Его голос зазвучал тише. Руки не дрожали, но я всем телом чувствовала, насколько слепому магу непросто. Опять. Он душу обнажил передо мной в оранжерее и остался открытым. Уязвимым.
— В бездну пророчество, — прошептал он. — В бездну духов-помощников, рассказавших вам про Даргу. Я другой человек. Сегодня утром вы слышали, какой. Я вам нужен? Слепой, израненный, со своими врагами, проблемами. Уже старый, наверное. Твердолобый или слишком хитрый, это как посмотреть. Да, я угрожал вам и настаивал, что выйти за меня замуж — единственный выход. Но на самом деле я никогда не хотел вас заставлять. Фредерико прав, жена должна быть счастлива при муже, иначе это не семья. И мне не наплевать, насколько вам будет больно от иголок…
Ему воздуха не хватило. Он судорожно вздохнул и сбился с мысли. Сидел, не двигаясь, а потом продолжил:
— Я часто говорил женщинам “у нас с тобой сделка”. Честно предупреждал, что не могу обещать никаких чувств. С вами по-другому… Я не стану бросаться громкими словами о любви, нам не по семнадцать лет. Но обещать настоящие чувства я могу. Они уже есть. Наверное, я выгляжу идиотом. Вы рвались к Линнею и отказывались оставаться в особняке. В прошлом споре за женщину я лишился глаз. Знаете, сил затевать новый не так уж и много. Но я хочу. То, что вы ревнуете к Вивьен, внушает надежду. Проклятье, я опять говорю что-то не то и не так. Слишком долго, слишком робко. Но если я вам не безразличен, если есть шанс. София, я тебе нужен?
Тишина окружила нас, но я не чувствовала одиночества. Франко был рядом. Он был везде, в каждой точке комнаты, в каждой клеточке моего тела. Мужчины не говорят о чувствах. Они вот так вообще не говорят. А он ждал ответ. И вопрос такой, что обдумывать его нельзя. У меня и не получилось. Я выдохнула то, что трепыхалось прямо под сердцем.
“Я тебе нужен? Слепой, израненный, со своими врагами и проблемами?”
— Да, нужен.
“Весь, Франко. Неважно, проснётся в тебе Дарга или нет. Я уже не могу оторвать от тебя взгляд. Я уже готова сидеть возле тебя вечность. Не знаю, как назовут наши чувства, во что они выльются…”
— Нужен, — повторила я.
Но облегчение не пришло. То, что окутывало меня, то облако с лицом и голосом Франко стало плотнее. Он наклонился ко мне и неловко взял за руку:
— Ты выйдешь за меня замуж? Станешь линой Гвидичи. Моей?
Спину захотелось выпрямить. Голова закружилась, в глазах потемнело, а уши словно заложило ватой. Удар сердца. Ещё один.
— Да. Да, Франко.
Вот теперь по телу прокатилась горячая волна. Стало легко и хорошо. Я улыбалась, когда пальцы слепого мага задрожали. Вырвалось наружу волнение. Вырвалось и пропало.
— Больше никогда не обращайся ко мне на “вы”, — выдохнул он, целуя мои руки. — И в спальню твою я сегодня переехал бы. Но боюсь опьянеть от избытка чувств. Ты заслуживаешь нормальной свадьбы, чтобы никто не шептался, будто мы были близки до первой ночи. Хватит того, что живём в одном доме. Кстати, законы клана Смерти такое позволяют. Они чрезвычайно строги во всём остальном, но если жених защищает невесту, то на их соседство закрывают глаза. Я так рад, София. Я так рад.
Я соглашалась с ним, не в силах спрятать улыбку. Ни грамма тревоги не чувствовала, хотя должна была, наверное. Не простому плотнику сказала “да” и даже не воину клана Смерти. Франко Гвидичи был легендой своего мира. Теперь я действительно очень крепко с ним связана. И серебряная нить между нами наливалась свежей энергией.
***
В клановом доме была специальная комната с защитой, куда наведывались порталами проверенные гости. Но старшему из братьев Гвидичи было традиционно плевать на правила клана. Он мог поставить арку прямо в кабинет Кеннета. И ставил раза три. Но сейчас за столом главы сидел Сокол. Он тихо смеялся, пока в воздухе вспыхивали и гасли золотые искры. Портальная арка схлопнулась за мгновение, оставив посреди зала чем-то очень довольного Франко.
— Тёмных ночей, брат. Ты так счастлив, что я не могу удержать язык за зубами. Малыш Франко стал мужчиной?
Провокация удалась. Маг с чёрным уровнем силы расцвёл румянцем, как вчерашний кадет. Магические потоки щедро вливали в него жизнь. С пятнадцати лет он практически не старел. Дикие ведьмы и оборотни-медведи Плиния называли его мальчишкой. Но вместо обиды он с радостью поддерживал образ. Носил кудри до плеч, одевался, как студент бессалийской академии.
“Удобно прятаться под такой маской, — объяснял он. — Когда тебя не воспринимают всерьёз, то не готовы к подлым сюрпризам”.
Всё изменилось после битвы в доме Амелии. Увечье вернуло Франко его тридцать шесть лет. Стригся он теперь коротко, а вместо улыбок кривил губы в гримасе. Постарел. Сильно постарел, хотя не должен был. И вот опять метаморфоза. За его спиной разве что птицы не пели, а над головой могли порхать бабочки.
— Ещё нет, — он погрозил Соколу пальцем. — Но у тебя будет шанс подержать свечку над моей постелью. Я уговорил Софию на свадьбу.
— Чтоб меня ведьмы в бане голого закрыли, — расхохотался Фредерико. — Да неужели? Святые предки, это нужно отметить! Тара! Тара, красавица моя, принеси бутылку красного фитоллийского нам.
Помощница Кеннета приоткрыла дверь, молча кивнула и убежала в винный погреб. Старшего брата Сокол бережно усадил на стул для посетителей.
— С меня ритуал помолвки. Не спорь, это не обсуждается. Жениться можешь хоть в Тёмной империи, но барана я по случаю объявления тебя женихом зарежу обязательно.
— Да хоть десять, — благодушное настроение Франко и не думало улетучиваться. — Поставим шатры во дворе, позовём гостей. Но есть ещё кое-что. Я могу просить тебя о помощи?
— Конечно, — ответил Сокол и сосредоточился. — Сделаю почти всё, за что могут казнить, а то и больше.
Брат помолчал пару мгновений. Неужели шутка попала в цель? Кого придётся убить? Какого короля свергнуть?
— Мне нужна татуировка, как у кланового мага, — понизил голос Франко. — Вернее, не мне, а Софии. Мы нашли способ, как достучаться до памяти её прошлого воплощения. Её прошлой жизни. Иглу я украл из убежища клана, белую краску тоже. Но сам я рисунок не сделаю. Даже если обмажу плечо Софии эссенции и вспотею от напряжения. Будет плохо. Криво. А татуировки носят всю жизнь. Поможешь?
Как он лихо признался, что ограбил самую охраняемую территорию клана. У Сокола от вспышки негодования кровь в висках застучала. Кого тащить в подвал? Кто из ближнего круга проболтался? Будет смешно, если он сам. По пьяни. Но нет. Держать язык за зубами младший Гвидичи научился ещё у Магнуса. Под пытками не сдавался. Нет, это кто-то другой. Но бездна с ним, позже. Франко уже всё, что хотел, забрал. Расследование с наказанием подождёт. Хотя бы до конца разговора.
— Из меня художник, как из Пруста танцовщица королевского театра, — проворчал он. — Ты же знаешь. Давай попросим Этана.
Слепой маг цокнул языком.
— Он без приказа Кеннета и пальцем не пошевелит. А Делири мне не только иглу с краской припомнит, но и всё остальное. С живого не слезет, пока в клан не затащит. Нет, давай сами попробуем справиться.
Сокол откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Кража из убежища доведёт Кеннета до резких телодвижений. Как бы головы не полетели. Надо его чем-то отвлечь. Рецепт возрождения драконов из уст Софии — хороший вариант. Ну или хотя бы особо ценные сведения. Значит, извлечение воспоминаний нужно постараться сделать быстро. Пока лин Делири пропадает в Тёмной империи.
— Нужен Этан. Татуировки — его стихия. Тайна, как их сделать правильно, чтобы не просто рисунок был, а магическую силу впитывал и отдавал, передаётся от наставника к ученику. Один раз, когда клановый маг выбирает преемника…
Он замер и прикусил язык. Перед глазами встал бубен. Инструмент настолько древний, что клановые маги перестали им пользоваться. Ради Софии Этан по уши забрался в старые записи. И если Франко он недолюбливает, то к его невесте…
— Я придумал. София единственная, кого наш маг на полшага подпустил к клановым тайнам. Она шаман. Давай зайдём ещё дальше. Предложим Этану взять её в ученики. А там, в качестве тренировки и по её просьбе, можно и татуировку сделать.
Тишина окутала кабинет Кеннета. Тара бесшумно отворила дверь, поставила на стол поднос с вином и двумя бокалами. И тихо, будто сама лучший убийца клана, исчезла.
— Допустим, Этан согласится, — прозвучал голос брата. — Но тогда я знаю твой следующий шаг. Обучение затянется. На мою невесту совершенно случайно повесят пару крючков из плетения клановой магии. И потом все разведут руками. “Выбора нет. София должна стать одной из нас”.
Сокол вздохнул и потянулся за бутылкой. Пробку вынул бытовым заклинанием. Тянул время, наливая вино тонкой струйкой. Надо выкручиваться. Причём так, чтобы все остались довольны. Бездна, а можно ему работу попроще?
— Ну и в чём трагедия? Ты боишься, что Кеннет, радостно потирая ладони, выдаст Софию за Линнея?
— Да, — дёрнулся Франко. — Или за любого другого мага. А мне скажет: “Хочешь её? Вступай в клан”. И где выход из тупика?
На вопрос “где” на языке вертелся неприличный ответ. Сокол привстал из кресла, чтобы вложить полный бокал в ладонь брата и сам сделал крупный глоток. Нет, уговаривать сейчас бесполезно. Франко одержим идеей свободы. Кеннет помчался к Синерию, чтобы перебить предложение ведьм отдать пару островов обещанием вернуть глаза. Вот если у него получится, можно будет заикнуться: “Вступай в клан, пусть семья Гвидичи воссоединится". Но пока нет. Нужно что-то другое.
— Я подпишу бумагу, разрешающую Софии выйти за тебя замуж. Кеннет в отъезде. Я исполняю его обязанности.
Теперь брат от волнения махнул сразу полбокала вина. Пролил пару капель и медленно вытирал подбородок.
— Ты блефуешь, Фредерико. Глава твоего клана вернётся и на куски тебя порежет. Он держал Софию у себя фактически в заложниках. С ведьмами ругался. Из кожи вон лез, чтобы не потерять единственный шанс надавить на мен