Вот так, наслаждаясь прекрасным утром, я провела почти полчаса в каганате Бескрайних морей. И все бы ничего, если бы ни одна особенность – Великому было позволено входить на женскую половину дворца.
Двери распахнулись, и легкие газовые шторы качнулись в такт шагам кагана. Дэн Диалтон был как всегда прекрасен в темно-синих шароварах, подвязанных широким кушаком, и плотной черной жилетке с витиеватой вышивкой. Стараясь не выдать своего волнения, я медленно поставила чашку на стол и поднялась на ноги. Подойдя к кагану, я сделала изящный книксен.
– Доброго утра, о Великий. Как вам спалось?
Судя по темным кругам под глазами, спалось ему из рук вон плохо. Я бы смела предполагать, что он не спал вовсе.
– Благодарю, тисса Лейорика. Позвольте задать вам один вопрос.
– Он связан со вчерашним инцидентом, когда я не обнаружила вас в спальне? – вежливо поинтересовалась я, и каган отрицательно покачал головой. – Что ж, тогда вы в своем праве.
– Я все обдумывал события на свадьбе султана Восьмого аэраби и твоей кузины. Не только ведь я в тот вечер узнал тебя в ореховом саду, но и ты меня. Что же тебе помешало напомнить мне, что у меня есть невеста?
– А что же ты решил поиграть со мной и притвориться, будто не узнал? Неужели, хотел в очередной раз подшутить над своей невестой? Смешно ли вам, о Великий?
Рискованно, но кто, если не невеста, имеет право разговаривать в таком тоне с каганом? Дэн сощурился, посмотрев на мои губы, словно не решаясь поцеловать. Хотела ли я этого? Только если подвесить его на крюк, приковав цепями к стене. Тогда можно целовать его на своих условиях.
– Притронешься, и уже сейчас распрощаешься со свободой, Дэн Диалтон, – четко выговорила я, и каган растянул губы в печальной улыбке, заглянув мне в глаза.
– Думаешь, ты этого не стоишь?
– Определенно, стою, – растерянно ответила я, – только ты сам еще этого не понял.
– Какая ты самоуверенная, – отозвался жених, придвинувшись еще чуть ближе ко мне.
– А разве невеста кагана Бескрайних морей может быть иной?
Он не ответил, выдохнув и отступив. Я тоже позволила себе облегченный вздох, но была совершенно не готова к новой словесной баталии.
– В курсе ли ты, что вчера ночью совершила опрометчивый поступок, придя в мои покои, на мужскую половину дворца? – неожиданно высказался Дэн, даже не спрашивая моего разрешения, хочу ли я поднимать эту тему. – Если бы я был там, мог вовсе не выпустить тебя и был бы в своем праве.
Вот же нахал! Как только посмел такое говорить! Я задохнулась от возмущения, так и не поняв, что в этом случае нам уже не избежать настоящего брака.
– Я не собираюсь отвечать на твои провокации, – ответила, гордо вздернув подбородок и сложив руки на груди. – Гарем ты разогнал, значит, сторонних утех у тебя не будет. Если ты в течение этого месяца не докажешь мне, что способен держать своё либидо под контролем, я устрою тебе «сладкую» жизнь.
С этими словами я обошла его, взяла ученическую сумку и направилась к выходу. У самой двери до меня донесся неожиданный вопрос с ехидно-удивленными нотками:
– Ты ревнуешь?
– Проявляю чувство собственности, – отрезала я и покинула свои покои.
Глава 7
Дэн Диалтон
И все же она ревновала. Пусть надумала себе всяких глупостей о моем отсутствии, но позже она узнает, что мои ночные походы связаны лишь с одним – поиском Лунного ключа. Сегодня ночью в Пустоши мы ничего не нашли, хотя сильный сигнал исходил именно оттуда. Может, нам показалось и это был другой мощный артефакт. Терять надежды нельзя.
От Раала поступил входящий вызов на «арт», и я принял вызов.
– Да? – отозвался я, когда передо мной появилось изображение кагана Багровых степей.
– Ты готов? Мы с Вийоном и Винсентой ждем тебя во дворце Справедливости Первого аэраби.
– Буду через минуту, – отозвался я и спустился в портальные комнаты.
Айра-ория
– Весь дворец с ног сбился в поисках юной повелительницы, а она прячется под ветвями раскидистого орешника.
Ирэй появился внезапно, и я вздрогнула, устремив испуганный взгляд на него. Прислонившись спиной к теплому валуну, я скрылась под зелеными ветвями, смотрела на водную гладь пруда и перекатывала в ладонях орехи. Со стороны двора действительно доносились голоса взбудораженных слуг, и всякий раз, когда голос раздавался громче обычного, я насторожено прислушивалась. Пока еще никому не удалось раскрыть моего убежища.
Никому, кроме Ирэя.
– Закричишь? – с вызовом спросила я, и наследник, усмехнувшись, присел рядом со мной и почесал нос.
Я с затаенным дыханием следила за ним, рассматривала красивый профиль, отметила длинные ресницы, которые всегда меня так восхищали. Стоило ему слегка прикрыть глаза и посмотреть на меня сверху вниз, казалось, что я в тот же миг упаду в бездну. И лишь его взгляд будет удерживать меня на весу.
– Как замужняя жизнь, Айра? – с ленцой спросил Ирэй, откинувшись на локти и повернув ко мне голову. – Помнится, ты так не хотела входить в мою семью. На правах моей жены. Вот ирония! Правда, матушка?
Он вновь позволил себе ухмыльнуться. За эти два дня я готова была стереть эту улыбку сотни тысяч раз, но всякий раз останавливалась, заворожённая ею.
– Я и так ношу твою фамилию, да и получила статус правительницы, а не наследницы. Это ли не счастье?
– Думаешь? – переспросил Ирэй и вновь повернулся к пруду. – Тогда для меня остается загадкой, почему ты прячешься от мужа.
Удар под дых.
– Может быть, я хочу привязать к себе своего мужа сильнее? Так сказать, распалить его интерес? – в тон ему ответила я и выпятила грудь вперед.
На мне был красный лиф, который совершенно не скрывала тонкая газовая туника цвета лазури. Взгляд наследника прилип к нему, и он с трудом смог оторваться. Вновь посмотрев мне в глаза, он наклонился к губам, но не дотронулся. Нависнув надо мной, он уже знал, какой властью обладает.
– Только знаешь, что мне интересно? Твои татуировки. После брака они должны подталкивать супругов к соитию, усиливая эмоциональный фон. Ты об этом не думала?
Признаться, нет. А ведь действительно! Почему же брачные татуировки не выполняют одну из своих функций и не могут довести супругов до консуммации брака? В конце концов, даже людские татуировки способны оказывать на либидо влияние, пусть и небольшое, так почему обряд Всевышних, мастеров желаний, совершенно на меня не действует?
– Может, у меня хорошая сила воли? В конце концов, я всевышняя и умею бороться с собственными желаниями, – пафосно ответила я, но на последнем слове голос дрогнул и Ирэй поймал его, словно блаженную музыку для его слуха.
– Вот как? Ты даже в академии была одной из сильнейших. Помнишь, как ты не захотела со мной знакомиться, думая, что я бездарный?
– Неправда! – горячо воскликнула я. – Я лишь думала, что все из-за учебы. Будто ты хочешь, чтобы я помогала тебе.
– Так я тебе и поверил, – хмыкнул наследник и наклонился еще ниже, дотронувшись носом до моего. – Если бы это было действительно только из-за опасений, что тебя используют, ты бы не отказалась от моих ухаживаний.
– Я была уверена, что это шутка! Вспомни о своей репутации!
– Так… что там с татуировками? – резко переключил тему наследник и отодвинулся, проведя пальцами по моей ключице, вызывая толпу мурашек. Заметив изменения в моем теле, он коварно улыбнулся. – Кто-то так явно реагирует на меня.
Я сама не понимала предательства собственного тела. На щеках вспыхнул румянец, и я нервно поправила рукой прядь волос. Ирэй проследил взглядом за моим движением и, схватив меня за ладонь, увидел перстень на указательном пальце. Кольцо было массивным, с огромным изумрудом, ограненным мелкими алмазами. Его подарил мне султан на свадьбе. Я видела, это кольцо он протягивал и Лейорике, но перед церемонией надел подарок на мой палец. В тот момент спрашивать о чем-либо было бессмысленно.
– Что это за кольцо? – спросила я, отчего-то уверенная, что уж Ирэй точно знает его суть. Наследник лишь коварно улыбнулся. – Не скажешь – сниму!
– Снимешь – пропадешь, – серьезно ответил мужчина и легко поднялся на ноги. – Я расскажу тебе обо всем позже. А пока… тебя ищут.
Второй наследник стремительным шагом пересекал двор, а ко мне с другой стороны спешили слуги. Я бросила взгляд на пруд, закусив губу. Прыгнуть в воду, что ли? Так нет же, дыхание надолго не задержу. Улыбнувшись внезапно хорошему настроению, я поднялась с земли, расправила кожистые крылья, приняв вторую ипостась, и взмыла вверх, туда, где начинаются облака.
По воздуху меня преследовать не станут. Ибо крылья – это свобода, у Всевышних было запрещено лететь за кем-то без его ведома. Черты моего лица в этой ипостаси заострились, прорезались клыки, носовые проходы стали уже, ушные раковины прижались и стали едва различимы. Я дышала свободой, пока отлетала все дальше и дальше от дворца султана Восьмого аэраби.
Отныне ставшего мне тюрьмой.
*** ***
Правитель и правительница Восьмого аэраби опоздали на Совет во дворец Справедливости. Сказать литературным языком, что по этому поводу думал султан, – невозможно, что думала правительница… ничего более приличного.
Это был мой первый выход в свет в качестве правительницы. Когда я спустилась, сменив ипостась, меня отвели в комнаты и тут же нарядили в церемониальные одежды – длинную белую абайю и фиолетовый хиджаб с золотой вышивкой. Лицо прикрывала легкая ткань из газа.
Наша свита вышла из портала и тут же направилась в зал Совета, где из-за нас задерживали совещание. Оба наследника следовали за нами, о чем-то негромко переговариваясь. Старший сын Дайарона – Шайлон – недовольно поглядывал на меня, хмурясь. Зато Ирэй просто светился от счастья – ему был в радость мой промах.
– Попрошу вас, Айра-ория, вести себя достойно, – прошипел султан, крепко сжав мою руку. – Не позорьте меня и мой султанат.
– Как можно, о Великий? – шепотом ответила я, и получила грозный взгляд правителя.