— В Стакку непросто попасть. Артефакт богини не обмануть, против него бессильна любая магия. Приворотные чары и зелья он мгновенно распознает и сурово накажет. Ирата не терпит принуждения, навязанных чувств и неестественных эмоций. Мы перебрали множество вариантов — ничего не подходило, аналитики давали один неблагоприятный прогноз за другим. Наша сочетающаяся магия стала, поистине, подарком судьбы. Почти идеальным выходом из безвыходной ситуации.
Алистер стоял у окна в кабинете Лоттера, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, а я сидела в кресле у стола. По комнате уже ползли длинные вечерние тени, но зажигать светильники не хотелось.
— Если правильно направить энергетические потоки сочетающаяся магия может усилить не только способности, но и эмоции. Любые. — Герцог резко развернулся ко мне. Глаза его загадочно поблескивали в полумраке комнаты. — Артефакт не требует, чтобы супруги любили друг друга, это желательно, но не обязательно. В нашем мире слишком много договорных браков, чтобы ставить подобное условие. Достаточно искреннего желания... гм... быть вместе, доверия, взаимного восхищения. Вы же хотите быть со мной... в этом деле, Раянна?
— Разумеется.
— И, надеюсь, доверяете?
— Как розыскнику? — на всякий случай уточнила я. — Доверяю.
— И, помниться, признавались, что в восторге от моего профессионализма, — поймал меня на давних словах Алистер.
— Признавалась.
— Вот и думайте об этом, пока мы будем стоять у дверей Стакки. Стремитесь быть со мной, доверяйте, восхищайтесь, — сверкнул чуть насмешливой улыбкой герцог. — И постарайтесь открыться, как тогда, в деревне. Нужно лишь вспомнить свои ощущения. Понимаете?
— Да.
Я, действительно, понимала.
Как актриса, я интуитивно умела ловить общую со зрителями волну, становиться со всеми этими людьми в зале единым целым. В нашей профессии иначе нельзя.
— Прекрасно, а я научу вас направлять энергетические потоки. Это несложно, — удовлетворенно кивнул Алистер и подытожил: — Мы обманем этот гхирхов артефакт. Обязательно.
Тогда мне показалось, что мужчина чего-то не договаривает. Но, в конце концов, у каждого из нас свои тайны. Главное, герцог был уверен, что нам удастся пройти портальную дверь.
Мы, действительно, прошли, как он и обещал, только вот мои чувства при этом оказались далеки от простого восхищения и легкого доверия.
И сейчас в голове крутился один и тот же назойливый вопрос: «Что случилось»? Ответа до сих пор так и не нашлось. А вот предположения имелись.
Начиная с самого экстремального: это было временное, но очень сильное помрачение рассудка Чем вызванное? Ну, хотя бы, усталостью, почти бессонной ночью, стрессом, напряжением, которое я уже несколько дней испытывала, находясь сутками бок о бок с Вэйденом. Мало ли причин?
Или я просто талантливая актриса... гениальная, можно сказать, и настолько вжилась в роль, что стала испытывать те чувства, которые должна изображать. Печальный для меня вариант. Актеры, путавшие жизнь со сценой, обычно заканчивали сумасшедшим домом.
И, наконец, еще одно предположение, которое нравилось мне больше всего. Да и было, пожалуй, самым здравым и логичным. Портальный артефакт Ираты. Загадочный подарок богини вольному городу Стакке… Это он на нас с Алистером как-то повлиял.
Иначе откуда взялись все те эмоции, что я внезапно испытала? Не могла же я, в самом деле, увлечься Вэйденом? Смешно, честное слово. Он, конечно, привлекательный, даже слишком. Умный. Надежный. Даже заботливый... иногда. Но герцог же. И глава тайной канцелярии. А я иномирянка. Да и о странном, не до конца мне самой понятном обряде, связавшим нас, забывать не стоит.
Нет, не могу я к нему ничего испытывать. Не могу, я сказала. И точка.
Это все богиня с ее сомнительными шуточками.
Ирата...
Опять Ирата…
Надо как можно скорее попасть в ее храм. И заботливо припрятанную в сумке книжечку пора бы уже прочитать.
От невеселых мыслей меня оторвал вернувшийся Алистер.
— Дорогая, надеюсь, ты не слишком скучала в мое отсутствие? — нарочито громко, явно рассчитывая на публику, поинтересовался он.
Подвел меня к остановившемуся неподалеку экипажу, указал на невзрачного мужчину , который сидел на козлах:
— Дорк, наш слуга и помощник на время пребывания в городе.
И помог сесть в карету.
На то, чтобы получить багаж и уладить последние формальности потребовалось совсем немного времени. Через полчаса, мы покинули портальную площадь и въехали в Стакку, где нас ждали ответы на все вопросы и виконтесса Алемина Беннут в придачу. Хотя, последняя, если уж быть совсем точным, не очень-то и ждала, но, надеюсь, это не помешает нам найти ее.
А еще там, в самом сердце города, находился единственный в мире действующий храм Ираты. И я была твердо намерена его посетить. Причем, в само ближайшее время.
Карета двигалась медленно, словно специально давая нам время прийти в себя. А в этом, судя по всему, нуждалась не только я.
Алистер вел себя очень странно... необычно. Не насмешничал, не язвил, не расспрашивал в своей привычной манере, пытаясь поймать на чем-либо. Лишь когда экипаж тронулся, поинтересовался:
— Ты в порядке?
Получил короткий, сдержанный кивок в ответ и замолчал, погрузившись в собственные размышления. На меня он больше так ни разу и не взглянул, даже чуть развернулся вполоборота, будто отгораживаясь. И казался сосредоточенным, пожалуй даже, озадаченным.
Так мы и ехали, разместившись по разным углам и уставившись каждый в свое окно. Не знаю, что рассматривал Вэйден, а меня постепенно полностью увлекло то, что происходило на улицах Стакки, оттеснив все остальные мысли на задний план.
Я впервые видела результаты работы целой команды магов-иллюзионистов. И это, действительно, потрясало.
Город был наполнен волшебством... нет, он просто-напросто дышал им.
В воздухе кружилась невесомая золотистая пыльца, вспыхивавшая в лучах закатного солнца разноцветными искрами — от этого казалось, что с неба на землю падают тысячи крохотных звездочек. И юные леди, гулявшие по улицам вместе с мужьями и женихами, весело смеясь, подставляли им свои ладони.
Парочек на улицах вообще было на удивление много. Нарядные, улыбающиеся, довольные, они, здесь, в Стакке, словно забыли о том, что нужно сдержанно, чопорно себя вести, и просто наслаждались жизнью. Неторопливо прогуливались, с любопытством разглядывали то, что творится вокруг, и время от времени останавливались, чтобы полюбоваться на ту или иную диковинку.
Больше всего зрителей собирали живые иллюзии, встречавшиеся почти на каждом шагу — на перекрестках, в скверах, на площадках между домами, даже в палисадниках. Романтические сценки из истории, легенд и мифов этого мира. Я не очень хорошо знала предания Сеота, но это не мешало мне любоваться «живыми картинками», мимо которых мы проезжали.
Вот маг — юный, но очень отважный, судя по сурово сведенным бровям и непреклонному выражению лица — накинул воздушную петлю на шею дракона, предварительно обездвижив его, и тянет из пещеры наружу, а за спиной ящера виднеется тоже юная и очень испуганная принцесса.
Легкий ветерок треплет длинные густые волосы юноши, раздувает его красный плащ, девушка что-то шепчет, и у меня вдруг мелькает мысль, что она совсем не рада спасению. А еще мне очень жалко дракона. Может, потому, что эти разумные рептилии давно истреблены на Сеоте, все, до одного. Даже в местную красную книгу заносить некого. Остались только их выродившиеся потомки — мелкие безмозглые создания, которых давно приручили и используют, как ездовых животных...
Вот король ведет свою избранницу к трону, а окружающие радостно их приветствуют…
Некромант на руках выносит прекрасную даму с вновь упокоенного кладбища...
Вот еще один герой прошлого сражается с Тенью и помогает ему не менее решительная, чем он, девушка. Наверняка, это те самые видящие. Дух Изнанки огромен, страшен, злобен и, к счастью, совсем не похож ни на Брыга, ни даже на Гхареша, но мои симпатии все равно почему-то на его стороне.
А вот...
При виде следующей иллюзии у меня дух захватило от неожиданности.
Маленький пруд с кувшинками и смешно выпучившими глаза лягушками — самыми обыкновенными, земными. Дуб у воды, тускло поблескивающая золотая цепь, огромный важный котяра, бог знает, как помещающийся на ней. А чуть выше... Я даже поморгала, чтобы удостоверится, что мне не мерещится... Нет, все верно, на толстой, узловатой ветке — дородная русалка с длинными зелеными волосами.
Я сдавленно закашлялась, и Алистер оторвался, наконец, от своего окна. Обернулся, присмотрелся и спокойно прокомментировал:
— Забавная иллюзия. Насколько я помню, маги вытащили ее из головы какого-то иномирца и теперь развлекают публику время от времени. Зрителям она очень нравится.
— А иномирец, — осведомилась я почти шепотом. — С ним что?
— Умер, — пожал плечами герцог. И прежде, чем я успела ужаснуться, пояснил: — Давно. Лет сто назад, еще до моего рождения. Тогда с чужаками особо не церемонились.
Как будто сейчас церемонятся. Не уничтожают, конечно, хоть за это спасибо, но жить спокойно и свободно не дают.
Настроение резко испортилось, любоваться красотами и чудесами Стакки уже не хотелось, и я, откинувшись на спинку сидения, прикрыла глаза.
— Устала?
Я молча кивнула, отвечая на вопрос герцога, и почувствовала, что, действительно, очень устала.
События следующего часа почти не отложились в памяти.
Гостиница, которую я толком не рассмотрела, хлопотливая, старательно улыбающаяся хозяйка, ужин, просторные покои, ванная комната и кровать. Наконец-то.
Я даже не поинтересовалась, сколько спальных мест в номере, и где ляжет герцог, — просто упала и тут же уснула. Едва голова коснулась подушки.
И пусть хоть небо упадет на землю — не встану. Хватит с меня на сегодня впечатлений.
Глава 17
Что день грядущий нам готовит?