— Видел. И запомнил — такую странную компанию трудно забыть. В эту кондитерскую во время карнавала только влюбленные ходят. Довольные такие, счастливые. Я потому здесь и пристроился — хорошо подают, особенно на выходе, лучше, чем в других местах. Сегодня вот только день неурожайный выдался, — он недоуменно пожал плечами и хлопнул себя по карману, в котором сиротливо звякнуло несколько монет. — А эти втроем заявились. Потом и вовсе только мужики шастали. В заведение для парочек. Представляешь? Во «Вкусе счастья» сроду такого не случалось.
Айв хмыкнул язвительно и, тут же посерьезнев, добавил:
— Знаешь, а ведь ты не первая, кто меня об этой дамочке спрашивает. Вертелся тут один тип, вроде как родственницу хозяина искал. Разговор невзначай завел, издалека так, денег сулил. Да с чем пришел, с тем и отчалил — я в чужие дела не лезу. Жизнь научила, что так целее будешь. Тебе бы тоже ничего не сказал, но ты ж своя.
И в этом «ты ж своя» прозвучала такая глубинная тоска, что я не смогла удержаться — коснулась его руки, сжала пальцы, успокаивая, поддерживая…
— Раянна! — Знакомый низкий голос прервал наш разговор на самом интересном месте.
Проклятие!
Алистер, конечно, мой напарник, и задание у нас общее, но, честное слово, иногда он бывает очень некстати. Без него мы бы договорились проще и скорее. По-свойски, так сказать.
Но делать нечего. Я вздохнула, нацепила на лицо самую милую из своих улыбок и повернулась к спешившему к нам герцогу.
— Что этому бродяге от тебя нужно?
Вэйдену понадобилось несколько секунд, чтобы оказаться рядом. Он тут же обхватил меня за талию, притянул к себе поближе, даже попытался отодвинуть за спину, загородив собою, и грозно уставился на моего собеседника.
Тот, в свою очередь, с интересом рассматривал Ала — высокомерно вскинутый подбородок, уверенный разворот плеч, богатую одежду. Особое его внимание привлекла брачная нить на пальцах герцога. Айван чуть заметно приподнял брови, зыркнул на меня, вернее, на мою ладонь, усмехнулся и потупился. С самым смиренным видом.
— Ты все неправильно понял… дорогой. Я сама к нему подошла, — я ловко выкрутилась из рук Вэйдена и, не обращая внимания на реакцию Айва, изумленно вскинувшего глаза при слове «дорогой», шагнула вперед. — Этот человек стоит здесь целыми днями, видел Мину. У него есть нужная информация, и он любезно согласился поделиться ею.
— Согласился поделиться? Да еще и любезно? — прищурившись, повторил герцог. — Странно. С одним из моих… гм… помощников он наотрез отказался общаться. Заявил, что тот, кто много болтает, быстро исчезает, и вообще, он за прохожими не следит и лиц не запоминает.
Ого! Значит, Алистер уже посылал сюда кого-то из местных агентов? Когда только успел? Впрочем, нищий, «работающий» как раз напротив входа в кондитерскую, не мог не заинтересовать главу тайной канцелярии. С самого начала.
— Что же сейчас изменилось, а? — Теперь Вэйден обращался к Айвану. — Ты совершенно неожиданно вернул себе память?
Глаза Айва сверкнули — остро, вызывающе, но тут же погасли, будто выцвели, и мужчина, натянув на лицо туповато-хитроватое, шутовское выражение, зачастил преувеличенно бодро, даже радостно:
— Так я супруге вашей, господин, сказал то же самое, что и слуге: не продаю, мол, сведения-то. Себе дороже. Да только она оказалась очень настойчивой. Ну и, договорились мы… Вы понимаете, о чем я? — Айван сделал вид, что вертит в пальцах несуществующую монету. — Умеет она убеждать, ох, умеет… Да и как отказать, когда такая очаровательная леди просит? Мило так, ласково. Ко мне дамы редко подходят, а чтобы первыми заговорить, именем моим интересоваться, такого вовсе не припомню. А уж когда жена ваша денег на лечение посулила, тут я и сдался. Сами знаете, сколько нынче хороший целитель стоит.
Айв многозначительно покосился на свою ногу… на костыли… снова перевел взгляд на герцога. Еще и улыбнулся, дружелюбно так, во все тридцать два имеющихся у него пока зуба.
Это что, он сейчас цену назначил за информацию? Ненавязчиво так… Намекнул Вэйдену, сколько готов взять, чтобы освежить воспоминания и забыть о своем принципе «невмешательства»?
— Получишь все, что обещала леди, если сведения того, стоят, — сухо бросил Алистер, давая понять, что намек услышан.
— Стоят, ваша милость, не сомневайтесь.
Деланная улыбка исчезла с лица Айва, он подобрался, моментально став солиднее и строже.
— Когда леди, которую вы ищете, и ее сопровождающие вышли из кондитерской, они остановились здесь, на углу, совсем рядом. Меня они не заметили, я как раз забежал вон в ту подворотню, чтобы отли… короче, по важному делу свернул. Девчушка-то эта расстроена чем-то была, а мужики говорили ей, что все уладят. Мол, пусть она прекратит зря беспокоиться, вытрет слезы, намотает на кулак сопли и приведет себя в порядок. Ей позарез нужно выглядеть красивой и счастливой. Один из них так и сказал: «Вы же помните, что у вас через полчаса назначена встреча с мэтром Дувитаном? Хотите, чтобы он изобразил вас вот такой? Несчастной? Хозяину это не понравится, он очень ждет ваш портрет». Леди тут же забормотала, что все в порядке, она ничуть не волнуется, и заспешила прочь А эти двое — за нею. Так все и было, клянусь... Ну как, ваша милость, заслужил я обещанные деньги?
— Заслужил. Приходи завтра в полдень в посольство Аглона, второй этаж, кабинет справа в конце коридора. Спросишь виконта Демтора. Если меня не будет на месте, подождешь, сколько нужно. Рано или поздно я там появлюсь.
Герцог отвернулся, потеряв интерес к нищему, подхватил меня под руку и настойчиво потянул за собой.
— Яна, пошли, по дороге все объясню.
— Хорошо.
Я без возражений последовала за ним, но, когда мы немного отошли, быстро высвободилась, пробормотала торопливо: «Забыла кое-что спросить» и бросилась назад.
Я знала, меня ждут, поэтому выпалила, едва успев остановиться:
— Гостиница «Две лилии», амарантовые покои. Леди Элвена Демтор — сейчас меня так зовут. Мы будем в городе еще некоторое время. Найди меня.
— Найду. Обязательно, — ответил Айв.
И это короткое, едва слышное обещание прозвучало торжественной клятвой.
— Раянна!
В голосе Алистера слышалось плохо скрываемое возбуждение — ему явно не терпелось поскорее отправиться на поиски неизвестного мне пока мэтра Дувитана, — и я, попрощавшись с Айвом, поспешила вернуться к герцогу. Догнала, пошла рядом, стараясь не смотреть на своего спутника. Вдруг он отвлечется на что-нибудь другое и не станет задавать вопросы, на которые мне очень не хотелось отвечать.
Не отвлекся. Задал.
— Ну и о чем таком важном ты забыла спросить?
Да… С Алистером бесполезно надеяться, что пронесет.
— Выясняла, не видел ли Айван сегодня охранников Алемины. — Времени на то, чтобы сочинить хоть что-то стоящее, у меня не было, поэтому приходилось импровизировать. — Я подумала… Вдруг они приходили, крутились рядом с кондитерской, но внутрь не вошли? Маги все-таки — почувствовали ловушку, заподозрили что-то и не стали забирать заказ.
— И как?
— Сказал, что никого не видел.
— Кто бы сомневался… Это все, о чем ты хотела узнать? В таком случае, могла бы и не возвращаться. Уверен, этот… Айван сам бы нам рассказал, если заметил что-то необычное. Он заинтересован в деньгах, которые мы ему платим… собираемся заплатить. Или ты в нем сомневаешься? — остро сверкнул глазами Вэйден.
Вот черт! Не хватало, чтобы герцог начал подозревать Айва в нечестной игре. Не очень удачное объяснение я придумала, но ничего другого просто в голову не пришло.
— Нет, не сомневаюсь, просто решила лишний раз убедиться, что мы ничего не упустили. На всякий случай…
Я пожала плечами — надеюсь, у меня это получилось достаточно растерянно, даже виновато, — оступилась и, неловко покачнувшись, ойкнула. А что еще оставалось делать?
Алистер тут же подхватил меня под руку, и я, поблагодарив его улыбкой, быстро перевела разговор на другую тему:
— Так что там с этим… мэтром Дувитаном? Кто он такой? Ты обещал объяснить.
Не знаю, заметил ли герцог мой тактический маневр, но виду, в любом случае, не подал, а самое главное — прекратил расспрашивать об Айве.
— Эрнис Дувитан — художник, известный не только в Стакке, но и далеко за ее пределами. Без преувеличения, лучший в своем деле. Уникальный.
— И в чем же его уникальность? — я с любопытством уставилась на Вэйдена.
Художник, почти коллега, человек творческой профессии — мне сразу захотелось узнать о нем, как можно больше.
— В высшей изобразительной магии, которой он в совершенстве владеет. Говорят, под его кистью полотна оживают, начинают дышать, меняться. Все это, разумеется, не более, чем слухи, но картины Эрниса, в самом деле, необычны. Люди на них двигаются, проявляют эмоции — улыбаются или хмурятся, грустят, радуются. Иметь в доме хотя бы одну картину от Дувитана невероятно престижно. А уж получить от него парные портреты к свадьбе или после помолвки — так сказать, в знак искренности своих чувств, среди высшей аристократии считается признаком хорошего тона. Стоят работы мэтра дорого, но желающих более, чем достаточно — и все они стекаются сюда, в Стакку.
— Почему? Художник не ездит к клиентам?
— Очень редко. Только к тем, кому не может, по тем или иным причинам, отказать. Тимир заказывал ему портрет Цинтии и отдал целое состояние за то, чтобы Эрнис согласился посетить Нускару. Дувитан — домосед, тем не менее, несколько раз в год он сам уезжает куда-то. По его словам, за вдохновением. Где он ищет это самое вдохновение, никому не известно, мэтр просто исчезает на пару месяцев, никого не принимает и не работает.
Алистер внезапно остановился, придерживая меня. Развернул к себе лицом.
— Я не знаю, зачем возлюбленному Алемины ее портрет и как ему удалось записать виконтессу к художнику в обход очереди. Если он сделал это заранее, значит и побег начал планировать давно, как минимум полгода назад. Не очень приятные для нас выводы, верно? В любом случае, мы не сможем напрямую спросить Дувитана об этом. Мэтр ни с кем и никогда не обсуждает клиентов, а у нас нет доводов, чтобы его убедить, или аргументов, чтобы надавить. Да и Одгер не позволит докучать художнику неудобными вопросами. Эрнис — местная знаменитость, департамент безопасности Стакки тщательно бережет его покой. Единственный способ подобраться поближе — изобразить влюбленную пару, которые просто-таки жаждет заказать парные портреты и готова заплатить за них любую цену. Это даст нам возможность попасть в мастерскую Дувитана и осмотреться. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Согласна? Прекрасно. Тогда идем, здесь уже недалеко.