На вернувшегося Герберта было страшно смотреть. Нет, он не упрекал Вэйдена, ни в чем его не обвинял, но его взгляд говорил сам за себя.
Кармелу, вернее, то, что от нее осталось, обнаружили через неделю, женщину унесло вниз по течению. Тело, обезображенное до неузнаваемости, опознали только по ауре.
После похорон Герберт подал прошение об отставке и ушел из военного ведомства к «серым», а поскольку по закону высший аристократ, не мог заниматься частным сыском — отказался от титула и превратился в «господина Лоттера». Потом забрал дочь и уехал из столицы. Назад он вернулся уже главой независимой гильдии розыскников. Официальным конкурентом Вэйдена — что не переставал постоянно подчеркивать…
Скрипнуло кресло, отвлекая Алистера от его мыслей.
— Значит, хочешь мне помочь?
Герберт опустил бокал на стол и, подавшись вперед, уперся тяжелым взглядом в собеседника.
— Если так же, как помог Кармеле, то, пожалуй, лучше не надо.
Алистер промолчал, лишь крепко сжал кулаки. Он понимал, почему Берт ему не доверяет. Понимал, поэтому сдерживался, пусть и из последних сил.
— Хорошо, — усмехнулся Лоттер. — Расскажу, что случилось, и даже клятвы не потребую. Я... Верю, что ты будешь молчать.
Верит...
Алистер сглотнул внезапно подкативший к горлу плотный колючий комок. Услышать подобное признание от бывшего друга он никак не ожидал.
Герберт на миг прикрыл веки, а потом заговорил — четко, безэмоционально, словно сознательно отстранялся от того, что произошло. Просто излагал факты.
— Мисти похитили, когда она гуляла в парке. С ней была няня... нет, не та, которую ты видел — ее помощница, и один из охранников. Няню нашли чуть позже, недалеко от места прогулки... Мертвую. Охранник исчез.
Гхирх побери!
Алистер ожидал чего угодно: болезни, проклятия, специально наведенных запретных чар, но только не этого. Ему понадобилось все его самообладание, чтобы не выдать себя ни жестом, ни звуком. Нельзя сейчас перебивать Лоттера. Никак нельзя.
— Он состоял в гильдии около четырех лет. Опытный, испытанный в делах мастер… Проклятие, Алистер! Я лично проверял его, и не раз, прежде, чем доверить дочь. Не хочу думать о предательстве, но факты упрямая вещь. Слишком уж хорошо, четко все спланировано.
Герберт выпрямился, глаза его яростно сверкнули.
— Я надеялся на Брыга. Он — моя Тень и связан с дочерью через мою кровь. Но Брыг почти не чувствовал Мисти.
А вот это паршиво. Нет, это очень паршиво. Отсечь Тень от связанной по крови? Если и существовали такие умельцы, Вэйден с ними точно не был знаком.
— Он с огромным трудом взял след, — продолжал тем временем Герберт. — Выложился полностью, почти развоплотился, но все же привел меня на танемские болота и там... связующая нить окончательно исчезла. Просто растаяла, и все. Я даже подумал тогда... на мгновение... что моей девочки больше нет. Чуть с ума не сошел. Решил: обыщу там все, землю переверну, но не уйду, пока хоть что-то не обнаружу. Мы с Брыгом метались из стороны в сторону, теряя, как потом выяснилось, драгоценное время.
— Это тогда ты наследил в разрушенной часовне Ираты?
— Да.
— А о каком информаторе шла речь? Кому ты там помогал?
— Один из моих людей… пострадал. Пришлось оставить его в подвале той самой часовни, а потом за ним вернуться, тогда не до него было... В общем, неважно. То, что с ним случилось, не имеет никакого отношения к похищению моей дочери, — нетерпеливо отмахнулся Лоттер. — Главное, мы все же нашли Мисти — в полузатопленной яме, и вода постоянно прибывала. К сожалению, дочь не смогла рассказать ни о похитителях, ни о том, что случилось. Она ничего не помнит. Совсем. Последнее воспоминание о том, как бежит по дорожке парка, затем — провал. Физически она почти не пострадала, а вот магически... Ее полностью опустошили. Выпили до дна.
— Что? — как Алистер ни старался, не смог сдержать недоумения. — Но это же...
— Невозможно, да. Я знаю. Дар отдают добровольно и лишь тому, кто владеет похожей магией. Но Мисти ничего никому не передавала. Она несовершеннолетняя, я ее единственный опекун, и без моего согласия ничего не получилось бы. И дар у нее спящий, его, даже при желании, нельзя передать. Я все это знаю. И, тем не менее, мою дочь лишили силы. А я опять не могу найти того, кто это сделал... Как тогда, когда погибла Кармела. — Герберт помрачнел еще больше, устало провел ладонью по лицу. — Ничего, теперь у меня есть Яна.
— Яна? — вскинул голову Алистер.
— Раянна. Она тогда... была со мной. Первый раз участвовала в расследовании. И именно она подсказала, где нужно искать. Увидела. Если бы не она, мы бы опоздали...
Опять эта девчонка…
Вэйден хмыкнул, удивляясь собственной реакции. Стоило Берту упомянуть это имя, и герцога как волной накрыло противоречивыми эмоциями. Жгучий интерес, желание узнать о девушке как можно больше, охотничий азарт, предвкушение, а еще раздражение... Странное раздражение от того, что Лоттер почему-то имеет право называть девчонку вот так — запросто, по-домашнему нелепо.
Яна. Надо же…
И вообще, какого гхирха он улыбался, когда говорил об этой колючке?
Колючка. Именно. Вот ее настоящее имя, а вовсе не Раянна*.
— Повезло тебе с новым сотрудником.
Как Алистер ни старался, насмешливое недовольство полностью скрыть не удалось. Оно эхом проскользнуло в тоне, и Герберт приподнял брови.
— Да, — не стал он спорить. — Повезло. Ты сам видел, как она работает. Я очень рад, что Раянна в моей гильдии. Со мной. У нее потенциал высшего интуита. Пока он полностью не раскрыт, но девочка быстро учится и способна на многое. Настоящее сокровище. С ее помощью я обязательно выйду на след похитителей дочери…
Лоттер запнулся, а потом добавил глухо:
— И, наконец, найду того, кто убил мою жену. Рано или поздно, но найду.
Вэйден вдруг поймал себя на мысли, что сам бы с удовольствием прикарманил это сокровище и тщательно, без спешки проверил ее... потенциал.
Неуместная мысль мелькнула и пропала. Сейчас важно другое: Мисти лишилась магии. Как? Пока совершенно непонятно. А где-то бродит тот или те, кому удалось все это совершить.
Упрекать Лоттера в молчании и сокрытии важной информации он не стал. Лишь спросил коротко и прямо:
— Берт, ты примешь мою помощь?
Два взгляда схлестнулись в молчаливом поединке, намертво прикипели друг к другу — через обиды и непонимание, через бездну, что разделяла теперь друзей. А потом хозяин Ростас-холла кивнул отрывисто, и Алистер не смог сдержать облегченного вздоха.
— Тогда давай еще раз пройдемся по деталям, — произнес он быстро и нарочито деловито, — Я передам аналитикам необходимую информацию. И пошлю оперативников туда, где прятали Мисти. Вдруг они обнаружат какие-то зацепки? Работать будет только моя личная группа, они связаны соответствующей клятвой, так что никто ничего не узнает.
— Мне должны сообщать обо всем, что предпринимается.
Алистер лишь прикрыл глаза, принимая условие, а потом добавил:
— Берт, у меня есть небольшая просьба. Она касается твоей Раянны.
Сказал и поморщился — неожиданно для него самого, ему не понравилось, как прозвучало это «твоей Раянны»...
Ушел Вэйден спустя несколько часов. Предстояло многое сделать, особенно с учетом того, что сегодня стало известно.
Если магию можно так легко отнять, это многое меняет...
И Брыг потерял след, хотя он связан с Мисти через Берта и должен чувствовать девочку всегда...
Помнится, то же самое случилось, когда пропала Кармела. Тогда дух тоже долго не мог найти жену хозяина...
Мысли крутились в голове, сменяя друг друга. Но где-то там, глубоко-глубоко внутри, была еще одна, не имеющая никакого отношения к этому делу.
Раянна...
Кстати, Герберт не против их сотрудничества. В свободное, как он выразился, от заданий гильдии время. Даже вопросов лишних задавать не стал, удовлетворился объяснением, что герцогу необходимо найти одного очень важного лично для него человека.
А это значит, что они с Колючкой очень скоро встретятся. Да, непременно встретятся. Если потребуется, Алистер даже готов нанять девушку и заключить договор о найме по всем правилам ее гильдии.
Глава 10
— Дурук!
— От дурука слышу..
— Сроныг крийх-с-с-с…
— Ар-р-р-р…
— Вхсш-ш-ш…
Злобное шипение, рычание и не очень понятные, но явно оскорбительные ругательства, раздававшиеся неподалеку, отвлекали, мешали сосредоточиться. А у меня, между прочим, еще две главы не читаны и встреча с наставником после обеда. Он специально ради этого приедет из гильдии… И вот что я ему скажу?
— Псш-ш-ш
Бух!
Нет, это решительно невозможно. Давно бы ушла в дом, но, как назло, пообещала Мисти, что дождусь ее здесь, в парке.
Я захлопнула учебник по истории магии и возмущенно уставилась на ограду, возле которой вовсю развлекались Брыг с Гхарешем. Тени мое праведное негодование нагло проигнорировали, а, вернее, попросту не заметили. Они были заняты исключительно друг другом и упоенно мерялись...гм... то есть сражались.
И как им не надоест?
Прошло несколько дней после нашей с Алистером встречи в имении Беина и его разговора с Лоттером. Вэйден теперь приезжал в Ростас-холл почти каждый день, иногда на пару минут, чаще — на час-другой. Запирался с Гербертом в его кабинете, что-то обсуждал, а потом сразу же исчезал, чем ужасно расстраивал Нилу.
Экономка продолжала надеяться, что когда-нибудь герцог все-таки задержится на обед и даже на ужин, и это станет началом новых отношений Алистера и Берта. Женщина считала, что хорошая еда способна решить многие проблемы, разве что мертвых оживить не сможет, а примирить старых друзей — запросто.
Снова сблизить двух неразлучных когда-то приятелей было давней, заветной мечтой Нилы.
Впрочем, после того, что она мне рассказала, я прекрасно ее понимала и даже в чем-то поддерживала. Повод для разлада между мужчинами казался, на мой земной взгляд, странным и до обидного нелепым. Правда, меня сразу предупредили, что сообщают лишь официальную версию событий — то, что не является личной тайной и о чем давно шепчутся в светских гостиных.