Странно, но иллюзия мне почти не мешала — за внешностью виконта Демтора я легко угадывала настоящего Алистера. Может, дело в том, что сейчас, в отсутствие посторонних, герцог перестал контролировать мимику, которая в основном и отличала его от беспечного, более слабохарактерного кузена, и снова стал самим собой — собранным, волевым, серьезным. Главой королевской тайной канцелярии. Вон, даже жесткая складка у рта появилась, ее у Демтора точно не было.
Может, сыграла свою роль наша странная связь, сочетающаяся магия или то, что я, по словам Брыга, оказалась видящей…
В чем причина, я точно не знала и спрашивать у Вэйдена не собиралась — незачем так рисковать. Просто сидела и исподтишка изучала его. Подлинного.
А ведь он, и правда, очень красив...
Поймала себя на этой мысли, рассердилась и резко отвернулась, вглядываясь в мелькавший за окном пейзаж. Даже села вполоборота, чтобы не видеть больше герцога.
Не о нем сейчас нужно думать, а о том, как мы пройдем городские ворота. Ведь там, насколько мне известно, не только документы проверяют.
А Стакка, между прочим, уже совсем близко...
Холодное мясо, завернутое в пряные листья хлааллы, было давно съедено, морс выпит, а солнце начало медленно клониться к горизонту, когда впереди показалась Стакка. Я тут же приникла к окну, чтобы все получше разглядеть. Пассажиры экипажей, следующих в том же направлении, не отставали от меня — некоторые даже головы высовывали.
Всех интересовало, как выглядит сейчас город.
А город... светился. Накрытый охранным куполом, окутанный нежно-розовой дымкой, словно закатными облаками, он казался диковинным видением. У меня даже дух на секунду захватило.
Городской совет ежегодно нанимал целую команду лицензированных магов-иллюзионистов, и те творили настоящие чудеса, наполняя улицы Стакки сказочными миражами — каждый раз разными — и на время карнавала превращая город в огромную театральную сцену. Дорогое удовольствие, что и говорить, но оно полностью себя окупало.
Жадные до новых впечатлений богатые бездельники стекались сюда со всего мира, причем, задолго до начала празднеств. Заранее снимали дома, предвкушая небывалое развлечение, а некоторые — даже покупали. Ждали и исправно платили большие налоги, обогащая городскую казну. В дни карнавала они тоже тратили немало. А тот факт, что город временно закрывали, только подогревал их интерес и желание оказаться здесь любым способом. Запретный плод, как известно, сладок.
Я и сама, с тех пор, как узнала о Стакке, мечтала когда-нибудь сюда попасть и собственными глазами увидеть, что тут происходит.
В общем, местные власти очень хорошо все рассчитали...
Карета проехала вдоль внешней городской стены — мимо въездных ворот, запертых на время карнавала — и пристроилась в хвост очереди из нескольких экипажей.
Два ряда цветущих деревьев образовывали в этом месте короткую узкую аллею, плотно сплетаясь ветками в подобие арочного свода. У начала этого своеобразного прохода стояла городская стража, а в конце виднелась высокая дверь — на первый взгляд, совершенно простая, даже хлипкая. И больше никакой охраны.
Пары покидали свои экипажи, ненадолго подходили к стражниками, а потом двигались по аллее вперед. Охрану интересовали лишь формальности: они проверяли документы, задавали какие-то вопросы, а вот пускать или не пускать супругов в город решала... «дверь». Вернее, древний портальный артефакт, которым она собственно и являлась.
По легенде, эту бесценную реликвию много веков назад подарила городу сама Ирата. В благодарность за некую услугу.
На моих глазах одна из пар, простояв у калитки минут десять, вынуждена была повернуть назад — проход перед ними так и не открылся. И сколько возмущенные новобрачные ни доказывали свое право посетить карнавал, как ни настаивали, ничего не помогло.
— Скоро наш черед, — Алистер оторвался, наконец, от своих бумаг, бросил быстрый взгляд в окно и испытующе посмотрел на меня. — Волнуешься?
— Волнуюсь, — не стала я скрывать.
Документы у нас реальные, так что с этой стороны проблем не будет. Метки на ауре — своеобразный местный аналог штампа в паспорте — тоже имеются. Специалисты тайной канцелярии постарались. Брачные нити сверкают так ярко, что издалека видно. Опять же, спасибо сотрудникам Вэйдена.
Венчальные кольца, браслеты и прочие аксессуары на Сеоте не носили, связующие татуировки появлялись очень редко — только если брак благословляли сами боги. Лично. В остальных случаях жрецы во время брачного ритуала соединяли ладони жениха и невесты тонкой, но очень прочной магической сетью. По завершению венчания сеть исчезала, оставляя на пальцах молодоженов особые брачные нити.
В храме иллюзия, конечно, спадет, метки на ауре и нити исчезнут, но Алистер туда заходить и не планирует. Я — тем более. По крайней мере, с ним.
Есть у меня смутное и очень нехорошее подозрение, что фальшивые знаки-то пропадут, да только вместо них проявится кое-что другое. И это «другое» не обрадует ни меня, ни Вэйдена.
Но, в любом случае, пока мы выглядим, как типичные новобрачные. Документы, метки, нити — все при нас. А вот с чувствами сложнее.
Артефакт Стакки не читал мысли — он впитывал эмоции, и именно они открывали заветную дверь. Супруги, не испытывающие друг к другу никаких чувств, объявлялись неугодными Ирате и на карнавал не допускались.
— Мы пройдем, вот увидишь, — Алистер наклонился, всматриваясь в мое лицо, и неожиданно подмигнул. — Главное, доверься мне и подыграй. Помни, ты моя жена, и я тебя люблю.
На последнем слове голос его странно дрогнул.
Опасается, что не справлюсь?
— Помню, — заверила я. — Не беспокойся, я не подведу. Понимаю, это нужно для дела.
Карета перед нами отъехала в сторону. Сидевшая в ней пара благополучно прошла проверку портальным артефактом и скрылась в бледно-сиреневой вспышке.
Все, наша очередь.
Герцог вышел первым. Отдал документы стражам на проверку, дождался их одобрения и вернулся. Улыбнулся, подавая мне руку.
— Готова?
Готовой я себя не ощущала, но решительно вложила пальцы в протянутую ладонь.
— Да...
Сделала шаг из кареты и тихонько охнула, когда меня подхватили и подняли вверх.
Алистер не остановился ни через секунду, ни через десять. Даже у поста охраны не задержался — так и двинулся по аллее, держа меня на руках.
Он шел... шел... и шел… Бережно и вместе с тем очень уверенно, по-собственнически прижимая меня к себе, не отрывая от меня пристального взгляда. А я смотрела на него — глаза в глаза.
Сзади раздавались какие-то голоса. Удивленные. Завистливо-восхищенные. Я слышала их, но не улавливала смысла. Каждый вдох пульсацией отдавался в висках, во рту пересохло, а ладонь, которой я упиралась в грудь Вэйдена — как раз напротив его рвано бьющегося сердца, горела так, словно ее сунули в огонь. Но я все равно не убирала руку. Держала... держала… и держала.
Герцог отпустил меня только у самой двери. Чуть отодвинулся, позволяя медленно скользнуть вниз по его телу. А, когда я оказалась на ногах, снова привлек к себе и хрипло потребовал:
— Обними меня.
Я послушно обвила руками его шею. Голова немного кружилась, было странно и легко, как после нескольких бокалов терпкого, хмельного вина.
Алистер мягко коснулся моего лица, очерчивая его овал, задел большим пальцем уголок рта, нижнюю губу, помедлил, а затем приподнял подбородок вверх и осторожно потянул на себя.
Его глаза казались сейчас совсем черными и бездонными, как южное небо безлунной летней ночью. И я падала в это небо, парила в нем и задыхалась, вбирая всей грудью ставший вдруг слишком разреженным воздух.
А глаза приближались, заслоняя собой весь мир — герцог наклонялся ниже и ниже… И в этот миг вокруг нас кольцом взметнулось сиреневое портальное пламя.
«Дверь» отворилась, пропуская нас в Стакку…
В глазах потемнело, далеким эхом вспыхнул и тут же погас мелодичный, очень довольный смешок, но ни удивиться, ни испугаться я не успела.
Миг — и мы уже стоим на огромной, отшлифованной до зеркального блеска каменной плите.
— Не задерживайтесь, проходите быстрее, — окликнул нас объявившийся неподалеку пожилой седоусый стражник.
— Эк их артефактом Иратиным-то приложило, — хохотнул второй, помоложе. — До сих пор друг от друга отцепиться не могут.
Седоусый недовольно покосился на весельчака и снова обратился к нам:
— Грузовой портал там, — он указал вправо. — Ваш багаж скоро доставят, не забудьте забрать. А то некоторые так и уходят... гм... впечатленные, а потом предъявляют претензии. Предупреждаю сразу: в наши обязанности не входит сторожить чужие вещи.
Алистер прерывисто вдохнул и нехотя разжал объятия. Затем окинул стражей порядка хмурым взглядом, подхватил меня под локоть, отвел в сторону — к скамье под большим раскидистым деревом. Коротко попросил:
— Подожди здесь. Мне надо найти того, кто нас встречает.
Экипажи, в отличие от людей, в Стакку не пускали, и гости вынуждены были нанимать транспорт уже здесь, в городе — еще одна статья дохода местного бюджета.
Вэйден отошел к видневшимся в отдалении повозкам. Где-то там должна была ждать карета, нанятая для нас главой местных безопасников — хорошим знакомым герцога, с которым у него давно наладилось тесное взаимовыгодное сотрудничество. А я осталась. Ошарашенная, оглушенная, недоумевающая.
Как сказал стражник? «Артефактом Иратиным приложило»? Вот-вот. Со мной похоже, именно это и произошло. Так припечатало, что мало не покажется.
Нет, я, разумеется, знала и о портале, и о том, что должно произойти у «двери» в город. Мы с Алистером неоднократно это обсуждали, последний раз — сегодня утром, за завтраком. Еще раз повторили и обговорили каждую мелочь. План казался мне сомнительным, рискованным, почти авантюрным, но герцог уверял, что все получится. Да и другого варианта у нас, в любом случае, не было.
Вспомнила, как впервые услышала от Вэйдена о «входном» испытании. Еще там, в Нускаре, на следующий день после беседы с их величествами.