И не дожидаясь моего ответа, эта странная тетка отвернулась от меня и царственно поплыла вон из комнаты. Извините, но это уже фирменное хамство. Кто ей вообще позволил общаться с другими в таком тоне? Милочка, да мое прошлое окружение уже отрезало бы тебе язык за такое. Ну, ничего, я злопамятная, жизнь научила всегда отдавать все по счетам. И я всем припомню, вот только сперва разберусь с собственной жизнью и магией и уж тогда начну воздавать по заслугам. Айса та, кто неотвратимо несет смерть каждому. И я обязательно со всеми встречусь.
А пока я могла только, опустив голову, шествовать по коридорам замка в надежде побыстрее избавиться от гнетущего ощущения в груди. Все же не хочется мне помирать сегодня или через неделю от руки мага, который даже глазом не моргнет и превратит дочь самой смерти в горсть пепла. А в навыках принца я не сомневалась. Так что, мамочка, давай ты мне сейчас поможешь выжить в этой головокружительной гонке с аристократами и королем, а я пообещаю быть хорошей девочкой и во всем тебя слушаться? Это же приемлемые условия?
Но рассуждать мне уже было попросту некогда, женщина ускорила шаг, и мы практически бежали по коридорам замка. Зона спален закончилась, и теперь золото вновь слепило меня и кружило голову. Душный корсет заставлял дышать урывками, а быстрый шаг не добавлял уверенности. И как меня угораздило в очередной раз вляпаться во все эти неприятности? Ладно, я уже не один десяток раз выпутывалась из передряг, и этот раз не станет исключением. Остается только потерпеть и правильно разыграть партию, используя козыри, которые теперь у меня, несомненно, имеются. Вы боялись жены тьмы, а что вы скажете о дочери самой смерти? Это мы еще посмотрим!
ГЛАВА 3
Огромные двери парадного зала предстали передо мной совершенно неожиданно. Я только начала морально готовиться к тому, что сейчас меня будут рассматривать, словно мелкое насекомое, через огромную пропасть, разделяющую меня и аристократов. Я никогда в жизни не впишусь в это общество и не смогу соответствовать высоким стандартам и требованиям. И вообще это самая идиотская авантюра в моей недолгой жизни. Кажется, уже сегодня вечером я с ней попрощаюсь и благополучно отправлюсь на встречу с маменькой.
Вейн — это страшный человек, которого боятся все без исключения. И как я могу сейчас смело судить, даже его старший брат, против которого он никогда не говорил и слова, тоже не шибко доверяет талантливому магу. Сила! Вот основной козырь в рукаве младшего, для старшего же она недоступна. Нельзя получить что-то, не потратив на это все. Как мне было известно доподлинно, Вейн никогда не видел родителей. Мать, по слухам, умерла родами, а отец не смог с этим смириться и отлучил младшего сына от двора. Только после похорон брат вернул его в столицу.
Но, видимо, сам не ожидал, что на месте загнанного в угол зверя из горного монастыря получит настоящего свирепого хищника, для которого чужая жизнь разменная монета. Для него не было принципов и для него не существовало преград в достижении целей. Он шел напролом, гордо шагая по чужим головам и даже не допуская мысли о том, что кому-то могут не понравиться его манеры в решении дел. Даже среди преступного мира ходили легенды об этом ужасающем человеке. И вот я готовлюсь к тому, что меня, никчемную сироту, представят ему в качестве невесты. Матушка, пожалуйста, сделай так, чтобы я пережила сегодняшний вечер и не померла в страшных судорогах чужого проклятия. Другого от всего происходящего я даже не жду. И так понятно, насколько быстро закончится эта авантюра и совершено глупое занятие.
Единственное, на что я могу рассчитывать, это милость божественного провидения и собственную удачу. Хотя бы это должно помочь мне выжить во всей этой головокружительной гонке за непонятными сокровищами, которые хранятся на окончательной минуте этой сделки.
От страха в голове начал твориться полный сумбур, от которого не было спасения. Да и кто меня спасет, когда с той стороны уже во всю громогласно играют трубы, а вход медленно начинает отворяться перед моим носом. Двери распахиваются, и в глаза бьет чистейший свет плавающих под потолком свечей. Их настолько много, что я почти зажмуриваюсь для того, чтобы не ослепнуть от этой вспышки.
Теперь оставалось только понять, что мне следует ждать от всего этого. Пока я пробиралась к одной из колонн, ничего подозрительного не произошло. Меня никто не пытался сцапать, убить или даже заговорить. Я была словно предметом мебели, на который обращали ровно столько же внимания, сколько на бриллиантовую собачонку фаворитки короля. С одной стороны мне было это на руку и позволяло оставаться в тени. Но с другой — это наводило на определенные мысли. Такое затишье бывает только перед настоящей бурей. И, похоже, сегодня она обрушится на мою несчастную голову.
В начале одиннадцатого зал медленно начал стихать и замирать в преддверии настоящего начала торжественной части. Я, скромно потупившись, постаралась слиться с общей массой гостей и не выделяться на фоне разряженных в пестрое аристократок. Вдоль стен теснилось около сотни нарядных дамочек, которые томно обмахивались веерами и делали скучающие мины. К ним поминутно подбирались кавалеры и, получив нелестный отзыв, исчезали, уступая место новым. Окна арки дворца были ярко освещены, и сквозь них доносились пронзительно-нежные, волнующие ароматы розовых кустов и огромных раскидистых жимолостей.
— Первый танец, — отметила стоявшая рядом со мной княгиня. — Вовремя приехали: не слишком рано и не поздно.
— Какая роскошь! — не без зависти шепнула мужу еще одна миловидная мадам, осматривая с ног до головы фаворитку короля. — А ведь Аинор, представь себе, до сих пор холост!
— Господи, о боги! У вас, женщин, только одно на уме, — с усмешкой проворчал усатый мужчина в дорогом одеянии. — Опомнись, наша Париасса еще совсем дитя.
— Какие ты говоришь глупости, Майрах! Мне даже слушать тебя смешно, ей-богу…
Краем уха я слышала разговор высокородных гостей и едва могла скрыть улыбку, но смысл частично терялся и не доходил до меня. Имя короля на мгновение резануло слух, но я тут же взяла себя в руки и постаралась абстрагироваться от всего происходящего. Чем меньше я думаю о собственной участи, тем лучше. Все мои мысли были заняты только предстоящим объявлением, о том, хорошо ли меня примут в обществе, и не убьет ли меня новоявленный жених на месте. Я вдруг почувствовала, что от волнения у меня начинают дрожать колени, и захотелось немедленно убежать, спрятавшись в пучине царства мертвых. Но тут сверху донеслись чарующие звуки вальса, и неуместное желание тотчас сменилось другим — поскорее миновать официальное мероприятие и оказаться среди танцующих пар, затерявшись в водовороте первого в моей жизни бала.
Наконец-то закончились кружевные и витиеватые речи распорядителя, и моему взору предстал король со своей спутницей во всем их великолепии. Теперь их освещали сотни магических огоньков, которые красиво очерчивали их фигуры нежным оттенком волшебства. Пораженная увиденной красотой, я остановилась и, не отрываясь, следила за ними. Казалось, я попала в волшебную сказку — настолько прекрасным выглядело здесь все, и так гармонично смотрелась пара в этом переливе света.
Зала была темно-персиковой с белыми мраморными колоннами, с огромными зеркалами, с высоким бледно-розовым потолком, расписанным цветочными гирляндами и фигурками пляшущих крылатых карапузов с золочеными инструментами. В роскошных люстрах и бра переливался всеми цветами радуги магический хрусталь под воздействием световых чар. И в центре всей этой красоты, по светлому паркету плавно и неторопливо шла самая величественная пара сегодняшнего вечера. Элегантный король в дорогих рубиново-красных одеждах и сверкающая золотом тканей и блеском искусно сделанных подделок очаровательная и такая хрупкая фаворитка с неизменной болонкой на руках. Это немного успокоило и примерило меня с реальностью.
Протиснувшись сквозь толпу, главный распорядитель поправил рукава и встал рядом с главной парой бала. Я узрела, как король торжественно повел рукой, на правах хозяина дома окинул зал добродушно-внимательным взглядом, сказал несколько ничего незначащих слов и махнул рукой. Но что это были за слова, я даже не поняла: мне не терпелось оказаться как можно дальше отсюда. Все мое естество протестовало и требовало немедленно сбежать, куда глаза глядят.
Музыка смолкла, и зала наполнилась приглушенным шумом разговора. Я встрепенулась и начала понемногу приходить в себя. Прелестная картина утратила расплывчатость, лица окружающих перестали сливаться в одно. Вейна нигде не было видно и, возможно, мне удастся избежать главной участи этого мероприятия. Становиться шутом и ублажать взор гостей — не моя работа.
— Однако куда же подевался наш дорогой Вейн? — услышала я недовольный голос молоденькой герцогини из семьи министра. — Неужели он не понимает, что нельзя опаздывать на бал? Я ради этого только и посетила дворец. Боги с королем, но стать принцессой я не откажусь. Говорят, он безумно горяч в постели, а языком вытворяет такое, что дух захватывает, и сама потом за ним будешь бегать.
У меня неприятно засосало под ложечкой. Я вспомнила, что по общепринятым правилам мужчина имеет право проводить ночи и дни с теми дамами, которые уже имели отношения и были помолвлены. Но как только он сам обручился, все интрижки на стороне жестко порицались правилами общественной морали. И именно я должна была стать его якорем на этом балу, своим появлением перекрыв доступ к роскошным телам всех дам округи и безудержным кутежам с друзьями! На мгновение мне сделалось так страшно, что снова захотелось сбежать.
«Только не впадай в панику», — сердито велела я себе. Ничего плохого еще не случилось. И потом, разве у меня был выбор, в конце-то концов? Меня даже никто не спросил, как я отношусь к обворожительному принцу, от которого кровь стынет в жилах, а на глазах наворачиваются слезы от нервного напряжения. Всю жизнь м