Взгляд герцога сделался каким-то странным. Ну и ладно, не все же ему других бесцеремонно хватать, пусть теперь побудет на моем месте.
— Раянна, вы... — начал он хрипло.
— Будьте добры, помолчите, — перебила я и, дрожа от нетерпения, скользнула ладонью по его предплечью. — Не мешайте.
У Алистера еле заметно дернулся уголок губ, и мужчина, практически, превратился в памятник самому себе — у него даже мышцы окаменели, а я...
А меня опять накрыло.
Мир снова приобрел необычные краски, а в воздухе диковинной паутиной повисли тысячи пульсирующих разноцветных нитей. Они изгибались, переплетались, пронизывали все вокруг. Разобраться в их невообразимой мешанине было непросто, но этого и не требовалось. Я теперь знала, четко ощущала, куда нужно идти, где искать потерянный след.
— Нам туда! — ткнула пальцем в сторону леса, указывая на одну из тропинок, и перевела взгляд на Алистера.
Думала, он не поверит, станет спорить, расспрашивать, сомневаться. А герцог вдруг согласно кивнул и повторил негромко:
— Да, туда. Все верно… — Помедлил немного. Повернул голову, крикнул уже совсем иным тоном, уверенно и твердо: — Гхареш, собирай отряд…
И отошел, временно потеряв ко мне всякий интерес.
А я осталась стоять у ворот заброшенной деревни, ежась от внезапно налетевшего пронизывающего ветра. Волнение, лихорадочный азарт последних минут постепенно улеглись, и на смену им пришли вопросы.
Это что же получается, Алистер тоже что-то ощутил? Неожиданно, прямо скажем. А еще совершенно непонятно, чем это мне грозит, и во что я опять вля… Впрочем, в этом мире я только и делаю, что вляпываюсь в разные сомнительные ситуации.
Пора бы уже привыкнуть, честное слово.
Отряд собрался через пять минут, и я сразу же подошла к Калуру, на тот случай, если придется ехать верхом.
Сидеть с Алистером я больше не соглашусь. Мне теперь даже приближаться к нему лишний раз не хочется. Пока вопросы множатся, а ответов по-прежнему нет, чем дальше мы будем держаться друг от друга — тем лучше. Для меня, так уж точно.
Слава всем местным богам, взбираться на коня не пришлось. Тропа оказалась узкой, а ветви ближайших деревьев так низко над ней нависали, что пробираться по этой самой тропинке можно было только пешком, ведя лошадей в поводу.
Мы быстро и целеустремленно двигались в глубь леса. Оплетающие пространство паутинки-нити исчезли сразу же, как Алистер отошел, но чувство направления осталось. А еще — четкая уверенность, что я иду туда, куда нужно. Меня будто что-то настойчиво толкало в спину, и я вела за собой отряд, не останавливаясь, не сомневаясь.
Герцог шел рядом, и, судя по вопросам, которые он время от времени задавал, ничего особенного уже не ощущал. В отличие от меня.
Интересно, что же между нами все-таки было?
И Вэйден точно теперь об этом не забудет. Вон как озадаченно, оценивающе на меня косится.
Под ногу совсем некстати подвернулся вылезший на поверхность корень, заставив меня споткнуться. Алистер тут же протянул руку, чтобы поддержать, и я инстинктивно отпрянула в сторону. Мужчина, конечно же, заметил это. Губы его еле заметно дрогнули, но комментировать мои действия он не стал.
Тропа вильнула последний раз, деревья раздвинулись, и мы остановились на краю глубокого, густо поросшего кустарником оврага.
— Спускаемся, — распорядился герцог, взглянув на меня.
Кивнула, подтверждая его приказ.
Меня, как магнитом, тянуло вниз, в самый дальний конец этой расщелины — к зарослям терновника, словно отгороженным от окружающего мира какой-то призрачной, но очень плотной завесой.
— Здесь... — я протянула руку к высокому раскидистому кусту, осторожно касаясь острых колючек.
Что именно «здесь», я бы сейчас не ответила. К счастью, Алистер и не спрашивал. Решительно отодвинул меня в сторону, осмотрел место, куда я привела отряд, нахмурился, бросил нетерпеливо:
— Виркс! Что скажешь?
Смуглый, темноволосый мужчина в черной форме королевских безопасников, на рукаве которой красовался расколотый молнией треугольник — эмблема магов, вскинул голову и напряженно замер.
Лицо непроницаемо-сосредоточенное, только ноздри трепещут, точно он к чему-то принюхивается.
— Искажение... Почти неуловимое, но все-таки есть, — после паузы произнес он. Молчание, и дальше удивленно-неуверенное: — Иллюзия?
— Похоже на то, — согласился Вэйден.
— Но это же...
— Почти невозможно, да. И тем не менее, все объясняет. Среди нападавших был иллюзорник. И здесь — место активации его заклинания, точка привязки… Все, теперь они попались. — Алистер сжал кулаки, хищно улыбнулся и закончил: — Снимайте покров.
Стоявшие поодаль маги шагнули вперед, что-то затянули речитативом. С их пальцев сорвались яркие искры, закружили над терновником, густой сетью охватывая куст. А я затаила дыхание, наблюдая за этим действом и вспоминая все, что мне известно о создателях иллюзий.
Собственно, знала я не так много. Но то, что успела прочитать в учебниках и справочниках, внушало уважение.
Очень редкая специализация. Одаренных, способных искажать пространство, подменять реальность «обманкой», скрывая при этом истинную картину, следы, запахи, звуки, астральные отпечатки, в мире насчитывались единицы. И почти все они находились на государственной службе или в личной свите монархов. Если предположение Вэйдена верно, остается только удивляться, как нападавшим удалось заполучить такого уникального специалиста.
И кто они тогда вообще такие, эти грабители?
Снять морок, наложенный иллюзорником, можно только в одном случае —если найдется точка, к которой маг привязал свое заклинание. Но сделать это невероятно трудно, «исток» обычно в первую очередь и очень тщательно прячут.
Вот и у меня не сразу получилось, и если бы не Алистер...
Я с досадой тряхнула головой. Подумаю об этом потом, не сейчас.
Маги тем временем закончили бормотать, резко взмахнули руками — со стороны казалось, что они сдергивают с куста гигантское покрывало — и в воздухе пронесся еле уловимый звук. Словно лопнула натянутая до предела невидимая струна.
В тот же миг лес вокруг изменился. Неподалеку обнаружилась скрытая до этого тропа, которая убегала от оврага влево и терялась за деревьями. Широкая такая, удобная, по ней даже верхом проехать можно. А еще появился четкий астральный след. Я сразу его ощутила, даже без выданного мне перстня.
И не я одна.
Гхареш резко взлетел вверх, закружил над землей, оставляя за собой дымный след. Багровые глаза-угли возбужденно горели. Он тоже что-то почувствовал и теперь рвался в погоню.
— Проверь! — коротко велел герцог.
Дух метнулся в лес и через секунду исчез из виду.
Тени перемещаются Изнанкой, причем, почти мгновенно, расстояния для них не имеют значения, так что ждать пришлось недолго. Помощник Вэйдена вернулся через полчаса и тут же завис возле хозяина, делясь с ним информацией. Нам оставалось лишь терпеливо следить за их безмолвной беседой.
— Гхареш нашел лагерь, — наконец произнес Алистер. — В пяти часах езды отсюда. Он тоже накрыт иллюзией, но снять ее теперь не проблема. После того, как мои маги уберут полог, можно штурмовать. — Это он сказал уже командиру отряда, выделенного гильдией перевозчиков. Потом зачем-то взглянул на меня и добавил, обращаясь все к тому же зеленому: — Звезда справилась со своей задачей. Думаю, их можно отпускать Дальнейшее — наша забота.
Лидер бойцов лиги задумался на секунду и согласно кивнул.
— Я принимаю вашу работу, — произнес он обязательную формулу. — Контракт закрыт.
— Закрыт, — повторил Калур, подтверждая тем самым, что у нас нет претензий к заказчику.
Наша работа, действительно, была закончена. Мы сделали то, для чего нас нанимали — помогли найти лагерь грабителей. Воевать будут другие. Нет, нас тоже учили сражаться, защищаться, обороняться. Если возникнет такая необходимость. Но в первую очередь, мы все-таки розыскники — ищейки, а не волкодавы, и в бою сейчас только помешаем опытным воинам.
— Гхареш, доставишь их в Ростас-холл и сразу назад, — прозвучал очередной приказ, и мир вокруг подернулся серой пеленой, стремительно выцветая. Перед нами открывалась Изнанка.
Последнее, что я увидела, был взгляд — пристальный взгляд глубоких зеленых глаз, направленный прямо на меня.
Я помнила его весь оставшийся день. Варис, Калур, Агнат отбыли в гильдию: доложить об успешном выполнении задания и отдать перстень, а я осталась в имении. Ждала возвращения Лоттера, который уехал куда-то по делам и обещал быть только к ночи, безуспешно пыталась читать учебник, слонялась из угла в угол… И мучительно размышляла о том, что произошло сегодня между мною и Алистером.
Вопросов оказалось много, информации — мало и я, подумав, решила рассказать Герберту о случившемся в заброшенной деревне. Осторожно, не раскрывая всего и уж точно не сообщая о таинственном ритуале, связавшем нас с Вэйденом. Другого выхода я не видела.
Мало ли... Вдруг это здесь обычная практика. Или что-то подобное уже случалось с кем-то когда-то.
В общем, посоветоваться в любом случае нужно. Сразу же, как Лоттер вернется.
Но вечером Герберт не приехал. В полночь его тоже еще не было.
Я подождала еще немного и легла спать, с мыслью встать пораньше и сразу идти к Лоттеру. А утром меня разбудил взволнованный голос Нилы.
— Раянна... Тебе письмо из королевской канцелярии. Яна, слышишь? Из личной канцелярии его величества. Да просыпайся же!
Собиралась я как никогда быстро. И пока приводила себя в порядок, Нила торопливо рассказывала, что на рассвете курьер доставил в особняк два скрепленных личной королевской печатью письма.
Да-да, именно два: одно на мое имя, другое — хозяину Ростас-холла, господину Герберту Лоттеру. Вскрыть такую записку мог только тот, кому она адресована, поэтому «шеф» ждал теперь в своем кабинете, чтобы отдать мне послание и, разумеется, узнать, чего же так срочно жаждет его величество.