои в это время на диване… тьфу… на алтаре отлеживаются.
Артефакт шипел, оставляя на коже ожоги. Я стонала, но из пасти кристалл не выпускала, продолжая тянуть его на себя, и амулет наконец поддался. Поддался, я это чувствовала. Еще немного, чуть-чуть…
И тут меня накрыло ловчей сетью. А вслед за ней пришла боль. Такая ослепительно яркая, нестерпимая, жгучая, что у меня из глаз полились слезы.
Зубы разжались, кристалл выпал, я скатилась на пол, жалобно скуля, и в этот момент помещение захлестнул рев. Громовой, яростный, страшный, он нарастал, ширился, сотрясая стены и пол, заполняя весь мир вокруг.
И это было последнее, что я запомнила, перед тем как потерять сознание.
От забытья я пробуждалась долго, тяжело, какими-то судорожными рывками. Тело нещадно ломило, в груди пекло, в висках гудело, словно на голову мне надели пустую медную чашу, а потом от души по ней стукнули. Когда я наконец разлепила ресницы, подумала, что брежу и выдаю желаемое за действительное. Настолько идиллия, царившая вокруг, отличалась от того, что я чувствовала.
Я лежала на кровати в знакомой по прошлой ночи спальне. За распахнутым окном беззаботно трещали птицы, пахло свежестью и цветами, а не зловонием, которое оставляла после себя черная магия. Ветер колыхал шторы, по одеялу, подбираясь к лицу, скользил солнечный луч, а напротив меня в выдвинутых на середину комнаты креслах дремали Рэйнард и Лис.
Удивительно.
Я шевельнулась, слабо, практически беззвучно, чтобы не потревожить тех, кто сидел неподалеку, но они открыли глаза как по команде.
— Ника! Наконец-то…
— Имани!
Два возгласа слились в один. Оба — мальчик и мужчина — одновременно привстали с кресел, но Лис оказался возле меня первым. Опустился на край постели, сжал ладони, взволнованно вглядываясь в лицо.
— Ну и напугала ты нас, несколько дней в сознание не приходила. Пить хочешь? Подожди, сейчас…
Он помог мне подняться, поднес к губам бокал с чем-то прохладно-кислым и опять устроил на подушках.
— Как себя чувствуешь, Ни-ка? — Светлейший внимательно следил за каждым моим движением, но пока не подходил, давая нам с Лисом возможность пообщаться.
— Жить буду…
Попыталась улыбнуться, но улыбка, судя по всему, получилась не очень, потому что Рэйнард нахмурился, и я отвела взгляд, снова перенеся внимание на Лиса.
— Ты как здесь оказался?
— Оказался вот… — Друг многозначительно покосился на светлейшего. — Инквиз… то есть лорд Нейт позвал. Сказал, ты обрадуешься, что я рядом, когда в себя придешь.
— А как он тебя нашел?
— Да что там искать-то? — Парень недоуменно пожал плечами. — Я ж все время у ворот крутился, как тебя сюда привезли. Хотел узнать, что с тобой. И наши тоже приходили, но пустили меня одного. С тех пор я здесь, караулю… Вернее, мы вдвоем караулим…
Он наклонился, заботливо расправляя и без того ровное одеяло, и я поверх его головы шепнула инквизитору, неслышно, одними губами:
— Спасибо…
Что Рэйнард ответил, не видела — Лис выпрямился, заслоняя мужчину собой, и зачастил:
— Мы с Вороном тоже были там, на площади Роз, и первыми догадались, что что-то не так. Не знаю… почувствовали, и все. Начали теребить этих, из особого отряда, предлагали проверить. А они твердили, как заведенные: «Приказ… Ждем команды… Без сигнала нельзя…» Ну, учитель понял, что с ними не договориться, и послал меня к портнихе под видом посыльного.
— Насколько я помню, госпожа Верк закрыла мастерскую.
— Ну да, закрыла, — кивнул мальчишка, — и что? Мне постучать нетрудно. Колотил, пока не открыла. Мол, простите, но мы люди подневольные, госпоже срочно приспичило знать, когда вы ее примете, без новостей велела не возвращаться, а то накажет. Дальше — дело техники. Ты ж знаешь, я любого сумею разговорить. — Лис хитро сверкнул глазами и продолжил:
— Внутрь хозяйка меня не пустила, но и беглого осмотра хватило, чтобы понять: вас поблизости нет. Я вернулся к мастеру и только начал докладывать, а тут дом как рявкнет. Тогда-то уж и остальные поняли, что у нас проблемы.
— Дом? — не поверила я. — Неужели прямо так взял и рявкнул?
Тянуло рассмеяться, но, увы, даже хмыкать пока было трудно.
— Ну мне показалось тогда, что рычит и ревет сам дом. Потом он начал трястись как в лихорадке. Инквизы переглянулись, накрыли здание защитным куполом и первыми побежали внутрь. Портниху быстро скрутили, да она и не сопротивлялась особенно — вела себя странно, шаталась как пьяная, — и сразу спустились вниз, в подвал. А там… дракон.
Мальчишка выпрямился. Восхищенно, хоть и немного недоверчиво, покачал головой.
— Стоит посреди полуразрушенного подземного зала, огромный такой, страшный… Лапой к полу какого-то человека придавил… растрепанного и слегка пожеванного. А ты лежишь на полу с другой стороны от него и не двигаешься. И дракон тоже не двигается. Крыло над тобой раскрыл куполом, чтобы от камней заслонить, которые с потолка сыпались, и рычит так угрожающе, что волосы встают дыбом.
— А я в каком виде была?
— Что значит, в каком? — Лис явно не понял вопроса.
— В человеческом? Или…
— Конечно, в человеческом. В своем собственном облике и лежала. Тихо так, будто и не живая вовсе. Я хотел подойти, но дракон не дал — всех отгонял. Злился. А потом ты вдруг застонала, тоненько так, слабо, дракон мигом прекратил реветь, скалиться и в светлого лорда превратился. Но приблизиться к тебе так никому и не позволил, сам вынес наружу.
Лис обернулся к инквизитору, словно призывая подтвердить свой рассказ. Похоже, за то время, что я находилась без сознания, они успели неплохо поладить.
Я тоже посмотрела на Рэйнарда и уже не смогла отвести взгляда, утонув в теплой синеве его глаз.
В комнате повисла тишина.
— Гм… Ну, я того… пойду, пожалуй, — раздалось через несколько мгновений смущенное. — Мне еще с мастером связаться надо. И дела кое-какие есть. Потом вернусь… Ладно, Ник?
Я молча кивнула.
Лис встал, потоптался на пороге спальни и вышел.
Мы с Рэйнардом остались одни.
Хотелось так много всего сказать и сделать, причем одновременно. Признаться, что я ужасно рада видеть Рэя прежним — живым, чувствующим, а не роботом, послушно выполняющим чужие команды. Пожаловаться, как мне было страшно в катакомбах — за него и за себя, конечно… Немного. В очередной раз поблагодарить. Узнать обо всем, что произошло после того, как я отключилась. Но сильнее всего хотелось прикоснуться, убедиться, что проклятого кристалла больше нет, и ощутить под ладонью ровное биение мужского сердца.
Похоже, светлейший думал о том же.
— Иди ко мне, Ни-ка, — тихо позвал он, опустившись на кровать рядом со мной, и бережно, чтобы не причинить даже малейшей боли, подтянул меня поближе. — Ничего не говори. Я все знаю. Я знаю…
Мои губы дрожали, когда, скользнув в объятия Рэйнарда, я прижалась к нему всем телом. И мы замерли в таком положении… Надолго… На годы и столетия… Просто впитывая тепло друг друга, слушая дыхание и гулкий стук сердец.
И только потом, много-много позже, пришло время разговоров.
— Ты спас меня… Снова… — Я провела подушечками пальцев по груди Рэя. По тонкому извилистому шраму точно над сердцем. Осторожно. Сверху вниз. — Хорошо, что у тебя получилось избавиться от кристалла.
— С твоей помощью.
Мои пальцы поймали, поднесли к губам и нежно поцеловали.
— Мне казалось, я не успела.
— Успела. Разве ты не помнишь?
— Кое-что… Смутно, урывками.
Еще один поцелуй, теперь уже в кончик носа, и почти веселое:
— Ты буквально выгрызла из меня ту темномагическую пакость. Выгрызла, выплюнула и лишь потом лишилась сознания. Только это и вернуло мне контроль над собой. А еще твоя боль, которую я тогда ощутил. До сих пор не могу себе простить, что допустил…
Мужчина не договорил. Напрягся. Руки, поглаживающие мою спину, дрогнули, впились в кожу, и я поторопилась сменить тему.
— А с Крэйгом что? Он жив? — Подняла голову, ловя взгляд Рэйнарда.
На этот, в сущности, простой вопрос ответ последовал далеко не сразу.
— Частично, — наконец произнес инквизитор. Уклончиво так, сдержанно. — Местами…
— Какими местами? — не поняла я.
— Самыми важными. Да цел он, цел… Почти. Хотя после того, что этот темный с тобой сотворил, надо было позволить дракону разодрать его на мелкие кусочки. Клянусь Озантаром, я так и поступил бы, но Крэйг пока нужен живым. Хотя бы для того, чтобы допросить, узнать о нахождении всех тайников, добраться до них раньше, чем это сделают чернокнижники, и уничтожить. Ни одна древняя мерзость наподобие амулета Водфэйна больше не должна выплыть наружу. Поэтому я удержал зверя, а целители соскребли с пола то, что осталось от темного, и собрали его потом… Более-менее. Самое главное, говорить он может и уже дает показания.