— Чего это маг Гхара так на тебя пялится? Словно ты его собственность? — сурово оскалился мелкий. Еще и зубами клацнул для полноты эффекта.
Я даже не сразу сообразила, о чем идет речь. А когда поняла...
— Брыг... — прошипела возмущенно.
— Ну да, сейчас не время, — согласился тот и продолжил, как ни в чем не бывало. — Потом расскажешь, когда закончим.
Резко дернул меня к себе, и мы рухнули в портал, вслед за Алистером и Гхарешем, которые уже почти скрылись в сизой дымке.
Никогда не любила перемещаться Изнанкой — сумрачно, промозгло, зябко до колких мурашек, по бокам мелькают тусклые, изломанные тени, порой весьма жутковатые. Но в этот раз я с удовольствием задержалась бы здесь подольше. Владения духов представлялись мне сейчас более безопасными, чем дом Эрниса Дувитана. Однако Брыг останавливаться не собирался, и вскоре мы уже стояли в небольшом, слабо освещенном помещении. К счастью, совершенно пустом, как и обещал Гхареш.
Я сделала шаг вперед и пошатнулась от внезапного, как удар под дых, ощущения, что Алемина здесь, совсем рядом, и ей очень плохо.
— Яна? — Герцог моментально оказался рядом, нахмурился, заглянул мне в лицо. — Что с тобой?
— Мина там, — я указала на массивную сводчатую дверь, густо оплетенную паутиной защитных заклинаний. И, не выдержав, попросила: — Давай поторопимся…
Вэйден, действительно, был мастером. И магию Изнанки знал неплохо. На то, чтобы снять сигналки, оповещающие о попытке вторжения, нейтрализовать охранные чары и убрать барьер, который не пропускал Брыга с Гхарешем, у него ушло не так много — десять минут, несколько амулетов, полностью опустошенный накопитель и два флакона с непонятной жидкостью, вылитой на створки.
Наконец, защитная сеть, тускло полыхнув последний раз, погасла. Дверь медленно распахнулась и открыла нашим взорам винтовую лестницу с железными ступенями, круто уходившими вниз — в кромешную тьму бездонного провала.
— Первый — я, потом Брыг и Раянна. Последний — Гхареш. Яну берегите, — распорядился Алистер и, внимательно вглядываясь в сумрак, шагнул вперед.
Спускались осторожно, почти крадучись, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину, которую так и подмывало назвать могильной. Заклинание, предусмотрительно произнесенное Вэйденом еще у входа, окружило нас с ним пологом молчания, а духи и без того передвигались беззвучно, плавно скользя по воздуху. И в темноте они тоже, между прочим, видели прекрасно. Герцог, в свою очередь, активировал магическое зрение. Лишь я, любезно поддерживаемая Брыгом, пробиралась на ощупь.
К счастью, лестница только казалась бесконечной. На самом деле, закончилась она довольно быстро, и мы очутились в каменном мешке, на своеобразной «развилке», от которой в разные стороны уходило несколько узких коридоров.
Здесь тоже было пусто, но уже не так темно. Под потолком мерцали крохотные магические огоньки, пусть слабо, но все же освещая окружающее пространство. Чем мы и воспользовались, чтобы оглядеться.
— Туда, — уверенно указала я на крайний справа проход.
Мне даже сосредотачиваться не требовалось, чтобы выбрать нужное направление. Энергетический след Алемины читался достаточно четко, а отголоски ее эмоций — боли, страха, отчаяния — как и прежде хлестали наотмашь.
Брыг с Гхарешем дружно подтвердили мои выводы. Теперь, когда Вэйден убрал барьер, сдерживавший духов, они тоже начали чувствовать виконтессу, поэтому разногласий у нас не возникло.
Алистер, видя такое единодушие, лишь кивнул и без возражений свернул направо.
Света прибавилось — по стенам были развешаны массивные канделябры, в которых плясали языки магического пламени, вспыхивавшие при нашем приближение и гаснувшие за спиной. Но идти легче не стало. Появились ловушки, и теперь приходилось останавливаться чуть ли не ежеминутно.
Скрытые в стенах арбалеты, готовые обрушить на неудачника град стрел. Особые плиты на полу, исчезающие, если на них наступить. Пентаграммы, вспыхивающие неугасимым пламенем при касании и сжигающие все живое. Лужи какой-то слизи, разъедающей плоть. И атакующие заклинания, реагирующие на звук, запах, движение…Чего только в этом, с позволения сказать, подвале не было!
Препятствия встречались на каждом шагу, как и очередные развилки, заставлявшие нас останавливаться и снова выбирать, куда идти. И все же пока мы вполне успешно справлялись. Одни ловушки замечал и обезвреживал Вэйден, другие — Брыг с Гхарешем, а над некоторыми им приходилось трудиться втроем. В любом случае, до сих пор не сработала ни одна. Слава всем богам этого мира и, в первую очередь, разумеется, Ирате.
Я только диву давалась. Какой запутанный, извилистый лабиринт, полный капканов, силков и прочих хитроумных подлянок, умудрился создать в подвале обыкновенной городской усадьбы ее хозяин. Как будто он не всемирно известный респектабельный художник, а паук-оборотень, соткавший смертоносную паутину на пути к своему убежищу и терпеливо ждущий, когда жертвы в нее вляпаются.
Да и подвал ли это? Ну не может он быть таким большим. Куда мы вообще забрели?
— Под Стаккой находятся древние катакомбы, — шепнул, наклоняясь ко мне герцог. Словно угадал, какие мысли роятся сейчас в моей голове. — Частично обрушившиеся, засыпанные, перегороженные завалами, со множеством входов и выходов. Никто их до конца так и не исследовал. Видимо, Дувитан нашел и перестроил часть из них. Ничего… Мы все равно доберемся до его логова.
Логово…
Похоже, у Алистера возникли те же ассоциации, что и у меня.
Шаг за шагом мы пробирались к цели — туда, где, по моим ощущениям, прятали Мину. Наконец, стены последнего туннеля раздвинулись, и мы вошли в круглый зал — просторный и, как ни странно, ярко освещенный — со множеством одинаковых дверей. Пробегающие по створкам тревожные багровые отблески откровенно намекали, что двери эти не только наглухо закрыты, но еще и магически запечатаны.
И вот тут нас ждали две неприятные новости.
Мой дар, который успешно вел нас все это время, перестал повиноваться — я больше не чувствовала Алемину. Вернее, чувствовала, но везде — за каждой чертовой дверью. Слева, справа, сзади, спереди. Словно этих самых Алемин было с десяток, никак не меньше. Брыг с Гхарешем ощущали то же самое. Они на секунду зависли в центре комнаты, а потом начали бешено крутиться, бросаясь из стороны в сторону и растерянно замирая на полпути.
И, в довершении ко всему, ни герцогу, ни духам не удалось снять защиту ни с одной из дверей, как они ни старались.
Через полчаса, когда стало ясно, что мы лишь понапрасну тратим драгоценные минуты, я подошла к Вэйдену.
— Алистер, у нас есть медальон Ираты…
— Помню, — глухо откликнулся мужчина, даже не повернув головы. Он неотрывно гипнотизировал очередную не поддающуюся его магии преграду, и дверь его сейчас интересовала гораздо больше, чем я. — По словам жрицы, энергии в нидэари осталось на один-два раза, а дверей здесь ровно восемь. Ты можешь сказать, какую из них нужно открывать в первую очередь? Нет? И я. Наши помощники, судя по всему, тоже. Несколько ошибок — и все. Силу артефакта зря потратим, а до виконтессы не доберемся.
Повисла пауза. А потом…
Честно скажу, никогда не думала, что сама, добровольно предложу подобное. Но разве не за этим меня вообще в Стакку пригласили и в напарники взяли? Поэтому я выдохнула и произнесла, стараясь, чтобы голос мой звучал спокойно, буднично так:
— Давай объединим нашу магию? Как тогда, в деревне. Если у нас получится, сможем точно определить, где именно находится Алемина, и откроем проход с помощью нидэари.
Вот теперь дверь была забыта. Алистер обернулся, резко, стремительно, и буквально впился взглядом в мое лицо.
— Ты готова?
— Нет, — ответила абсолютно честно. Я, и правда, не жаждала повторения. Слишком пугало вот такое эмоциональное «слияние» с Вэйденом. — Но другого варианта у нас все равно нет.
— Другого варианта нет, — повторил герцог, не сводя с меня глаз. — Что ж, давай попробуем.
Помедлив, вложила пальцы в протянутую руку, и Алистер мягко, но настойчиво привлек меня к себе. Я выставила вперед ладонь, чтобы сохранить между нами хоть какое-то расстояние и задержать это стремительное падение в чужие объятия, но сделала только хуже. Ладонь буквально впечаталась в грудь мужчины, как раз напротив сердца — словно приклеилась, и я почувствовала мощные, неровные удары его сердца.
Хотела отдернуть руку, но герцог не позволил — сжал ее, останавливая, а потом вторую мою ладонь рядом пристроил и чуть приподнял брови, ожидая ответных действий.
А я… Я абсолютно не представляла, как поступить. О чем совершенно честно и сообщила.
— Я не знаю, что нужно делать.
— Не поверишь, я тоже, — признался Вэйден и улыбнулся так открыто, что у меня остро защемило в груди. — Вернее знаю, но исключительно теоретически. Раньше только читать об этом приходилось. Попробуем вместе?
Хм… Легко сказать, попробуем.
В деревне, на первом совместном задании, все произошло неосознанно, спонтанно. Тогда нас с Алистером объединили общие не самые лучшие, но очень сильные чувства — раздражение, недоверие, злость, ярость. Взрыв негативных эмоций бросил нас навстречу друг другу и связал магию, сливая в единое целое энергию и силы. У ворот в Стакку тоже было нечто похожее — портальный артефакт Ираты, заставил нас, пусть на мгновение, забыть обо всем в объятьях друг друга. Но и тогда это случилось как-то само собой, без подготовки, незапланированно. Случайно.
И вот сейчас, когда все зависело только от нас, я… растерялась.
— Страшно? — шепнул Алистер, еще ниже наклоняясь ко мне.
Он что, мысли читает?
Молча кивнула.
— Знаешь, я вдруг понял, что тоже боюсь.
Вэйден был так близко, что я могла разглядеть свое лицо, отраженное в глубине его зрачков, но не стала отстранятся — все равно бы не получилось. Вытянулась в струнку и спросила внезапно пересохшими губами:
— Чего же?
— Боюсь, что с тобой что-то случиться. Что наш противник окажется, сильнее, быстрее, хитрее, и я не смогу… не успею защитить, закрыть собой, — Алистер стиснул мои ладони, буквально вдавливая в свое тело. Судорожно выдохнул. Его сердце грохотало яростным набатом, заставляя мое биться с ним в такт. — Эта мысль не дает мне покоя. Я не хочу, чтобы ты оставалась интуитом, розыскником, участвовала в расследованиях, рисковала собой. Потому что, если я тебя потеряю… Мне будет сложно жить. Если вообще возможно.