а. По преданию влюблённый в богиню дракон сошёл с ума и убил жену. Из её крови выросло дерево. Обычный с виду белый ясень, но на его ветвях вместо листьев висят души живущих в мире людей. Каждого человека, представляешь? Божественное начало одно. Дерево пронизывает корнями весь мир, поэтому вся магия завязана на него, а эссенция получается универсальной. У нас же несколько богов. Дита, Норос, Олакай, Лилит. Кроме них есть Клан смерти, где поклоняются духам предков, и кочевники с их совсем уж древними верованиями. Кому посвящать дерево? Кому отдавать единоличную и безграничную власть?
Хороший вопрос. Я тоже задумалась, наблюдая, как огонёк азарта слегка потускнел в глазах императора. На корабле уже должны волноваться, почему жених и невеста не поднимаются на борт, к гостям. Но кто осмелится прервать высокую аудиенцию? Он явно рискует попасть на зуб к одному из призрачных охотников.
— Проблема должна решаться, — ровным тоном заговорил Сарвальд. — Не бывает иначе. Отдавать власть Лилит я, понятное дело, не хочу. Возвышать Диту и Нороса, которым молятся два других королевства? Олакай обидится. Он благоволил некромантам, а его вот так предали.
— Нужна женщина, — напомнил Франко. — Противоположность мужскому началу. Норос и Олакай однозначно отпадают. Лилит или Дита.
— Нет, — отрезал Тёмный император. — Думай ещё. Должен быть другой выход. А чтобы легче думалось, вот тебе моё предложение. Ты его уже слышал, сильно не удивлю. “Твои мозги — мои деньги”. Я построю тебе лабораторию, какую захочешь, и помогу с оборудованием. Задача — воссоздать эссенцию. Разумеется, я должен иметь исключительное право на неё.
— С исключительностью будет сложно, — старший Гвидичи демонстративно одёрнул чёрный мундир. — Я теперь часть Клана смерти.
— Я договорюсь с Кеннетом, — махнул рукой Сарвальд. — Думаю, фиксированный процент от продажи эссенции его устроит. Ну так что? Поработаем вместе?
Франко медлил с ответом. Просчитывал что-то в уме, сомневался. К сожалению, я ничем не могла ему помочь. У меня ноги становились ватными от понимания, что именно сейчас обсуждалось. Мне не послышалось? Два очень сильных мага вот так запросто, на бегу, в перерыве между свадебными ритуалами обсуждают свержение богов? Глобальный передел мира? Ох, аж в глазах потемнело.
Но с другой стороны, момент для разговора выбран правильно. Если Франко сомневается, у него будет время подумать до конца официальных торжеств. А Сарвальд легально будет рядом и продолжит уговоры, не привлекая лишнего внимания. Свадьба же. Мало ли о чём шепчутся жених со своим гостем? Они, судя по всему, давно знакомы.
— Я подумаю, — уклончиво ответил мой будущий муж. — С соком дерева богини не всё так просто. Я не уверен даже, что подойдёт наш, местный, белый ясень. Уже начал искать другое дерево, завёл оранжерею, но потом ослеп.
— Я подожду. Не торопись с окончательным ответом. Ты знаешь, как я ценю твои знания, навыки, и считаю, что научный потенциал лина Франко Гвидичи преступным образом не раскрыт. Лина София, моё почтение.
Тёмный император снова нарушил свадебный этикет. Взял меня за руку и поцеловал. На пристани, наконец-то, стало светлее и намного теплее, чем было. Призрачные охотники улетели сопровождать хозяина на корабле.
— Да уж, — ворчливо заметил Франко. — Не ожидал я, что Его Светлейшество окажется настолько болтливым. Ладно, Кеннету рассказал, у них сделка с магической клятвой, но Сарвальду… Ты заметила, как он уверен, что драконы вернутся? Ни тени сомнений. А моё напоминание о слепоте? Он буквально пропустил его мимо ушей. Разболтал Синэрий. Всё разболтал.
— Шила в мешке не утаишь, — вспомнила я русскую пословицу. — Рано или поздно ты прозреешь и не сможешь скрывать сына-дракона.
Франко почему-то скрипнул зубами в ответ.
Глава 41. Ведьмы и пророчества
“Белый ясень” степенно обогнул главный остров территории Клана смерти. Молодожёны не менее степенно, но более эффектно облетели его на шлюпке, выструганной из того же дерева, из которого ведьмы делают свои мётлы. И вот, когда все собрались на поляне с шатрами, началась официальная часть торжественной церемонии.
Кеннет Делири сидел на месте главы клана. По правую от него руку беременная Хельда кормила пшённой кашей недовольную Фрейю. Ещё бы малышка-наследница была довольна. По дороге к отцу она увидела стол со сладостями, приготовленными для детей, и теперь плаксиво требовала пирожных вместо “противной каши”.
— Не хочу, — упрямо мотала она головой и сжимала губы. — М-м. Неть.
— Одну ложечку, — уговаривала Хельда. — А то не вырастешь! Ты же не хочешь оставаться маленькой?
Но Фрейя своим упрямством пошла в Ксанира. Если уж решила бойкотировать разваренное пшено, то увещевать бесполезно.
— Ладно, дай ей сладостей, — не выдержал Кеннет.
— Лин Делири! — возмущенно округлила глаза супруга. — Что я слышу? Кто из нас должен быть строгим родителем?
— Мы на свадьбе, — со вздохом объяснил глава. — Аромат сладостей я отсюда чувствую, а скоро начнут жарить баранов. Не до воспитания полезной едой. Отпусти дочь, пусть развлекается.
Малышка-наследница, не дожидаясь разрешения от матери, спрыгнула с её колен и умчалась. Только две тонкие чёрные косички подпрыгивали за спиной.
— Так мы никогда не приучим её к нормальной еде, — насупилась Хельда. — Ты портишь даже то, чего я успела добиться!
— Ничего, — улыбнулся Кеннет. Знал, как найти подход к жене. — В академии клана она будет есть рис и полезные овощи. До самого выпуска. Так что не лишай её сладостей, пока Фрейя маленькая.
Хельда поёрзала на стуле, хотела что-то сказать, но передумала. Обещание отправить дочь в академию успокаивало её уже третий год. Да, мама мечтала о будущем главенстве Фрейи намного больше, чем она сама. Словно через неё исполняла своё собственное желание управлять отцовским бизнесом. Взять реванш за промахи Виктора. Да, до сих пор. И с этим вряд ли что-то можно сделать. Хельда молода. До возраста “мне уже не надо ничего доказывать” ей пока далеко.
“Но ведь Амелия ещё моложе, — ворчал внутренний голос. — И заскоки о равенстве женщин и мужчин у неё те же. А посмотри-ка. Спокойно воспитывает Фабиано и не рвётся обратно на работу”.
Кеннет вздохнул ещё тяжелее. Молча скользнул взглядом по Амелии, сидящей слева, и зацепился за пустой стул возле неё. Сокол был на задании. Отвлечь его или пусть дальше следит за Верховной ведьмой?
Ага, глава наёмников расчехлил своё секретное оружие. Как ещё выяснить истинные намерения Велены в отношении Линнея, если не читать её мысли?
“Так себе затея, Лин Делири, — не разделял его оптимизма Сокол. — Я же не мой брат. Я не умею целенаправленно копаться в мозгах и выуживать нужные сведения. Я слышу лишь то, о чём женщина думает вот прямо сейчас. И Велена целый год тренировалась держать мысли под контролем как раз для того, чтобы я не узнал лишнего”.
Однако шпионить за ней пошёл. Выбрал шатёр, из которого открывался хороший вид на стол правительницы Фитоллии, и торчал там второй час. А что делать? Да, Кеннета мучила совесть, что он заставляет Сокола работать на свадьбе родного брата, но во дворце подобраться к Велене на порядок сложнее. Здесь же, на поляне, гулял предмет её интереса. Командир боевых магов. И полчаса назад он по приказу главы клана поменял свой пост.
“Давай, — мысленно подбадривал Кеннет наречённую племянницу. — Расслабься, полюбуйся на него. Ты хорошо контролируешь мысли, но что-то должно мелькнуть. Невозможно держать под тяжёлым грузом железной силы воли абсолютно всё”.
И у них получилось. Довольный Сокол вернулся за свой стол. Поцеловал в щёку Амелию, наплёл ей какой-то романтической ерунды и щелчком пальцев повесил купол.
— Не томи, — выцедил сквозь зубы Кеннет. — Зачем Велене наш боевик?
— О, там интересно, — голодный убийца положил в тарелку овощную закуску и проглотил пару ложек. — Сложно. Но я начну сначала и буду медленно двигаться к сути, иначе картинка не сложится. Итак, месяц назад Верховная ведьма вышла замуж. По расчёту, разумеется, без любви, но ей гарантировали родовитого аристократа с большой магической силой.
— Обманули? — бывший регент заволновался за подопечную.
— Угум, — кивнул Сокол, проглотив ещё две ложки. — Везде. Ричард — пустышка. Его реальный дар не позволяет пользоваться даже бытовой магией. Когда Велена узнала, ревела раненой медведицей. Трясла мужа за грудки и кричала в лицо: “Как ты мог? Как ты посмел такое скрыть?” А там весь кессанийский двор скрывал. Боялись позора. Велену обручили с Ричардом в детстве. Так рано никто магический дар в принципе не определяет. А когда всё выяснилось, было поздно давать заднюю. Старший брат уже король и он женат, средний с невестой. Другого жениха не предложишь, а если отказываться от свадьбы Ричарда, то надо объяснять, почему.
— Мда, — поморщился Кеннет. — Трагедия. Ведьмы помешаны на идее родить сильную дочь от сильного мага. Велене так вообще нужна будущая наследница трона. А муж не годен. Но почему Линней? Мало ли других достойных кандидатов? Ей же не надо второй раз выходить замуж, достаточно одной ночи. Или она собралась разводиться и поэтому ищет холостяка?
— Ричард резко против развода, — продолжал выдавать бесценные разведданные Сокол. — Он валялся у неё в ногах и умолял не сдавать его. Младший сын. Ему и так не на что надеяться. А на положении консорта можно неплохо жить. “Делай, что хочешь, спи, с кем хочешь, только не бросай меня. И никому не говори правды”. В общем, Верховная уверена, что муж признает ребёнка от любовника.
Кеннет со стоном потёр ладонями лицо. Как бы он не был зол на дочь Станы, а сердце за неё разболелось. Чем она прогневала свою Лилит, чем заслужила такое испытание? Это ведь не семья, это… Демоны знают что.
— И я всё равно не понимаю, причём тут наш Линней? Он хорош, не спорю, но есть холостяки посильнее. Тот же Сарвальд, например.
— Терпение, лин Делири, я же рассказываю, — хитро улыбнулся Сокол. — Тёмный император не подойдёт. Во-первых, от него будет тяжело родить, а во-вторых есть пророчество. То самое, о великой ведьме, которая вернёт драконов. Мы, зная, что отец будущей расы — Франко, слегка о нём подзабыли, у брата своё пророчество. А зря. Велена помнила и вдруг нашла решение.