Столовая встретила нас уже накрытым столом и такими запахами, что у меня самой засосало под ложечкой. Не удивительно, в последний раз я ела еще утром, а потом как–то и кусок в горло не лез. И сейчас жаренные куропатки, утопающие в изобилии запеченных овощей, в окружении закусок и диковинных блюд заставили желудок сжаться.
Тиль ловко соскочил с рук и вальяжно под прицелом удивленного взгляда Эмбер отправился на один из свободных стульев. Но стоило только приблизиться к столу, как за спиной послышались гулкие чуткие шаги, которым вторил голос Эмбер:
– Командор, стол уже накрыт! Что прикажете подать вам первым?
– Можешь идти, Эмбер. На сегодня ты свободна, – хозяин дома ответил, и мне показалось, что в его голосе слышна усталость.
Я осторожно развернулась. Адриан подошел ближе, стягивая китель на ходу. Сейчас он выглядел иначе. Черты лица будто бы смягчились, за непроницаемой маской сурового дракона появились обыкновенные человеческие эмоции. И сейчас он рассматривал меня… с беспокойством?
– Как ты себя чувствуешь? – Адриан подошел ближе, а затем перехватил мою руку и провел пальцами по чешуйкам. – Завтра приглашу целителя и тебя осмотрят.
– Я в порядке, – передернула плечами. – Эмбер немного помогла мне с ранами. А вы? Ваше плечо…
Обратила внимание, что на свежей рубашке проступили пятна крови.
– Темная магия. Но это не смертельно, – командор направился к столу, а следом он отодвинул ближайший стул. – Присаживайся. Начнем наше знакомство с начала? Нам ведь есть что обсудить, не правда ли?
Затем подхватил со стола бутылку с вином и наполнил два бокала рубиновой жидкостью
– Да, определенно есть, – я опустилась на стул, ощущая, как от напряжения перехватывает дыхание.
Так, спокойней, Ника! Спокойней! Пока командор не собирается никого арестовывать и сдавать в тюрьму на потеху своим сэйрэям, а значит ему что–то от меня нужно. Значит, пока можно ненадолго выдохнуть. И попытаться с ним договориться, узнать о его планах.
– Выпьешь? Прекрасное вино, привезённое с южных островов Геллании, – Адриан как ни в чем не бывало, опустился на стул напротив, а затем, подхватив один из бокалов с вином, расслаблено откинулся на спинку и растянул ворот рубашки.
– Спасибо, командор Райген, – подхватила свой бокал со стола и сделала глоток.
Вино и правда было чудесное, терпкое, со сладковатыми нотками чернослива. И на голодный желудок оно подействовало практически мгновенно. Дышать стало определенно легче, внутри появилась легкость.
– Ты можешь называть меня по имени. Я все же твой супруг, – командор усмехнулся и устремил в мою сторону чуть прищуренный задумчивый взгляд. – По крайней мере на ближайшие… пять дней? Да, мне известно о вашей так называемой сделке с Валери. Чернокнижник твоей сестрице попался на редкость болтливый…
– До сегодняшнего дня я не знала, что она моя сестра, – сделала еще глоток, и наши взгляды встретились.
Адриан пристально наблюдал за мной, чуть склонив голову. И на дне его зрачков полыхали искорки. Интереса? По крайней мере не было испепеляющей неприязни, с которой он смотрел на меня все это время.
– Зато она знала. В получила то, что хотела. В очередной раз подтвердила свою и без этого нелицеприятную репутацию. Сбежала с горой золота и переложила ответственность за выполнение условий брачного договора на тебя.
– Валери явно была не лучшей кандидатурой на роль супруги командора.
– Не лучшей, – Адриан кивнул. – Но единственной подходящей. Хотя, оказалось, что это не совсем так. Что в общем–то удивительно.
– Думаю, Валери считала, что я погибну, – я пожала плечами. – А она вернется и скроется от… вас.
– То есть, ты согласилась на участие в ее замысле, не зная условий? – в тоне голоса «супруга» слышалось удивление.
– Когда на кону жизнь близкого человека, думаешь сердцем, – я пожала плечами. – И надеяться можно только на чудо.
– И кто же это? – Адриан прищурился. – Жених? Возлюбленный?
– Отец. Вернее… тот, кого я считала отцом все это время. Он меня воспитал.
– И ради него ты готова была безрассудно согласиться на любые условия?
– В вашем мире любую болезнь можно вылечить по щелчку пальцев, – втянула в себя воздух, борясь с нахлынувшими эмоциями. – Одно прикосновение целителя – и ты здоров. Но у нас по–другому. Невыносимо смотреть на то, как любимый человек день за днем угасает, а ты ничего не можешь сделать. Вам не понять этого.
На мгновение воцарилось молчание. Казалось, я слышу частое биение своего сердца. Зачем командору все это? Что он хочет узнать? Что я – такая же как Валери? Преступница, пытающаяся его обмануть?
– Почему же, – он устремил в мою сторону задумчивый взгляд, в котором застыло странное непривычное выражение. – Я понимаю.
Его тихий немного хриплый голос дрогнул.
– Я не могла поступить по–другому, – я стойко выдержала этот цепкий взгляд.
И если бы даже знала обо всех условиях, то скорее, всего согласилась на эту сделку. Увы, это так. Но добавлять этого все же не стала.
– Такие похожие и разные одновременно… – командор поднялся со своего места и направился к массивному камину, который располагался по центру одной из стен комнаты. – Итак, ты всю жизнь прожила в мире людей и не имела понятия о том, кем являешься на самом деле?
Одно неуловимое едва заметное движение ладонью – и вот уже оранжевые языки пламени полыхнули в темном камине, наполняя столовую уютным теплым светом.
– Еще два дня назад я вообще считала, что это единственный мир, единственная обитаемая планета во вселенной и все такое… Магия была лишь в сказках, которые читают детям на ночь. И драконы лишь чудовища из этих сказок.
Как раз в этот момент Тиль, тихо и мирно подслушивающий нашу беседу из–под стола, вцепился когтями мне в ногу. И я практически услышала, как он говорит: «Дорогуша, ты что, умом тронулась?!»
Черт–черт–черт! Язык мой – враг мой! Но поздно, слово, как говорится, не воробей…
– Вот как? – Адриан резко развернулся и бросил в мою сторону чуть прищуренный взгляд. – Значит я – чудовище?
А теперь проклятый язык прилип к нёбу.
– Я… не это имела ввиду. Просто на земле люди не превращаются в гигантских крылатых ящеров, – проговорила сдавлено, хотя хотелось сквозь землю провалиться. – Драконов вовсе не существует.
– Но в твоих жилах течет кровь первородного дракона, – напомнил Адриан. – Ты принадлежишь этому миру, всегда принадлежала. Подойди ко мне.
Отодвинула стул и поднялась на ноги, ощущая странную легкость внутри. Вино на голодный желудок все же вскружило мне голову.
Стоило мне только приблизиться к камину, как Адриан очутился позади меня, а следом перехватил мою ладонь и, прижав меня к себе и не позволяя отстраниться, провел моей рукой над огнем. Я заворожено смотрела, как пламя касается кожи, но не чувствовала ни жжения, ни боли. Скорее наоборот. Пламя манило, а прерывистое шумное дыхание командора прокатывалось по телу волной мурашек.
– Ты же чувствуешь эту силу? – голос командора зазвучал прямо над ухом. – Пламя, которое ты пока не можешь контролировать, но можешь сдерживать, и даже подавлять. Но мне нужно, чтобы ты впустила силу духа в свой разум. Мне нужны воспоминания прошлого.
Меня бросало то в жар, то в холод. По венам будто прокатывался жидкий огонь, отчего дыхание перехватило. Перед глазами будто кадры из просмотренного фильма вновь замелькали яркие картинки.
– Воспоминания?
– Именно. Ты уже видела их. Но мне нужно лишь одно. Драконий дух бессмертен. Но после того, как дракон погибает, никто не знает, когда он переродится вновь. Мне же удалось сохранить дух, который возродился в тебе. И воспоминания духа помогут пролить свет на то преступление, что произошло двадцать лет назад. А ты поможешь мне в этом.
Вот зачем я ему. Он хочет отомстить.
– Я постараюсь, – отвела взгляд от огня, сбрасывая наваждение, и задала вопрос, который волновал меня больше всего. – Но что будет потом?
– Поговорим об этом после того, как я увижу воспоминания, – Адриан отстранился. – А до тех пор ты будешь играть роль моей супруги. Для всех ты останешься Валери. Впрочем, это у тебя получалось вполне неплохо. Маргарет тебе удалось очаровать.
В этот момент в дверь робко постучали, а следом послышался голос одного из стражей:
– Командор Райген, прошу меня извинить. Но командор Кэррон ожидает разговора с вами.
– Буду через пару минут, Дилан, – «супруг» поправил манжеты рубашки и застегнул верхнюю пуговицу. – Хорошего вечера, Вероника.
– Хорошего вечера… Адриан.
Он развернулся, и спустя пару мгновений скрылся за дверью.
– Наконец–то! Теперь можно и поужинать! Где тут мои перепелочки? – Тиль выпрыгнул из–под стола и хищно облизнулся. – Дорогуша, ты чего кислая такая? Я же тебе говорил, ты явно понравилась командору. Обозвать одного из правителей Геллании чудовищем и остаться в живых при этом, далеко не каждому удастся!
Это точно. Вот только надолго ли я в живых осталась? Вопрос весьма спорный, учитывая все обстоятельства!
Глава 23
Вероника
Невысокая чуть влажная трава, заботливо подстриженная садовниками еще утром, щекотала щиколотки, легкий по–летнему теплый ветерок раздувал волосы и подол длинного платья. В темно–синем небе сверкали звезды. Сквозь облака пробивался блеклый лунный свет, окрасивший поместье и парк холодным голубоватым светом.
Прикрыла веки и втянула воздух полной грудью. Вдох, два–три–четыре, выдох. В носу тут же засвербело от терпкого аромата цветов, но я продолжила эту дыхательную гимнастику. Кажется, именно так учили дышать на занятиях йогой. Дышать, расслабиться, чтобы встретиться со своим внутренним «я». Или что–то подобное нам говорила инструктор на вводном занятии.
И мне сейчас как раз была нужна эта встреча. Ну чем дух драконицы не внутреннее «я»? Вполне себе подходит под описание. Поэтому я должна расслабиться, успокоиться, впустить чешуйчатый дух в свое сознание и выудить необходимые воспоминания. Чем скорее это получится, тем лучше. Может, если я выполню все, о чем просит командор, то есть еще шанс вернуться? А он здесь пускай сам разбирается с Валери и ее многочисленными тараканами в голове.