– Не беспокойся, Ники, мы не ссоримся, – заверила меня Нэт. – Мы просто учим одного графа хорошим манерам. Уж коли приходится проводить в его обществе столько времени.
– Угу, поговори у меня! – хмыкнул Руперт. – Если не придержишь свой язык, я в самое ближайшее время отловлю тебя и обучу хорошим манерам наиболее доходчивым способом.
– Попробуй! – процедил Дэн.
Я застонала, окончательно отчаявшись призвать эту компанию к порядку.
Мясо – действительно жирное, тут Дэн оказался прав, – было съедено и запито водой. Алонсо подбросил в костер еще немного хвороста. Мы с Нэт отряхнули одеяло, сбрасывая с него сухие сосновые иголки, а затем перестелили его так, чтобы сменившийся ветер перестал нести дым в лицо. Потом мы с наемницей направились к реке, чтобы умыться.
– Поосторожней у воды! – предупредил, полуобернувшись, Руперт. – В этих горах реки хоть на вид и безобидные, но глубокие, и течение быстрое.
– Руперт, неужели ты за нас волнуешься?! – насмешливо изумилась Нэт.
– Исключительно за госпожу виконтессу, – столь же насмешливо заверил ее граф.
– И что, если я буду тонуть, даже не кинешься меня спасать? – возмутилась наемница.
– Я?! – Руперт всем своим видом показал, как его поразило одно только предположение, будто он может так поступить. – Лезть в холодную воду, портить себе одежду из-за такой ерунды? Пусть вон твои кавалеры развлекаются. Им все равно делать больше нечего.
Нэт нарочито разочарованно покачала головой и продолжила спускаться к воде.
– И правда, поосторожней, – сказала она мне, когда, отойдя подальше от остальных, мы принялись стягивать с себя верхнюю одежду. – Горные речки – это не шутка.
К тому моменту, как мы вернулись, наши спутники собрались потихоньку укладываться спать. Немного посовещавшись, решили по очереди выставлять дозорных, чтобы в течение всей ночи кто-то бодрствовал, охраняя лагерь.
– Дежурство мы возьмем на себя, – заявил Алонсо, помогая Кейтлин свернуть плащ, дабы затем она могла положить его под голову в качестве подушки.
– Ну это занятие я с вами разделю, – уверенно вызвался Дамиан.
– Да и я тоже, – подключился Руперт.
– Какая самоотверженность! – не преминул поддеть графа Алонсо.
– Руперт просто не привык спокойно спать целую ночь, – лучезарно улыбнулась Нэт. – Бедняжке можно только посочувствовать.
– Дежурим каждый по полтора часа, – заключил Дамиан, пока перепалка не затянулась, уводя разговор от основной темы. – Давайте определимся с очередностью – и спать.
– В таком случае я как единственная дежурящая женщина выдвигаю условие, – тут же заявила Нэт. – Хочу быть первой.
– Откуда такой альтруизм? – нахмурился Руперт.
– Альтруизм тут ни при чем, – отозвалась наемница. – Совсем даже наоборот. Хочу отдежурить свое, а потом завалиться спать, как нормальный человек.
– Годится, – кивнул Дамиан.
Они определились с дальнейшим порядком дежурств, после чего мы улеглись спать. Кейтлин легла на одеяле наемников; конечно, ей все равно было жестко и непривычно, но она молчала, перенося вынужденные тяготы пути с немалым достоинством. Нэт должна была лечь на то же одеяло, когда ее сменят. Вообще-то это место предложили мне, но я отказалась, твердо намеренная спать рядом с мужем. Какой бы жесткой ни оказалась импровизированная постель, так все равно уютнее и спокойнее.
После того, как мы улеглись, я уснула не сразу. Какое-то время лежала, то закрывая, то открывая глаза. И вскоре увидела, как к сидящей у костра Нэт подошел Руперт. Он накинул ей на плечи свой плащ, и, против моих ожиданий, возражать наемница не стала. Руперт опустился на землю рядом, подбросил ветку в огонь, и они о чем-то негромко заговорили, судя по интонациям – без насмешек и пререканий. Мой взгляд еще недолго половил гаснущие над костром искры, а затем я сама не заметила, как уснула.
Сперва подъем был пологим, а дорога – легкой. Строго придерживаться узкой тропинки не требовалось, и под ногами шуршала усыпанная росинками трава. Справа и слева цвели красные и оранжевые маки; пронзительно перекрикивались вороны и сойки, сидя на ветвях росших на склоне сосен. Потом подъем стал значительно более крутым. Еще немного – и тропинка принялась кружить, неспешно огибая склон. Справа – обрыв, слева – каменная стена. До боли знакомо.
Дамиан шагал первым, а замыкал шествие Дэн; оба следили за тем, чтобы все остальные благополучно одолевали подъем. В целом идти было не слишком тяжело. Да, все время вверх, это немного утомительно. Да, по правую руку зияла пропасть, это немного страшно. Но терпимо. Время от времени мы останавливались, чтобы передохнуть и напиться из фляг, наполненных в речке, которую и сейчас было видно там, далеко внизу; она петляла у подножия горы посверкивающей на солнце лентой. Нам с Кейтлин приходилось тяжелее всего, но остальные относились к этому с пониманием, тем более что именно Кейтлин и являлась в некотором смысле предводителем нашего отряда.
Ближе к полудню усилился ветер. Он дул в лицо, принося с собой пыль, сорванные листья и мелкую каменную крошку. Дамиан велел всем держаться как можно дальше от пропасти, и мы стали прижиматься к прохладному склону. И продолжали идти, прикрывая лица плащами. А потом сверху посыпались первые камни.
Сперва это были совсем мелкие камушки, но Дамиан, резко остановившись, прижал меня к стене и крикнул всем, чтобы следовали нашему примеру. Десять – пятнадцать секунд – и все стихло. Тишину, как и прежде, нарушал только свист ветра. Но Дамиан хмурился, постоянно поднимал голову, всматриваясь куда-то вверх, и сказал, что надо в срочном порядке искать укрытие. Поскольку за последние полчаса мы никаких подходящих укрытий не проходили, пришлось двигаться дальше, внимательно оглядывая склон.
Камнепад возобновился прежде, чем нам удалось спрятаться, но сделав еще буквально несколько шагов, Дамиан обнаружил пещеру. Все мы бегом устремились внутрь и более или менее спокойно вздохнули лишь после того, как продвинулись на несколько ярдов вглубь. Снаружи продолжали сыпаться камни, в основном мелкие, но иногда и покрупнее. Сбросив плащ, я огляделась. Пещера большая, глубокая, постепенно сужающаяся. На полу – занесенная сюда ветром земля, сосновые иголки и даже несколько веток. Под потолком раскачиваются клочья рваной паутины. Ее хозяина не видно.
Я вздрогнула, когда сопровождавший камнепад шум перерос в грохот. Пол пещеры завибрировал, во всяком случае, мне так показалось. Я схватила Дамиана за руку. Он успокаивающе накрыл второй ладонью мои пальцы, и я заметила, как Алонсо сжал руку Кейтлин.
А падавшие снаружи камни были не чета прежним. Они были очень крупными и летели стремительно, порой с грохотом ударяясь о склон и рассыпаясь на несколько частей поменьше. Я вдруг подумала, что, наверное, такими темпами они скоро завалят тропинку. И хорошо, если они перекроют нам путь только в одном направлении. А вдруг в обоих? Лишь несколько секунд спустя я поняла, что волноваться надо было совсем о другом.
Синхронно выругавшись, Дамиан и Алонсо практически одновременно бросились к выходу. Но были вынуждены сразу же отпрянуть: стихия не шутила и высовываться из пещеры было сейчас смертельно опасно. А между тем тропинку действительно заваливало камнями. А вместе с ней заваливало и вход в пещеру. Быстрее всех сориентировался Дэн. Рывком скинув свою дорожную сумку, он успел извлечь из нее огниво прежде, чем пещера окончательно погрузилась в темноту.
Глава 18
Тишина, которая воцарилась в пещере после недавнего грохота, завораживала. И одновременно пугала еще сильнее, чем темнота. Я выставила перед собой руки в беспомощном жесте внезапно ослепшего человека. Потом послышался щелчок, и слабый огонек осветил лицо Дэна. Еще мгновение – и пещера снова потонула в темноте.
– У кого-нибудь есть что-то, что можно поджечь? – произнес голос наемника. – В крайнем случае, конечно, сгодится и Руперт, но хотелось бы попытаться обойтись малой кровью.
Со стороны входа в пещеру раздался смешок Алонсо.
– Не надо поджигать Руперта! – воспротивилась Нэт. Судя по голосу, наемница стояла справа от меня. – Вряд ли он настолько хорошо проспиртован, чтобы прилично гореть.
– Что я слышу? – Граф, видимо, стоял совсем рядом с ней. – Натали, ты только что за меня вступилась? С твоим парнем я, конечно, разберусь и сам, но, честное слово, я тронут!
– Слева от входа в пещеру лежит крупная ветка. – Дамиан говорил спокойно; мизерная доля иронии в интонации являлась данью предыдущим репликам. – Алонсо, попробуй ее нащупать.
Послышался шорох.
– Есть! – вскоре объявил Алонсо.
– Хорошо. Где ты там? – спросил Дэн.
– Я здесь, – отозвался наемник.
– Очень информативно.
– Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, – бросил в ответ Алонсо.
Слабый огонек, снова высеченный Дэном при помощи огнива, осветил маленький кусочек пещеры. Он вскоре погас, но, успев получить в свое распоряжение ветку, Дэн повторно высек искру. На сей раз огонь перекинулся на дерево, быстро разгорелся и худо-бедно осветил часть помещения, в котором мы оказались замурованы. Все сразу же принялись искать друг друга глазами. Растерянные лица, вопросительные взгляды.
– Нужно что-нибудь из запасной одежды, что можно разорвать на тряпки, и длинный стилет или кинжал. – Дамиан счел, что для растерянности у нас слишком мало времени. Ветка догорит быстро. – И как можно скорее, пока мы снова не остались в темноте.
Он подхватил с пола вторую ветку и положил ее рядом с первой, уже горящей.
– Возьмите мое скромное платье. – Нэт уже рылась в дорожном мешке. – Вот. – Вытащив желтое платье в цветочек, она протянула его приготовившему стилет Дэну. – Ради такого дела я готова расстаться с последними крохами целомудрия.
Несмотря на шутливое содержание, речь Нэт звучала неуверенно. Немудрено. Сохранять видимость хладнокровия в нашем нынешнем положении – это уже немалое достижение. Подлинное же хладнокровие навряд ли было возможно. Лично у меня ощутимо дрожали руки.