Прошел месяц. Однажды Арина проснулась от того, что в глаза ей бил свет. Это было необычно и даже больно. Она приподняла веки и обнаружила, что одно из окон не закрыто ставнями. Арина подбежала к нему, выглянула на улицу. На дворе было ясно, безветренно, горизонт побелел от пушистых облаков, опустившихся к самой реке. В садике она увидела своих собачек, они, повиливая хвостами, что-то ели с аппетитом. Что они там нашли? Арина думала, что кормить их больше некому. Оказывается, нашлась добрая душа. Неужто сам Егоров проявил собаколюбие?
Будто в ответ на ее мысли, из дома вышел Федор. Он потрепал собак по загривкам, потом посмотрел на окно, в котором стояла Арина, увидев ее, улыбнулся.
А затем случилось страшное. Собаки рухнули одна за другой на землю, задергали лапами, заскулили. Или последнее только показалось? Арина, вцепившись в подоконник, наблюдала за этим зрелищем и не могла понять, что произошло. Поняла она только тогда, когда Егоров достал огромный нож и с той же улыбкой перерезал всем собакам горло.
Когда земля была усеяна трупами и залита кровью, ОН поднял глаза, встретился взглядом с Арининым, позволил ей прочитать в своем торжество, вытер нож о штанину и залился беззвучным дьявольским смехом.
В этот миг надежда покинула ее.
Арина упала на пол, моля Бога о смерти. Бог не сжалился. Она не умерла и даже не потеряла сознания. Так и осталась лежать, застывшая от горя, парализованная страхом, скованная ужасом.
Сколько дней прошло - неизвестно. Арина не шевелясь просидела все это время в уголке. Она не ела, почти не двигалась и, кажется, не спала. Проваливалась только в забытье, но стоило приятной дреме окутать ее, она вздрагивала, открывала глаза и с мистическим страхом смотрела на дверь - не появится ли в проеме бородатый демон.
Очнулась она одним ясным утром. Солнце заглядывало в окно. Пыль клубилась в воздухе и, смешиваясь с золотым светом, походила на драгоценную пудру. Арина тяжело встала, подошла к окну. На балкончике она увидела двух белых голубей. Они тянулись друг к другу клювиками и, казалось, улыбались. Именно в это мгновение Арина поняла, что Никита жив. Неизвестно, что повлияло на нее: солнце ли, позолота ли на деревьях или два влюбленных голубка, но уверенность пронзила ее незамедлительно. Никита жив. И он придет за ней.
В это же время Федор получил пренеприятное известие. Даже два. Но первое, хотя и было более масштабное и губительное для него, а именно Октябрьская революция, не вызвало в нем такой злости, как последующее известие о том, что Никита сбежал. К перевороту Федор не относился серьезно. Побузят да угомонятся. Мало, что ли, этих революций было? Конечно, ударит это по карману, и сильно, но он, Егоров, еще заработает, особенно если война не кончится. А вот Лошадник-паскудник напакостил преизрядно. Только Федор вздохнул спокойно, узнав, что приговорили вора к шести годам каторжных работ и отправили по этапу, и вот, пожалуйста, - сбежал.
Егоров кинул книгой в двух глупых голубей. Нечего на балконе гадить. Птицы закурлыкали, забили крыльями, а после того, как в них полетело и пресс-папье, взмыли вверх и скрылись в небе. Жирные тупые твари! Федор сел на стул, хмуро уставился на свои руки. Прибить надо было конюха. Он и думал поначалу, что прибил, - уж больно много крови вытекло, а оказалось, что рана плевая, только мясо продырявлено. Да и полиция прибыла некстати быстро. Бдительные ребята, услышав выстрел, тут же спешились, а так как были аккурат у ворот, вбежали, заколотили по входной двери, не прошло и минуты. Когда Егоров понял, что Никита только ранен, было уже поздно. Ладно еще полицейские не послушали конюха и не вломились в комнату, где Арина находилась, а то не избежать бы скандала. В принципе, закончилось все хорошо. Лошадника осудили, Аринка-дура уверилась, что он умер, сам он отделался небольшой взяткой прокурору. Все было прекрасно до сегодняшнего дня. И вот, как гром среди ясного неба, известие о побеге. А все революция. Бардак, анархия, заключенные разбегаются, как тараканы.
Ну ничего! Встретимся еще с тобой, Лошадник. Знаю, куда прибежишь, да не успеешь, это я тебе обещаю.
Ночь. Арина без сна, вся в каком-то возбуждении, сидит у окна. Там, за стеклом, что-то происходит. Она чувствовала это, хотя не видела ничего, кроме чернеющих деревьев и очертаний зданий на площади. Она надеялась, что в доме, кроме нее, никого нет - прислугу, как она поняла, Егоров давно разогнал, а сам уже сутки в ее комнате не появлялся. Может, в N-ск уехал по делам?
Арина села в уголке, стараясь не смотреть на скалящийся камин, расслабилась. В комнате было темно, за окном не светлее - даже луна притаилась в облаках, словно тоже ждала чего-то. Вдруг тонкий лучик проник в щель меж досок пола - это значило, что в комнате этажом ниже зажгли свечу. Арина вздрогнула. Егоров в доме! Она подбежала к окну, выглянула. Ничего.
Вновь села. Теперь сердце колотилось часто-часто. Арина прислушалась. Пока тишина. Но неожиданно за окном бухнуло. Потом черное небо осветилось вспышкой, и в комнате стало чуть светлее.
Скрип - третья сверху. Значит, ОН идет к ней. Арина вновь у окна. Теперь двор как на ладони: поваленные ворота, чернеющие деревья, снующие туда-сюда люди и огромный факел между забором и домом - это полыхающий сарай превратился в эту безлунную ночь в источник света.
Бах - дверь отворилась. Егоров на пороге. Секунда. И ОН, найдя Арину взглядом, направляется к ней.
Сарай за окном похож уже на гору огня. Языки пламени танцуют, извиваются, тянутся к беззвездному небу. Людей, снующих по двору, теперь можно отчетливо разглядеть. Это мужики, одетые по-простому, в руках у них палки, вилы, топоры, кто-то кричит, кто-то машет руками, призывая других, кто-то завороженно смотрит на пожар. Вдруг среди этой массы непокрытых голов Арина разглядела ту, которую не пропустила бы даже в кромешной тьме. Светлые кудри с отсветами огня на макушке, точеный профиль, борода.
НИКИТА! Арина закричала. Человек за окном, словно услышав, обернулся, поднял глаза. Лицо его озарили улыбка и вернувшаяся надежда. Он постоял немного, не отрывая от нее своего ласкового взгляда, потом крикнул: «Я иду!» - или же ей это только почудилось, и бросился к входной двери.
Арина застыла, будто боялась расплескать переполняющее ее счастье. Когда она обернулась, Егоров был уже у нее за спиной.
- Он пришел за мной! - выкрикнула она и залилась радостным смехом.
- Его ждет разочарование. - Федор резко обхватил ее плечи своими сильными руками.
- Он пришел. Что бы ты ни придумывал, я знала, что это случится. Он любит меня, любит…
- Не имеет значения. - Егоров пристально смотрел Арине в глаза, как удав кролику. - Ты умрешь сейчас.
- Нет! - Она дернулась. Руки его переместились с ее плеч на шею. - Отпусти. - Она вцепилась в его лицо. Но он не чувствовал боли. Неумолимо и беспощадно он сжимал пальцы у нее на горле. - Ты не можешь убить меня, как Катерину. Теперь другие времена, тебя посадят! - В голосе ее появилась паника. Она отрывала что есть мочи его руки от своей шеи и твердила, твердила, что он не сделает того, что задумал.
В дверь забарабанили.
Арина хотела крикнуть, но не было ни сил, ни воздуха в легких, чтобы сделать это. Слезы застилали глаза - сквозь них и набежавший туман она видела комнату: бревенчатые стены, дощатый пол, дыру камина, еще видела ЕГО глаза, теперь равнодушные и пустые. Из последних сил Арина взмахнула руками, намереваясь ударить, пихнуть, убить…
Сил не осталось. Не осталось также ни капли воздуха, ни крошки надежды.
Дверь с грохотом рухнула.
Арина упала к ногам Егорова.
В комнату влетел Никита. За ним - толпа возбужденных мужиков. Услышав за спиной шум толпы, Егоров обернулся. Все вздрогнули и неосознанно сделали шаг назад. Всем, даже самым пьяным, стало не по себе, когда они увидели лицо Егорова… Лицо демона, в глазах которого плещется кровь убитых им женщин!
Никита рванулся вперед, с рычанием отшвырнул Егорова, упал на колени перед Ариной.
- Девочка моя… Девочка, очнись, - зашептал он, то целуя ее, то гладя по волосам, то прижимая ее холодную кисть к своей груди. - Это я, Никита… Слышишь меня? Я пришел…
За его спиной раздался хриплый, как карканье ворона, смех Егорова. Никита вздрогнул, но не обернулся. Вместо этого он склонился над Ариной, прижал ухо к ее груди, прислушался.
- Она умерла! - прохрипел Егоров за его спиной и вновь залился своим страшным смехом.
- Она жива! - не оборачиваясь, сказал Никита. - Просто без сознания.
- Ты врешь! Она мертва! Я убил ее!
Тут Арина, до сего момента неподвижно лежащая, слегка пошевелилась. Затем судорожно вздохнула, всхлипнула и протяжно застонала.
- Она жива, - счастливо прошептал Никита.
- Ничего, это дело поправимое! - прорычал Егоров.
Никита резко обернулся. Егоров стоял посреди комнаты, держа перед собой револьвер. Его обтянутое черной материей тело тонуло во мраке помещения, а вот светлокожее лицо белело, как маска, на фоне бревенчатых стен, из-за отблесков костра казавшихся кровавыми.
Егоров взвел курок. Щелчок разорвал гнетущую тишину комнаты. Никита вскочил, кинулся на Федора, чтобы выбить из его рук оружие…
Тут раздался выстрел. Но предназначался он не Никите, а лохматому мужику с граблями, что попытался ударить Егорова черенком. Мужик упал, громко охнув. По рукаву его серой рубахи разлилось кровяное пятно.
- Этого я только ранил, - процедил Егоров. - Следующего, кто попробует мне помешать, убью!
Все замерли. Даже Никите пришлось остановиться, потому что дуло было направлено ему прямо в лоб. Но тут от толпы отделился огромный мужичина в потрепанной косоворотке. Он был уже довольно стар, сед, но по-молодецки силен. Его глуповатое лицо испещряли морщины, глаза были затуманены алкоголем. Это был Ванька-буян. Известный выпивоха и драчун, который от вина и постоянных ударов по голове помутился разумом, да так сильно, что не боялся даже пистолета.