Я заёрзала на его плаще и попыталась отстраниться, но маг не отпустил. Вглядывался так, что стало душно от его внимания.
— Что случилось, София? За те три дня, что ты была здесь, точно что-то произошло. Он угостил тебя вином с ведьминским приворотом?
Я вздрогнула и забилась в его объятиях сильнее. Разговор стремительно сворачивал не туда. Линней не захотел меня слушать. Он сочинял свою версию событий.
— Хотя на приворот не похоже. У тебя ясный, осмысленный взгляд. И вспышка гнева на имя Франко. Он угрожал? Неужели опустился до отвратительного шантажа?
— Нет! — я ударила мага в грудь и, наконец-то, вырвалась из плена его плаща. — Я уже рассказала, как всё было. Не придумывай то, чего нет!
— Ты не помнишь. О, да. Очевидно, что эпизод с принуждением стёрт из памяти. Вполне в духе Франко.
— Он ослеп! — взъярилась я. — И лишился дара.
— Какие мелочи, — Линней снисходительно улыбнулся. — Он заново научился открывать межмировые порталы. О защитном контуре и боевых заклинаниях я просто молчу. А уж ментальная магия, которую практиковал с детства… В чём уловка? Сокол ошибся, и зрительный контакт изначально не был нужен?
Мне стало страшно. Я отползла назад, но упёрлась спиной в туго переплетённые кусты. Ветки затрещали. Линней нависал надо мной, что-то суетливо разыскивая по карманам.
— Ты сняла моё кольцо, — маг достал осколок стекла, как у Фредерико. Того самого, неготарианского. Через него было видно фиолетовое свечение эссенции. — И серёжки новые надела. Ага, сверкают, как звёзды. Значит, артефакты. Избавься от них, София, они контролируют твой разум.
Я испуганно закрыла руками уши. Попытка уговорить Линнея бросить меня обернулась катастрофой. О, боги, я недооценила духов! Они вгрызлись в несчастного боевика практически до костей.
“Что ж вы делаете? — задала я вопрос в пустоту. — Что творите?”
— Давай помогу, — он ласково дотронулся до моих рук. — Сама ты не сможешь.
Крик рвался из груди, меня затрясло. Нужно было остаться. Выдохнуть, успокоиться, снять украшения и попытаться достучаться до рациональной части Линнея. Бездна с ней, с секретностью! Выложить всю правду о трёх мумиях, похороненных на плато Укок. Но я уже знала, что не поможет. Боевой маг одержим своей идеей. Его психика встала на дыбы и выдала простейшую защитную реакцию. Отрицание. “Нет, ты не могла меня бросить. Это ложь. Тебя заставили. Франко. Он злодей”.
— Линней, — простонала я. — Не надо, пожалуйста.
— Хорошо, — мгновенно сдался он. — Я не буду давить, не бойся. Ментальное воздействие не переломить извне, я найду другой способ. Потерпи, София. Скоро я вытащу тебя отсюда.
В окнах на первом этаже зажёгся свет. Нас кто-то услышал? Я не хотела сбегать. Линней в таком эмоциональном штопоре опасен. Но и переубедить его сейчас невозможно. Хуже того. Видя моё сопротивление, духи до упора завернут гайки. Доведут его до срыва. Лучшее, что можно сделать — оставить мага на время. Найти другой способ.
В особняке зажглось второе окно.
— Мне пора, — выпалила я, подбирая шаль и юбки.
— Конечно, — послышался ответ.
Глава 5. Сделка с эльфом
Приём главе Клана Смерти во дворце Светлого императора устроили холодный. Если не сказать унизительный. Портал получилось открыть лишь на окраинах империи. Вереница повозок клана растянулась по мощёной белым булыжником дороге. Хельда мужественно терпела тряску, а Фрейя вспомнила младенчество и крепко спала.
— Укачалась, — сияла радостью Манана, старшая из её нянек. — Эдак до самого дворца глазёнки не откроет.
— Хоть бы засветло добраться, — вздохнула жена. — Чувствую придётся искать постоялый двор и неделями ждать аудиенции.
Но сначала пережить бесконечные досмотры. Редкие попутные повозки с гербами эльфийских родов пропускали через ворота, не задерживая, а людей тормозили на каждом шагу. Покажется издали эльфийский патруль — немедленно догонит и потребует остановиться.
— Иблисы, — воины в золотых доспехах оскорбляли приезжих настолько привычно и обыденно, будто желали им светлого неба надо головой. — С какой целью вы пытаетесь попасть в Эрверон?
— Меня ждут во дворце императора, — Кеннет протянул письмо с золотой печатью. — Сегодня.
Однако никто даже не думал торопиться. Патруль приказал слугам выйти из повозок и открыть сундуки. Двадцать пять штук. Переворошить вещи, показать дно. При этом Кеннет знал, что эльфы проверяют их артефактами. Досмотр был нужен в воспитательных целях. “Вы тут никто, жалкие людишки. И ты, глава Клана Смерти, не исключение”.
— Можете ехать, — не меняя выражения лица, ответил эльф.
“И тебе скорейшей прогулки в бездну”, — громко пожелал ему Шеар по связи через зеркало.
Разведчик и заместитель Пруста притворялся главой охраны. По его подсказкам собирали вещи, тщательно избегая того, что может не пропустить эльфийская таможня. А именно: лечебные травы, цветы, продукты, зелья и все артефакты, кроме заранее согласованных с охраной дворца. Да-да, брачный браслет Хельды пришлось внести в список. Обнаглевшие эльфы требовали схему его работы, но были письменно посланы к демонам самим Этаном. Клановый маг жестом фокусника достал из записей предшественников грамоту на эльфийском языке. Отец Синэрия разрешил далёкому предку Кеннета хранить клановые секреты. Не показывать уникальные артефакты и не раскрывать их схемы. Так что зеркала воины в чёрных мундирах оставили при себе.
— Хоть что-то, — ворчал Шеар, выкладывая из карманов остальные магические предметы.
Без поисковиков будет сложно. Да и пассивная защита, привязанная к амулетам, не повредила бы. Но уж как есть. Не впервые воины клана могут рассчитывать только на заклинания и свои мечи. Кеннет помог поставить в повозку последний сундук и вернулся к Хельде.
***
По приезду разместили их всё-таки во дворце. Синэрий расщедрился на гостевые покои. Служанки пока раскладывали вещи, не успевали восторженно охать и ахать. Не мудрено. Убранство жилища эльфов разительно отличалось от лачуг их прислуги на окраинах. Белый мрамор напоминал кружево. В бесчисленных фонтанах журчала вода, а диковинные цветы росли даже на потолке.
— Красиво, — кивнула Хельда, усаживаясь в мягкое кресло на балконе. — Такой вид.
Ночью башни дворца освещались бирюзовыми, голубыми и фиолетовыми шарами. Магия держала их в воздухе.
— Лин Делири, — слуга в бледно-зелёной ливрее появился будто из-под земли. — Вас ждут.
Кеннет хмуро пересчитал тонкие косички над его острым ухом. Целых три. Высший ранг. Личный помощник Синэрия?
— Я готова.
Хельда поднялась из кресла, но эльф остановил её жестом.
— Приглашение касается только главы Клана Смерти. Вы можете остаться здесь.
Он сказал "можете", а Хельда услышала "должны". Она недовольно поджала губы. По-прежнему болезненно реагировала на указания из разряда: "Место женщины на кухне". Сейчас говорили о покоях, но смысл был тот же.
— Как скажете. Мы подождём здесь.
Кеннет мысленно поблагодарил богов-покровителей клана. Беременная Хельда была непредсказуема. Один скандал “я пойду с тобой” он пережил дома, но от второго его избавили.
— Присмотри за ними, — шепнул он и поцеловал жену.
Оба понимали, о ком речь. Малышка Фрейя была под охраной, но безопасность Риль никто не гарантировал. Чем талантливее она будет играть роль обычной служанки, тем лучше. Потом эльфы всё равно заберут её по приказу Синэрия, но сначала глава клана постарается выторговать лучшие условия. Желательно с подписью в грамоте. А уж если будет магическая клятва, то совсем хорошо.
— Следуйте за мной, — холодно напомнил эльф-слуга и повернулся к гостям спиной.
Шли они по коридорам и залам дворца бесшумно. Остроухий благодаря врождённой лёгкости походки, а Кеннет ещё в академии научился не громыхать сапогами. Но всё равно чувствовал себя неповоротливым до безобразия. Камнем, брошенным в витрину с сервизом из тончайшего фарфора.
— Кеннет Делири, — объявил его герольд. — Глава Клана Смерти, регент и первый меч королевства Фитоллия.
Светлый император не шелохнулся на троне. Корона из сотен золотых веток, переплетённых между собой, венчала беловолосую голову. Ярко светились необычные аквамариновые глаза. На вкус сурового воина его лицо было слишком женственным. Однако Синэрий отличался от собратьев по расе волевым подбородком и жёсткой линией рта.
— В письме ты написал, что нашёл младенца, — прозвучал его высокий голос. — И полагаю, что привёз с собой. Назови цену.
А вот император, в отличие от подданных, торопился. Принимал гостя ночью. В пустом тронном зале, где обычно толпились придворные. Лишь двенадцать сильнейших магов, его братьев по оружию, сидели на своих местах.
— Я прошу исцеления для Франко Гвидичи. Мага, способного открывать межмировые порталы. Год назад он потерял глаза. В одной из битв их выжгли кислотой.
Синэрий сдвинул брови, и возле его уха тут же появился помощник. Кеннет мог поклясться, что даже заклинания не позволили бы различить тот шёпот.
— М-м-м, — протянул император. — Возмутитель столетнего спокойствия. Смотрящий за грань миров. Я слышал о нём. И так же знаю, что он не часть твоего клана, Кеннет. Почему ты просишь за него?
Хороший вопрос. Честный ответ на него подкинет проблем в переговорах. Но в желание помочь брату лучшего друга император не поверит. Любимая эльфийская поговорка: “Всё должно иметь смысл. А лучше два”.
— Хочу уберечь территориальную целостность Фитоллии, — выдал он безопасную часть правды. — Юная Верховная пообещала ему наши острова. Назначила слишком высокую плату за незначительную работу. Грядёт невиданный скандал. Но королевское слово нерушимо. Единственный шанс не создавать опасный прецедент — пообещать что-то настолько же значимое. Франко слеп. Я думаю, исцеление его устроит.
Император снова подставил ухо под бубнёж помощника. Неужели эльфийская разведка знала внутренние дрязги между Верховной и её регентом? Даже сам Кеннет их с Веленой ещё не обсуждал.