Франко собрался с духом и положил в рот студенистую белую массу. Жевал, наблюдая, как напротив фиолетовая искорка в кольце Софии приближалась к двум другим в её серёжках. Завтракала любимая женщина. Ела точно такой же омлет и запивала тёплым молоком. Да, она жива только потому что Линней был рядом. Но сам боевик страдал разве что в половину меньше. “Щит раскалывается после двух ударов”. Ему суждено умереть? Поэтому духи выбрали не возлюбленного Ахиль, а другого человека? Чтобы спокойно пожертвовать им?
В груди поселился неприятный холодок. Мысль “не хотел бы я быть на его месте” появилась и пропала. Франко был на месте Линнея, когда ухаживал за Амелией. И точно также должен был умереть. Родители в бездне вмешались.
“Хорошо, командир боевых магов, живи пока. А я посмотрю, что будет дальше”.
— Вкусный омлет? — спросил он у Софии. — Мне кажется, ты ешь без аппетита.
— Омлет замечательный, что ты? Я просто ещё не совсем пришла в себя.
Он невольно заслушался её ответом. Забыл за сутки, как звучит её голос, успел соскучиться. Лёгкий иномирный акцент придавал Софии особый шарм. Было что-то по-детски милое в том, как она задумывалась, подбирая слова. Бездна, он чуть её не потерял! И, вместо того, чтобы наслаждаться временем, проведённым вместе, думал о Линнее. Дурак.
— Отдыхай, — с нежностью проговорил Франко. — Сегодня будем здесь, на прогулку не пойдём. Подождут ресторации Фитоллии, никуда не денутся. А дня через три строители закончат ремонт в твоей спальне. Не во всём крыле, к сожалению, но я больше не намерен ждать. Ни на один час тебя одну не оставлю, не то что на день.
— Ты переедешь к Фредерико? В соседнюю спальню или…, — она сделала паузу и продолжила чуть изменившимся голосом. — Прямо ко мне?
Слепой маг замер. Нет, игривые нотки ему не послышались. София флиртовала?
От предположения стало жарко. Франко расстегнул пуговицу камзола под горлом и оттянул воротник рубашки. Уф-ф-ф.
— Нет, к тебе ещё рано. Мы не женаты, поэтому обязаны занимать разные спальни. Но дома. Я думаю… Можно слегка поступиться правилами приличия. Я хотел бы этого.
Признание далось непросто. Жар охватил кончики ушей и грозил подобраться к щекам. Маг с чёрным уровнем заёрзал на стуле, как прыщавый мальчишка. Было неловко. Вот как они с Софией умудрились миновать стадию романтических ухаживаний? Не момент, когда юноша дарит цветы или конфеты, Франко прислал восемь сундуков с добром и отписал на её имя дом, а сам флирт?
“Не ломай комедию, ты знаешь как”, — подсказал внутренний голос с интонациями Фредерико.
Да, он с порога заявил, что хочет жениться, а София признала в нём Даргу. Вопрос “соглашаться на предложение или нет” перед ней практически не стоял. Но теперь они помолвлены, и пора бы уже переходить… К более близким отношениям.
Сердце застучало быстрее. Слепой маг чуть не сбил ладонью стакан молока, но в итоге схватился за него и залпом осушил.
“Ты же собираешься с ней спать?” — не унимался в голове Фредерико.
Почему сейчас? Нет, он не против, конечно, нет. Но почему так внезапно?
“А чего тянуть? Жизнь, знаешь ли, длиннее не становится. Ровно наоборот”.
— Извини, — смутилась София. — Я забыла, что здесь нет светящихся знаков, нарисованных эссенцией, и тебе тяжело.
Франко тихо выдохнул. Проклятая слепота спасла его. Замаскировала истинную причину неловкости.
— Я справлюсь. Потерпеть несколько дней не проблема.
Он не договорил. Дверь открылась не слышно, зато Фредерико не стал молчать. Сильный мужской голос наполнил столовую:
— Приятной трапезы, брат. Извини, отвлеку. Кеннет прислал письмо на твоё имя. Прочесть?
Делири, чтоб его демоны в бездне драли!
— Глава твоего клана, как зубная боль. Стоит расслабиться, подумать, до чего же хороша жизнь — он тут как тут. Передай конверт Софии, пожалуйста. Я догадываюсь, что в нём. И мы ещё на помолвке договорились пойти туда вместе.
Фредерико ходил мягко. И не скажешь, что носил тяжёлые военные сапоги. Прирождённый убийца.
— Прошу, госпожа София.
— Благодарю, лин Гвидичи.
— Кстати о благодарности. — Брат распушил хвост. Оправдывал репутацию эталонного бабника. — Вы позволите? Маленький знак внимания, ничего больше. Надеюсь, Франко не оторвёт мне голову за неслыханную дерзость — подарить его невесте подарок?
Старший Гвидичи махнул рукой. “Делай то, зачем пришёл. Пожалуйста”.
— О-о-о, — судя по выдоху, Софии подарок понравился. — Красивый браслет, тяжёлый. Бусины выточены из камня?
— Да, редкий оттенок кварца. Золотой. На солнце переливается ярче, чем ваша улыбка. Амелия тоже внесла лепту. Просила сделать гравировку на пластине возле застёжки.
— “За вашу мудрость и доброту”, — прочла она вслух. — М-м-м, я сегодня тоже догадлива. Лина Амелия последовала совету, и ночью было… Хорошо.
— Превосходно, — Фредерико звонко рассмеялся. — Лучше не придумаешь. А теперь я вынужден оставить вас. Дела.
Кажется, на прощание он поцеловал Софии руку, но Франко не был уверен. Лезть с расспросами не стал. И насчёт совета для Амелии тоже.
— Письмо Кеннета, — скромно напомнил он.
— Да, я вскрываю конверт. “Тёмных ночей, лин Гвидичи. Предлагаю встретиться в клановом доме через два часа. Мой противовес обещаниям ведьм в обмен на сотрудничество будет ждать там”. Надо же, я почти о нём забыла. Часы-подарок на помолвке, надпись эссенцией на крышке. Мы идём?
— Да, — помедлив, ответил Франко. — Задача утереть нос ведьмам была сложная. Мне интересно, что он придумал.
***
В зал для приёма высоких гостей нас проводила помощница Кеннета. Будь на моём месте опытный маг, я уловила бы колыхание плотного защитного кокона. Разглядела марево над полом, как потоки горячего воздуха, переливающиеся над нагретым асфальтом. Но я была шаманом. И без открытого поля да без тонкой рабочей настройки вообще ничего не видела.
— Лин Делири, мы здесь, — звонко пропела помощница.
Одна из боковых дверей тихо отворилась. Глава Клана смерти вышел к нам в сопровождении человека, с ног до головы закутанного в бледно-зелёный плащ. Капюшон спускался до подбородка. Однако стоило помощнице исчезнуть, как держать интригу перестали.
— Тёмных ночей, — поздоровался в пустоту Франко. — Я пришёл, Кеннет. Где же твой противовес?
— Светлых дней, — раздался высокий мужской голос.
Таинственный гость отбросил капюшон за спину. На его белоснежных волосах блестела золотая корона-обруч. Заострённые кончики ушей я не сразу разглядела. А разглядев, на пару мгновений лишилась дара речи.
— Кто там? — вполголоса спросил Франко.
— Эльф, — ответила я по-русски. — Эталонный Трандуил, чтоб ему икалось. Почему меня не предупредили, что среди магов, ведьм и некромантов водятся эльфы?
Да, я поступила невежливо, разговаривая на незнакомом для присутствующих языке, но как ещё справиться с эмоциями? Чудом не выругалась. Настоящий эльф! Персонаж из сказки! О, я помнила, что уже несколько месяцев прожила в магическом мире. Но, одно дело, швыряться сгустками пламени в деревянный манекен, и, совсем другое, столкнуться нос к носу с представителем нечеловеческой расы. Это как увидеть Бабу Ягу! Или поздороваться с Кощеем Бессмертным.
— Надо же, — улыбнулся тонкими губами эльф. — Впервые слышу язык, на котором не разговаривает ни один житель Сигнума. Позвольте представиться, госпожа. Синэрий. Волей богов и по праву рождения император Светлой Империи.
— А-а-а-а, — протянул Франко и хрипло рассмеялся. — Так вот оно что. Ясного неба, Ваше Светлейшество. В Эриссии настолько испортилась погода, что вы покинули свою уютную обитель и снизошли до наших по-человечески пошлых и неутончённых краёв?
— Мы на одной географической широте, — высокородного эльфа дерзость сильнейшего мага ничуть не смутила. — Здесь не так уж и холодно, в отличие от северных земель тёмных. А ты взрослеешь, смотритель грани миров. Жаль, что на манере общаться это никак не отражается.
Франко ответную шпильку проглотил с улыбкой.
— Всегда считал, что серьёзность лиц укорачивает жизнь. Особенно на переговорах. Ваше Светлейшество, позвольте представить мою невесту. Госпожа София, шаманка из другого мира.
— Такое знакомство — честь для меня, — Синэрий не пошёл, а будто поплыл по воздуху. Теперь этикет позволял поприветствовать меня поцелуем вежливости. Но эльф ограничился тем, что просто взял за руку. — Параллельные миры долгое время были скрыты от нас. Но и сейчас, и столетия назад грань пересекают лишь те, кому суждено изменить ход истории. Я вижу вашу силу. Она велика.
— Благодарю, Ваше Светлейшество.
От смущения я с трудом владела собственным голосом. От мыслей, что мне только что расточал комплименты владыка эльфийской империи, можно было упасть в обморок. Ладонь вздрогнула в чутких пальцах Синэрия.
— Чудесно, что вы понимаете наш язык и говорите на нём. — Эльф отпустил мою руку и встал ближе к Франко. — Так проще. Ты позволишь осмотреть себя, лин Гвидичи? Сними повязку.
Настал черёд моего жениха нервничать. Он зачем-то полез искать узел на затылке, но пальцы натыкались на ровную гладь аккуратно сшитой повязки. Я пока не понимала, к чему идёт разговор. Императору любопытно, как выглядят шрамы? Он так выражал сочувствие?
— София, отвернись, пожалуйста, — шёпотом попросил Франко. — Я пока не готов показывать тебе то, что осталось от глаз. Прошу, родная.
— Хорошо.
Я демонстративно зашла ему за спину. Не тот момент, чтобы уверять в отсутствии у меня брезгливости, и доказывать: “Ты нужен мне любым”. И так эмоционально непростая ситуация. Я вдруг догадалась, почему. Никакого праздного любопытства у эльфа, конечно же, не было. Он осматривал лицо Франко с холодной сосредоточенностью лекаря. Неужели, мог его исцелить?
Мамочки, как забилось сердце! Аж уши заложило и перед глазами полетели блестящие мушки. Надежда на лучшее — сама энергия жизни. То, что держит наши души в наших телах. Помогает терпеть боль. Не даёт упасть в чёрную яму отчаяния. Туда, где только смерть впереди.