Я уселся на нее с грохотом, глядя на плоский замшелый камень, который торчал из-под земли. Время его не пощадило. Омытый дождями, обдуваемый ветрами, он стоял так больше тысячи лет. Раньше здесь была равнина, а сейчас густой лес. Поэтому камень изрядно зарос. На вид он был гладкий и ничем не примечательный. Но я знал, что это такое.
Набрав воздуха в грудь, я полыхнул на него струей пламени. Ветки и заросли сгорали, а сам камень раскалялся до тех пор, пока на нем не проступили буквы. Камень потух, а буквы горели, словно внутри камня билось пламя.
Это был древний договор. Я передавал силу на время, чтобы потом забрать ее обратно. Я вспомнил, как мы стояли здесь и заключали договор на передачу силы. Как ведьмы умоляли меня дать им силу, чтобы одолеть противников магии. И предлагали договор. Они готовы были отдать все, что угодно, лишь бы сберечь магию и ковен. Это было так давно, а, казалось, будто бы вчера!
Зверь вздохнул, а я высокая трава догорала, обнажая последнее условие.
Перед глазами возникла красавица в черном, шагнувшая ко мне. Соблазнительная, как кошка, она усмехнулась. Вокруг нас горели факела, а этот камень лежал, словно алтарь.
- И чем же ты собираешься проклясть нас, если мы не вернем силу? – сладким голосом спросила ведьма, проводя рукой по моей груди. – У нас ничего нет. Люди разрушили наш замок, золото мы отдали тебе… Что же ты собрался отнять у нас?
Трава почти догорела, показывая последнее мое условие, которое заставило ведьм переглянуться.
- Как же нет? У вас есть молодость и красота, - усмехнулся я, видя, как она ходит соблазнительными кругами вокруг меня. – Готовы ли вы поставить их на кон.
И ведьмы согласились.
И тут я понял, что дракон прилетел сюда не просто так! А вот это мне уже не понравилось!
- Ты зачем сюда прилетел? Поностальгировать? Поностальгировать мы могли и дома! – возмутился я, пытаясь удержать чудовище внутри и снова взять его под контроль.
Зверь тяжело дышал, глядя на камень.
- Ты что собрался делать? – нервно спросил я, чувствуя, как внутри разгорается магическое пламя. – Ты с ума сошел? Ты хочешь уничтожить договор? Так, ты чем там думаешь? Я не позволю! Что значит, девушка не виновата! Все они виноваты! Она давно могла бы отдать силу и жить себе спокойно молодой и красивой!
Внезапно из меня вырвалось пламя, столкнувшись с камнем. Камень пошел трещинами, не выдержав натиска. Чаща озарилась заревом.
- Успокойся! – кричал я, пытаясь вернуть контроль. – Ты … ты… ты вот что сейчас делаешь?!!
Камень затрещал и стал осыпаться вниз пеплом.
- Чешуйчатая идиотская задница, - усмехнулся я, сидя на пепелище. – Вот что ты натворил? А? Я тебя спрашиваю?
Когда меня спросят, чем я в этот момент думал, я скажу, что думал своим драконом!
- Доволен? – мрачно спросил я, расправляя крылья. – Нет, ты мне скажи, ты доволен?
Зверь был ужасно доволен, а мне хотелось его убить!
- Вот зря ты так, - усмехнулся я, чувствуя, как чешуйчатый коврик расправляет крылья и летит обратно. – Я все равно заберу у нее силу.
Глава восемьдесят девятая
Дракон страшно оскалился.
И тут до меня дошло. Мне было тяжело признавать, что если бы я по-настоящему воспротивился, то зверь ничего бы не смог сделать. Достаточно было проявить силу воли. Сколько раз такое было, что я мог обуздать чудовище и снова вернуться в человеческий облик? Значит, я сам этого хотел, раз позволил ему разрушить договор. А теперь я дал ей право выбирать. Точнее, дал он. А я просто позволил ему это сделать! Почему я разрешил?
«Магическая сила предназначена для защиты и исполнения желаний. Зачем ей магическая сила, если рядом есть я?», - внезапно промелькнула в голове странная мысль, которую я из последних сил пытался отогнать.
- Тебе придется жить с ее бабкой! Бабку мы никуда не денем! – едко заметил я, чувствуя, что даю слабину. Это был последний аргумент, против которого зверь был безоружен.
Зверь действительно задумался.
Я почувствовал, как внутри растет ненависть. Такого я не ожидал!
- Что значит, чувствуешь, что что-то не так? – удивился я, не ожидая такой реакции. Обычно интуиция никогда не подводила внутреннего зверя. – Ты хочешь сказать, что Корделия в опасности?
При мысли о том, что она в опасности, я напрягся.
- Ты хочешь сказать, что бабка желает ей зла? – в ужасе спросил я, забыв обо всем на свете. И о том, что обещал о ней не думать постоянно, и о том, что собирался выбросить ее из головы… И о том, что сегодня выпил все зелья, убивающие любовь, но ни одно не помогло.
В этот момент я почувствовал триумф внутреннего зверя. Что-то вроде, наконец-то, я тебя поймал! А я знал! С самого начала знал!
- Вот ты тварь огнедышащая, - выдохнул я, понимая, что только что позоно сдал себя с потрохами.
Хрупкая фигурка в соблазнительно тонком платье, которое заставило меня вчера вечером забыть обо всем на свете…. Я внезапно поймал себя на предательской мысли, что мне ужасно хочется ее защитить. Защитить хрупкие плечи, спрятав ее на своей груди, прижать ее голову к себе и уничтожить любого, кто посягнет на нее.
- Это все ты…. – простонал я, понимая, что внутренний зверь оказался хитрее. – Ты ведь это нарочно сказал! Не так ли? Чтобы заставить меня признаться самому себе! Переступить через остатки гордости и признаться!
На мгновенье я снова представил Корделию в своих объятиях. Я чувствовал вкус ее губ, соблазнительное тепло ее тела. Признаться даже себе, что это был самый сладкий поцелуй в моей жизни, было невыносимо для древнего дракона. Переступить через многовековую гордость, чтобы сказать самому себе, что никогда в жизни не испытывал ничего похожего, я не мог.
- Да прекрати ты! – взмолился я, чувствуя, как крылья и попутный ветер несут нас к ней.
Зверь мечтал о ней, а я чувствовал, как его мечты становятся моими.
- Отстань! Я прошу тебя! – взмолился я, стиснув зубы.
Внезапно зверь начал рисовать мне картины того, как кто-то обнимает Корделию. Чужие руки прикасаются к ней, а она отвечает на чужой поцелуй.
Ревность переполняла меня, заставляя задыхаться.
- Прекрати, - умолял я. – Не надо! Я и так стараюсь изо всех сил не думать о ней! А тут еще ты… Ты что? Хочешь, чтобы когда мы вернулись, я с порога схватил ее и…
Видимо, дракон хотел именно этого.
- Ты – чешуйчатый идиот, - простонал я, подавляя страстное желание сделать все так, как хочет чудовище. – Мы ее напугаем… Поэтому успокойся! Просто успокойся. Надеюсь, ты доволен!
Дракон был ужасно доволен, а я чувствовал, как гордость застыла в горле комом. Древний дракон, видевший тысячи женщин и юная девушка, к тому же ведьма… Проклятье!
- Надеюсь, на счет бабки ты пошутил, - спросил я, видя, как мы подлетаем к дому.
И тут я поняла, что дракон не шутил.
***
(Корделия)
Я открыла глаза, видя над собой чужой балдахин.
- Бабушка, - прошептала я, пытаясь вспомнить, что случилось. Кажется, я упала… И… А дальше я не помню… Помню только, как внутри все сжалось, когда мягкий пуфик поехал в сторону.
- Очнулись? – послышался голос Пшела. Он сидел на кровати, глядя на меня.
- Кажется, да, - неуверенно прошептала я, выдыхая.
- Хозяин бросился к вам, когда услышал грохот, а потом вынес вас из комнаты на руках… Я никогда еще не видел его таким, - заметил слуга. Я видела на его плечах следы голубиной благодарности.
- А где он сейчас? – спросила я, осматриваясь по сторонам.
- А что вы хотели? – спросил Пшел, сковыривая с рукава голубиные приветы.- Вы куда? Лежите, лежите… Вам нельзя вставать. Вы очень сильно ушиблись!
- Но я чувствую себя хорошо, - удивилась я. – У меня ничего не болит.
- Ну еще бы! Хозяин над вами колдовал, - усмехнулся слуга, поглядывая в окно. – У него даже руки тряслись…
Бедная бабушка. Она видимо, ужасно переволновалась за меня! Нужно ей сказать, что со мной все в порядке!
- Скажите бабушке, что со мной все в порядке. Она ведь очень переволновалась! – попросила я. – Или я сама скажу!
- Нет, лежите! – строго заметил Пшел. - Мне сказали вас сторожить!
- Хорошо, - вздохнула я, опрокидываясь на подушки. – А почему вы служите дракону? Я слышала, что он вам не платит… Так зачем служить тому, кто тебе не платит? Так почему не уйдете, если вам не платят?
Пшел усмехнулся и посмотрел на меня.
- Я достаточно богат по меркам людей. Но слишком беден по меркам дракона. Знаете, дракон иногда берет себе учеников. Но деньги его не интересуют. Он требует, чтобы человек служил ему некоторое время… - произнес Пшел, а я удивленно посмотрела на него.
- Вы хотели стать чародеем? – удивилась я, не зная о таких подробностях.
- Да, но эта мечта, увы, не смогла сбыться. У меня слишком маленький магический потенциал. Слишком мало магической силы, чтобы освоить настоящую магию. Так, парочка простеньких заклинаний и все, - отмахнулся Пшел. – Это все, на что я способен. Как бы тебе сказать? Мой род принципиально не грабил женщин и не отбирал их магическую силу, как это принято. Мы не выбираем женщин, как племенных кобыл. Не смотрим на красавиц, прикидывая, сколько магии можно отобрать у нее в первую брачную ночь. Может, поэтому мой герб чуть меньше родинки, а при дворе с нами не очень считаются?
- Я слышала о таких семьях, - заметила я, вспоминая светское фырканье в их адрес. – Таких семей очень мало.
- Но горжусь этим, - рассмеялся Пшел. – Они не могут понять одного. Не в магии счастье. Счастье в другом. Моя мать обладала очень маленьким магическим потенциалом, а отец и того меньше. Но они прожили счастливо всю жизнь.
- Вы меня удивляете, - созналась я. - Тогда почему вы согласились прислуживать дракону?
- Ради одной женщины, - мечтательно замети Пшел. – Самой прекрасной женщины на свете…
В его голосе было столько любви, что я посмотрела на него с изумлением.
- Вы согласились терпеть все это ради женщины? – спросила я, глядя на слугу совершенно другим взглядом. – Вы так сильно ее любите?