— М-м-м-м, — император приподнял бровь. — Забавно. Никогда не понимал подданных Фитоллии. С женщинами у власти столько проблем.
Кеннет мысленно закатил глаза и ещё раз поблагодарил богов за то, что не пустили Хельду на аудиенцию. Сейчас нервы его беременной жены лопнули бы с треском. Хотя она в дурном настроении Синэрия не виновата. Император отыгрывался за фокусы Станы. Ох, знал бы он, что прежняя Верховная обещание найти лекарство от проклятия всё же выполнила. И окажись она в этом зале, просила бы намного больше, чем глаза для Франко.
— Хорошо, — Синэрий жестом отослал помощника и сосредоточился на Кеннете. — Я возьмусь за исцеление, но ты должен учесть некоторые обстоятельства.
Глава клана затаил дыхание. Под взглядом императора шея затекла от напряжения. Но нет. Он не собирался ни кивать, ни мотать отрицательно головой. Он ждал. Озвучивайте, Ваше Светлейшество, свои обстоятельства.
— Времени мало. Я хочу сначала принять своё лекарство. Франко Гвидичи слеп больше года. Других вариантов у него нет, и надежды тоже. А мои часы тикают.
Кеннет в знак согласия прикрыл на мгновение глаза. Разумно. Принцип “утром Риль — вечером помощь”, он и не надеялся обойти.
— Дальше. — Синэрий сменил позу. Положил руки на подлокотники. — Мы не обговариваем судьбу младенца. Я получаю то, что предсказано пророчеством, и точка. Никаких условий с твоей стороны.
Спину захотелось вытянуть ещё сильнее. Кеннет зыркнул на императора исподлобья и сжал кулаки.
— Третье. Мы заключаем ограниченный договор. Без передачи моих обязательств по наследству.
Значит, никаких эльфийских грамот. Если Синэрий умрёт, то его преемник на троне и пальцем не пошевелит, чтобы Франко получил глаза, а Кеннет драконов. Скверно. И очень нагло. Нет, так дело не пойдёт.
— Сделку ещё не заключили, — сухо напомнил глава клана. — Младенец принадлежит мне. И я не отдам его без гарантий оплаты.
На лицах двенадцати сильнейших магов-эльфов застыла высокомерная гримаса.
“Да пусть хоть зубами скрипят, — подумал Кеннет. — У всего есть предел. У моего терпения тоже”.
— А кто даст гарантии мне? — качнулся вперёд император. — Я даже не знаю, жив ли младенец. Тот ли он самый. Ты привёз кота в мешке и смеешь торговаться.
— Всего лишь не хочу уйти с пустыми руками, Ваше Светлейшество.
Время застыло. За окном тронного зала медленно плавали цветные шары. Тускло блестела золотая броня двенадцати магов. Наконец Синэрий щёлкнул пальцами, и ему подали грамоту. Ту, на которую рассчитывал Кеннет.
Камень упал с души. Не весь, конечно. От гигантской скалы оторвался солидный булыжник и рухнул в море. Теперь Риль. Будет нечестно, если он совсем не поучаствует в её судьбе.
— Я забираю младенца сегодня, — император поставил размашистую подпись. — Да, в оставшиеся полчаса до начала нового цикла. Ты можешь гостить во дворце ещё сутки. И учти. Если подлинность младенца не подтвердится, я разорву грамоту.
Кеннет коротко поклонился в ответ. Не пожелай император проверить Риль артефактом Станы, выставил бы его за дверь немедленно.
— Младенец вырос, — решил признаться глава клана. — Сейчас это молодая женщина. И потому я прошу разрешения оставить ей один подарок.
Впервые за аудиенцию на лице императора отразились хоть какие-то эмоции.
— Забавно. Неужели это ваша супруга? Лина Хельда Делири. Было бы драматично.
Кеннету поплохело на пару мгновений. О, нет. Укажи пророчество на Хельду, он послал бы в бездну всех драконов и Велену с островами.
— Нет, Ваше Святейшество, — с особым удовольствием ответил он. — Супруга хотела посмотреть Эрверон и только поэтому сопровождает меня. Я отдам вам другую женщину. Вместе со своим подарком, если позволите.
— Странная сентиментальность, но как угодно.
Император снова щёлкнул пальцами. Помощник-эльф подошёл к Кеннету с серебряным подносом. И тут понадобилось всё умение главы наёмников держать лицо кирпичём. Он достал из кармана портальный артефакт, замаскированный под обычное зеркало. Да, артефакт. Да, замаскированный. Когда началась возня со списками и разрешениями, Кеннета посетила дерзкая мысль. Эльфийская грамота запрещала досматривать уникальные клановые артефакты. Но остроухие не знали, что клановая магия привязана к зеркалам лишь косвенно. Наёмники могли разговаривать через любой осколок. Абсолютно любой. Исключение составляло зеркало Хельды. Его Этан сделал в единственном экземпляре именно как артефакт, потому что супругу главы не включили в общую сеть воинов. Так вот. Специально для поездки в Светлую империю в спешном порядке, буквально на коленке, сделали ещё пару десятков зеркал и раздали всем мужчинам. Встроили что-то ерундовое вроде защиты от тумана. Этан минут двадцать потратил. Всё ради того, чтобы протащить зеркала через таможню и не вызвать подозрений. А среди этих не очень нужных артефактов затесался ещё один уникальный. Зеркало-портал. Пять зарядов прямо на главную площадь Фитоллии. Если Риль начнут обижать во дворце, она сможет вернуться. И никто из эльфов не догадается, что у неё есть такой секрет.
— Аудиенция окончена, — объявил император, проводив взглядом серебряный поднос.
Глава 6. Другой способ по версии Линнея
Уезжая в Светлую империю, Кеннет Делири запретил командиру боевых магов две вещи: гулять в клановом мундире под окнами Франко и похищать Софию. Так что “других способов” было не очень много. Податься к ведьмам? Нет, не годится. Потом от них нужно будет забирать шаманку. Придумать план побега и передать Софии? Она под мороком. Вряд ли вообще осознает, что происходит. Осталось только одно. Заставить старшего Гвидичи по своей воле выгнать невесту. Но как? Будь Линней на его месте, даже без любви, по чистому расчёту, не смог бы отказаться от такой женщины.
— Женщины, — выдохнул боевой маг.
Догадка прошила сознание насквозь. Мерзкий способ. Со всех сторон нечестный и некрасивый, но куда деваться? В самых крайних случаях им не брезговали пользоваться. Ксанир Делири так отвоевал у соперника свою Иллаю. Не совсем так, конечно, как собирался Линней, но направление мыслей совпадало.
— Краст, — позвал он своего заместителя, доставая зеркало. — За старшего сегодня, я на задании.
— Понял, командир.
Попросить, чтобы боевики клана стояли поблизости и прикрывали его? Нет, обойдётся. Если есть страх не справиться с Франко в одиночку, то не стоит вообще к нему идти. А Линней уже распихивал по карманам накопители, щиты-отражатели и другие артефакты из своих запасов. Ничем не побрезговал. Верил бы в амулеты на удачу — повесил бы их на шею. Чёрному уровню старшего Гвидичи слепота не помеха. Всё, на что можно надеяться — полный дом прислуги и София в одной из комнат. Простыми заклинаниями магическую броню не продавить. А что-то по-настоящему убойное Франко не рискнёт пустить в ход.
Портал открылся на заднем дворе особняка. Десяток шагов по дорожке до крыльца Линней сделал, настраиваясь на битву. Не прекратил дышать и концентрироваться, даже когда слуга открыл дверь и повёл в гостиную. Хозяин согласился принять гостя.
— Тёмных ночей, лин Гвидичи.
— Чем обязан?
Слепца проводил до кресла его помощник. Линней переглянулся с Анри и молча поприветствовал бывшего подчинённого. Скверно, что совсем про него забыл. Если старый боевик вмешается в драку на стороне хозяина, шансы выжить устремятся к нулю.
— Поговорить хотел. О госпоже Софии.
По скупой реакции Франко боевой маг понял, что его ждали. Всего-то губы скривились и больше ничего.
— Анри, ты свободен. Вечерний чай можешь не подавать.
Помощник смерил обоих благородных линов долгим взглядом. Наверняка много чего хотел сказать, но статус не позволял. Линней вытянул спину, мысленно поторапливая Анри, чтобы уходил быстрее. Святые предки, как же скрипели его сапоги!
— Полагаю, говорить особо не о чём. — Слепец провёл рукой по волосам, маскируя едва заметные движения пальцев. Заклинания “подвешивал”. — Госпожа София свой выбор сделала. О помолвке мы объявим уже послезавтра.
И тишина. Снисходительная тишина безоговорочного победителя. Ни оскорблений, ни злорадства. Но Линней кожей чувствовал, что выдержка старшего Гвидичи трещала по швам. А на кончиках пальцев искрилась магия.
— Боюсь, вашим планам не суждено сбыться. Видите ли, мы с госпожой Софией много времени провели наедине в доме Этана. Успели узнать друг друга очень близко. Настолько, что не будь купола тишины, вся округа услышала бы, как она кричала.
Франко замер. Пару мгновений Линнею казалось, что он оглох. Чужой шок тяжёлой плитой ложился на плечи. Огромной, неподъёмной. Обманутый жених не поверил? Хорошо, он добавит.
— И вот в чём дело. Я не могу обещать, что мы не зачали ребёнка. В пожаре страсти не до осторожности было. Я раз за разом изливался в неё. С наслаждением.
Тишина зазвенела натянутой струной и лопнула. Воздух качнулся волной жара. Времени не было заслонять глаза от вспышки, Линней просто швырнул заготовленные заклинания в грудь Франко.
Сгустки энергии встретились где-то над цветастым ковром. От взрыва заложило уши.
— Ты лжёшь, ублюдок! — хрипло крикнул слепой маг и обрушил вторую волну.
Увернуться было невозможно. Линней упал на колени, закрыв руками голову, и готовил ответку. Щиты искрили фейерверками. Редкие пробои жалили спину и плечи, но броня выдержала. Нужно отползти в сторону. Соперник зол, слеп и бьёт наотмашь. Так, первый накопитель пуст. В бездну его! Второй весь в щиты. Удар.
— Смирись, Франко, — слова полетели вслед за разрывным заклятием. — Она не будет твоей. Она уже принадлежит мне.
Кокон вокруг старшего Гвидичи проглотил атаку. Пора уходить. Линней не рассчитывал победить, всего лишь пытался не сдохнуть. Но пол под ногами превратился в болото. Каким-то образом контр-заклинание прошмыгнуло мимо обширного атакующего фронта. Боевик увяз в паркете по колено.
— Сначала колдовать научись, — выцедил сквозь зубы Франко. — А потом имей наглость являться в мой