— Рад, очень рад…
Чужие губы прижались к ладони, словно ужалили. Потом Дувитан отступил, отпуская мою руку, и все закончилось.
В мир вернулись прежние краски. Рядом снова стоял хозяин кабинета, не сводя с меня пытливого взгляда, и я призвала на помощь весь актерский талант, чтобы не выдать испытанного потрясения. Выдохнула, повела плечами, сбрасывая навалившуюся на них свинцовую тяжесть, даже улыбнулась — надеюсь не вымученно, и тут же почувствовала, как Алистер подхватывает меня под руку. Ласково, но твердо прижимает к себе.
Понял. Он, как всегда понял, уловил мое состояние. И помог.
— Значит, желаете заказать парные портреты? — оживленно вещал тем временем Эрнис. Похоже, нам удалось скрыть от него переполнявшие меня эмоции. — И предлагаете за срочность… гм… кое-что интересное. Я верно понял? Что ж это возможно. Очень даже возможно. Прошу вас, присаживайтесь… Вот сюда. Сейчас все решим.
Следующие полчаса мы активно обсуждали наш возможный заказ и то, что «виконт Демтор» готов отдать, чтобы удовлетворить как можно скорее каприз жены. Вернее, это Алистер с Дувитаном обсуждали, а я сидела, подносила к губам бокал с соком, поданный служанкой, старательно улыбалась и делала вид, что слушаю. Даже время от времени вставляла что-то. Но мыслями была далеко отсюда, вновь и вновь прокручивая в голове то, что недавно увидела.
Алемина…
Тень, склонившаяся над ней…
Черные змеи, высасывающие из девушки, счастье, силу и саму жизнь…
— Ну, если мы договорились о цене и прочих деталях, остается последний вопрос. Когда начинаем? — негромкий голос Алистера вывел меня из задумчивости.
— Понимаю, виконт, ваше нетерпение и желание очаровательной леди Демтор поскорее получить свой портрет, — вкрадчивая речь Дувитана лилась журчащим ручейком, обволакивая сознание, завораживая. — К сожалению, вынужден вас огорчить, в ближайшее время я не смогу приступить к работе. Нет, долго ждать не придется, но до конца карнавала я занят. Увы, срочный, очень важный заказ. А вот потом я в полном вашем распоряжении. Кстати, виконтесса…
Художник подался вперед, наклоняясь ко мне.
— У вас ведь есть магия? Да-да, я чувствую людей, в который скрыта сила — это часть моих способностей и, надо сказать, очень помогает в работе. — Быстрая улыбка и короткий, как выстрел, вопрос: — Позвольте полюбопытствовать, какой у вас дар?
Во взгляде Эрниса промелькнуло что-то мелькнуло странное, хищное. Черные, с красноватым отблеском зрачки резко сузились. И я, повинуясь внезапному наитию, ответила, «честно» глядя в глаза художника:
— Какой дар? Спящий.
Глава 25
— Зачем? — Это был первый вопрос, который Вэйден задал, когда мы, под пристальным взглядом охранника, покинули особняк Дувитана и вышли на улицу.
Герцог тут же подхватил меня под руку, завел за угол и там остановился, требовательно уставившись мне в лицо. Спина возмущенно выпрямлена, брови нахмурены, глаза смотрят строго и, похоже, вот-вот начнут метать молнии. Я даже инстинктивно немного подвинулась, уходя с линии обстрела. А ведь там, в мастерской, он казался внешне совершенно спокойным, даже пошутил что-то по поводу такой вот своеобразной особенности любимой жены, хотя я все равно ощущала исходящее от него напряжение и недовольство. Но только теперь Алистер позволил себе проявить их в полной мере.
— Почему ты сказала, что у тебя спящий дар?
Прямой вопрос от напарника по расследованию требовал такого же ответа, и я произнесла максимально честно, насколько, конечно, могла в данной ситуации.
— Не знаю… И не смотри на меня так. Правда, не знаю. Почувствовала. Просто… Дувитана нужно было чем-то зацепить, вызвать его интерес. И не только к теневому камню, который мы предложили в уплату — ко мне. Ты ведь тоже считаешь, что он связан с исчезновением виконтессы? Ну вот… Есть и еще кое-что.
Кратко пересказала свои видения и, стараясь не обращать внимания на то, что с каждым моим словом герцог мрачнеет все больше и больше, закончила:
— Похоже, все дело в способностях Алемины. Да, я в курсе, что спящая магия бесполезна — пока не пробудишь, при всем желании, нельзя передать другому. Но кто-то же охотится на носителей подобного дара. Для чего он нужен? Вспомни Мисти. И тень, которую я заметила за спиной Мины. Вдруг с ней как-то связаны духи Изнанки? Гхареш об этом не упоминал? То, что я видела… очень паршиво. Надеюсь, Мина еще жива, но, судя по ее виду, счет идет на дни, если не на часы, и ждать до конца карнавала нельзя. Вот я и решила: надо ловить Эрниса на живца, то есть на меня.
Я говорила путано, сбивчиво и больше всего боялась, что герцог просто-напросто рассмеется. Съязвит что-нибудь по поводу моего странного предчувствия — в своей обычной небрежной манере. Предложит заниматься своим делом, сосредоточиться на поиске Алемины и оставить логические выкладки ему и его аналитикам. Но Вэйден лишь поинтересовался, отрывисто, хмуро:
— Понимаешь, насколько это опасно?
— Понимаю… Но ты же будешь рядом?
Долгий взгляд — глаза в глаза. И твердое, как клятва:
— Даже не сомневайся. Я теперь тебя одну ни на миг не оставлю. Если придется уйти — найду, кому присмотреть. А с Гхарешем обязательно побеседую. Сегодня. Сейчас же… Идем.
И мы пошли: не в гостиницу — в посольство. Настоящий виконт Демтор, которого изображал Алистер, не имел теневого помощника, да и Гхареш был слишком примечателен и мгновенно разоблачил бы своего хозяина, поэтому Вэйден общался с ним исключительно в представительстве Аглона. Вернее, в подвалах, где располагался Стаккский филиал тайной канцелярии королевства.
Дух откликнулся сразу. Вывинтился из пола, как всегда непроницаемо-немногословный —и плевать, что город закрыт мощным защитным куполом, он его вообще не заметил. Глядя на него, я в очередной раз пожалела, что люди не умеют самостоятельно перемещаться Изнанкой. Многие вопросы решались бы тогда намного проще.
Да, появился Гхареш быстро, вот только помочь нам не смог — о тенях, способных высасывать из смертных жизненные силы и магию, он ничего не знал.
— Спрошу у старейших, — глубокомысленно помолчав, прогудел он наконец.
Старейшие? Интересно, кто это такие?
Меня всегда интересовало, как устроен теневой мир, но духи не торопились открывать свои тайны. Сведений об Изнанке в открытом доступе не было, а маги, имевшие призрачных помощников, ни с кем не делились полученной от них информацией.
Гхареш исчез — так же мгновенно и беззвучно, как возник, а Алистер распорядился принести нам горячего отвара, чего-нибудь перекусить и все имеющиеся агентурные данные по проживающему в Стакке мэтру Эрнису Дувитану.
Нет, на этот раз меня не просили отойти в сторонку с книгой и не мешать, пока «взрослые дяди» работают. Наоборот, когда я, наскоро проглотив пару бутербродов с холодным мясом и овощами, придвинулась к Вэйдену, мне кивнули, а потом собственноручно и незамедлительно передали часть бумаг.
Так мы и сидели бок о бок, почти прижавшись друг к другу, склонясь над документами. Наши руки лежали рядом, соприкасаясь пальцами, и, когда Алистер поворачивался, чтобы объяснить что-то или обратить мое внимание на особо важный абзац, я чувствовала на щеке его теплое дыхание. От этого вдруг резко перехватывало дыхание — на мгновение, не больше, — а затем я снова забывала обо всем, кроме дела.
Заниматься расследованием вместе с Вэйденом, читать, собирать воедино факты, выстраивать их в логическую цепочку, даже спорить оказалось очень увлекательно. И слушать, как он общается с агентами, обсуждает с Буглафом организацию круглосуточного наблюдения за домом Дувитана и слежки за самим художником — тоже.
У герцога было, чему поучиться, тем более мне, розыскнику-недоучке.
В гостиницу мы вернулись только к вечеру, и сразу же столкнулись в холле гостиницы с баронессой Калас и Фло, которую дама, как обычно, крепко прижимала к своей необъятной груди.
Аделла явно кого-то поджидала. Кого именно, стало ясно через минуту, когда женщина, неестественно оживившись при виде нас, состроила таинственную гримасу. начала странно, многозначительно подмигивать, а потом и вовсе двинулась навстречу.
Несущаяся через весь зал баронесса, опасная, как пиратская фелюга, и такая же непредсказуемая. Пронзительный взгляд, на лице — самое что ни на есть озабоченное выражение, а в объятиях — бедняжка Флоресканция. Тоже выпучившая глаза, но, боюсь, не от желания пообщаться, а от банальной нехватки воздуха.
В общем, то еще зрелище. Незабываемое.
Интересно, как на неожиданный порыв почтенной дамы отреагировал Алистер? Он ведь не подозревал, что мы с Аделлой недавно встречались, и я ее даже завербовала в тайные агенты. Походя так, ненароком.
Оглянулась на Вэйдена и облегченно выдохнула — пока я любовалась бывшей работодательницей, герцог успел завязать разговор с госпожой Росим, хозяйкой «Двух лилий», и, к счастью, пока не заметил приближающейся к нам новой звезды королевского сыска.
Прекрасно! Вот пусть и дальше остается в счастливом неведении.
Я расправила плечи, улыбнулась и отважно шагнула к леди Калас. В конце концов, наши женщины, при необходимости, коня на скаку остановят. Что уж говорить о какой-то там баронессе, пусть и серьезно настроенной?
Аделла затормозила. Поглядела на меня… на Вэйдена… снова на меня… Она явно намеревалась пообщаться с Алистером, но тот в данный момент беседовал с госпожой Росим. Кроме того, на пути к цели стояла я — совершенно, между прочим, свободная — и выжидательно на нее смотрела. И баронесса сдалась.
— Мы не представлены… — начала она неуверенно.
— Р-р-раф, — не согласилась отчаянно рвущаяся на свободу Флора.
Ну, да, собаченция меня в любом виде узнает, Аделла же свято уверена, что столкнулась сейчас с виконтессой Демтор. А они с Элвеной, действительно, не знакомы.
— Я бы ни за что не решилась вот так запросто подойти, но у меня дело, не требующее отлагательств, — леди Калас придвинулась ближе. — Можно сказать, государственной важности. Вы меня понимаете?