В общем, большую часть времени я провела у колонны, между Алистером и Гербертом, вернее, чуть позади. Мужчины очень ловко смыкались, загораживая меня, стоило кому-то потенциально опасному — тому же Верховному, например, — появиться неподалеку. Так что я чувствовала себя в относительной безопасности.
Присматривалась к придворным, прислушивалась к разговорам, наблюдала. В основном, конечно, за Гилгиком и Тимиром с Цинтией.
Жрец косился в нашу сторону, пару раз, как бы невзначай, проплыл совсем близко, но так и не подошел. Король общался с придворными, а его супруга танцевала. С кузеном его величества.
Вроде бы, все правильно. С кем ей еще танцевать? Больше, как я понимаю, кавалера, равного ей по статусу, в зале не нашлось. Да и Хэйн вел себя безукоризненно. И все-таки в каждом его жесте, движении, улыбке сквозила такая забота, такая скрытая, болезненная нежность, что было ясно, Ингер неравнодушен к королеве. Но Цинтия ничего не замечала, она смотрела только на мужа, поворачивая голову в его сторону даже во время танца. Как цветок поворачивается вслед за солнцем.
Шло время, придворные постепенно рассредоточились по всему залу и соседним комнатам, многие спустились в сад.
Несмотря на распахнутые окна и двери, в помещении царила страшная духота. Или это мне просто казалось?
Почему-то стало не хватать воздуха. Серьги потяжелели и, в буквальном смысле, обжигали уши, бесценное колье вдруг превратилось в удавку на шее. А в виски ввинчивалось сбивчивое бормотание, предупреждающе-тревожное и абсолютно неразборчивое. Сколько не вслушивайся — ничего не понять.
Да что же это такое?
Еще не хватало, чтобы солнцеликий святоша поймал меня на месте преступления и обвинил в том, что я прямо в королевском дворце, нарушая все правила безопасности, общаюсь с «голосами» Вон как подозрительно косится в мою сторону.
Я сердито тряхнула головой, закрываясь от назойливого шепота. Не время сейчас, да и не место. И вообще, если кто-то желает сказать нечто важное, пусть говорит отчетливей.
Наконец его величество, подав руку жене, тоже направился к двери, ведущей в сад, и Алистер повернулся к нам:
— Пора. Идите за мной. Оба...
В маленьком, неприметном домике в глубине сада, куда мы с Гербертом пришли вслед за Вэйденом, нас ждал не только Тимир, но и Цинтия, удобно устроившаяся в глубоком кресле у окна. Сам герцог сразу направился к дальней стене — вернее, к книжному шкафу в нише, и остановился там, скрестив на груди руки и почти утонув в полумраке. Значит, уходить не собирается.
— Берт, Раянна...
Его величество нетерпеливым жестом указал на два свободных кресла и сразу перешел к делу.
— Мне известно, что вы не просто интуит, госпожа Сеигир, но можете, в случае необходимости, впитывать силу другого мага, многократно усиливая свои способности. А это редкий и очень ценный дар. Я впечатлен вашими с герцогом совместными успехами в последнем деле. Поодиночке вы, скорее всего, не справились бы с задачей, а вот вместе... — он осекся, а затем решительно добавил: — Признаюсь честно, я заинтересован в том, чтобы вы перешли на службу в тайную канцелярию. Очень заинтересован.
Последние слова король произнес с нажимом, едва ли не угрожающе. И сразу же мягко добавил:
— Что скажете, Раянна?
А что тут скажешь? «Нет» правителям не говорят, но и соглашаться я не собиралась, это значило бы сразу подписать себе приговор.
Взглянула на Герберта и по его потемневшему лицу, упрямо сжатым губам и сердито сверкающим глазам поняла: Тимир Лоттеру о своих планах пока не сообщал. И да, шеф против. Категорически против, как и я.
Уже легче.
— Я мог бы сразу обсудить этот вопрос с главой вашей гильдии. Без вас, — продолжил его величество, подтверждая мои догадки. — Думаю, он не отказал бы своему королю и старому другу в такой малости. Но ваш особый статус закрепляет за вами право самостоятельно принимать решения, поэтому я спрашиваю, прежде всего, вас, Раянна. Если вы согласитесь, мы с Гербертом договоримся, не сомневаюсь… Берт, не хмурься. Понимаю, тебе не хочется терять такого ценного сотрудника, но существуют еще и интересы государства. В крайнем случае, девочка будет сотрудничать с двумя ведомствами сразу… Уверяю вас, госпожа Сеигир, в тайной канцелярии работать не менее интересно, чем в гильдии. И очень выгодно.
Тимир замолчал, ожидая моего ответа.
Мысленно поблагодарила Лоттера за особый статус — очень своевременный оказался подарок — и задумалась. Соображать надо было быстро.
Если бы король желал любой ценой добиться своего, он не стал бы ничего объяснять, просто надавил — и все. Поставил перед фактом или так все повернул, что я бы не сумела отказаться. А он почти уговаривает ... И Цинтию привел... Ему явно что-то еще от меня нужно. Значит, есть надежда, что не испепелит на месте, если скажу...
— Благодарю за щедрое предложение, ваше величество, но я хотела бы остаться в независимой гильдии розыскников.
Потупилась, принимая самый что ни на есть покаянный вид. Переиграть я не боялась — мне, действительно, было страшно. Все-таки не кому-нибудь — самому королю отказываю.
Повисла гробовая тишина.
Секунда…
Другая…
Не выдержав, осторожно покосилась на Тимира. Его величество хмурился, изучая меня и что-то решая.
— Я вас услышал, Раянна, — наконец произнес он. — Но ваш ответ пока не принимаю. Подумайте. Мы еще вернемся к этому разговору. А сейчас у меня к вам есть дело. Личное. Я уже говорил о нем главе вашей гильдии.
Король бросил быстрый взгляд на Герберта.
— Я готов нанять вас и даже заключить с гильдией договор. С полной клятвой о неразглашении с вашей стороны, естественно… Надеюсь, на этот раз вы не станете отказываться и примете мой заказ? — в голосе короля звучала неприкрытая издевка.
— Разумеется, ваше величество, — поспешила подтвердить я. Второй раз отказывать королю? Я не самоубийца. — Если глава моей гильдии не против...
— Он не против, — с усмешкой заверил король и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Что ж, рад, что вы проявили благоразумие и согласились. О деталях узнаете позднее, после того, как принесете клятву. Но скажу сразу: чтобы выполнить мое задание, вам придется стать женой его светлости герцога Алистера Вэйдена.
И Тимир повел рукой в сторону застывшего в темной нише Алистера. Видимо, чтобы у меня не осталось ни малейших сомнений в том, кого он имеет в виду.
Я ошарашено уставилась на короля, не в силах вымолвить ни слова.
Мда... Поторопилась я с согласием. Определенно поторопилась.
Хотелось глупо хихикнуть и радостно выдать:
— Спасибо, конечно, но до вас мне его уже предлагали. Герцога Вэйдена, в смысле. И не кто-нибудь, а целая богиня. Активно, между прочим, уговаривала. Можно сказать, навязывала. И, похоже, тоже в мужья.
Да уж, шок это точно по-нашему.
Разумеется, я ничего такого не сказала. Просто сидела и молча смотрела на короля. А его величество с легкой иронией взирал на меня, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Алистер безмолвствовал в своей нише возле шкафа. Цинтия тоже не двигалась, полностью утонув в кресле. Лишь Герберт чуть заметно пошевелился и вскользь, почти невесомо коснулся моего локтя.
— Удивлены? — Тимир подался вперед, с любопытством изучая меня.
Как подопытную лабораторную мышь. Безусловно, полезную, но до поры до времени — пока идет эксперимент.
Эта мысль неожиданно успокоила, проясняя голову.
Испытующий взгляд короля… Молчание остальных… Незаметный жест Лоттера, который явно на что-то намекал.
На сватовство это меньше всего походило, пусть и формальное, затеянное по высочайшей монаршей воле. Скорее, на испытание. Даже если забыть о разнице в происхождении... Ну, не мог король всерьез это предложить.
Во-первых, подобные вопросы таким образом не решаются. Во-вторых, насколько я помню из досье, Алистер некоторое время назад начал открыто ухаживать за дочерью барона Гефроя, а так себя ведут только, если собираются вскоре посвататься. А в-третьих, Тимир, между прочим, тоже присутствовал на ритуале и видел луч, связавший нас с Вэйденом.
Значит, меня проверяли. Только вот для чего? Желали посмотреть, как я отреагирую?
— Скорее, заинтригована, ваше величество, — призналась я, следя за тем, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.
Признаюсь, удавалось не очень, но я старалась. Нужно просто представить, что я на сцене, а это — одна из моих ролей. Зрители затаили дыхание, ждут, там, в темноте зала. И мне надо сыграть безупречно и как никогда убедительно.
— Очень заинтригована. И жду ваших пояснений, — я помедлила, но все-таки не выдержала, добавила: — В чем подвох?
Ответом был смех, искренний такой, заразительный.
— А она мне нравится, — Тимир, отсмеявшись, повернулся к Лоттеру. Произнес доверительно: — Теперь понимаю, почему ты сопротивляешься и не желаешь ее отдавать, Берт. Умненькая девочка, вдобавок к тому, что одаренная… редкое сочетание. Кому же захочется терять такое сокровище? И даже выгодное предложение голову не вскружило. Я ей целого герцога сватаю, а она вместо того, чтобы в восторг прийти, пытается разгадать, в чем мой умысел.
Новый смешок.
Выгодное предложение? Да меня от перспективы подобного «счастья» до сих пор в дрожь бросает. Еще после первой встречи с Алистером.
— Очень рад, что не ошибся в вас, Раянна, — его величество перестал улыбаться и теперь смотрел на меня серьезно, сосредоточенно. Так же серьезно и пояснил: — Вы с герцогом будете изображать супружескую пару, трепетно влюбленных друг в друга и очень счастливых молодоженов. Так что вам, действительно, придется стать его женой. «Служебной» женой. Исключительно на время задания.
Служебная жена? Гм…Сильно сказано. Хорошо, хоть не походно-полевая. И, слава богу, что временная. Это немного успокаивало.
И да, такую роль я точно еще не исполняла…
— К сожалению, у меня не так много времени, как хотелось бы, поэтому предлагаю перейти к делу, — Тимир поднялся, величественно выпрямляясь. — Но, прежде всего, клятва.