– Я вас не оскорблял. А если вы и в службе используете подобные методы, неудивительно, что сумели забраться так высоко.
Раздался всеобщий изумленный вздох, и, прежде чем лорд успел ответить, Эгри добавил:
– А вот теперь оскорбил.
Такого отношения Дэйрон явно не ожидал, и его маска холодного спокойствия дала заметную трещину. Да что там Дэйрон – такого не ожидал вообще никто! Даже я, хотя и полностью разделяла позицию друга. Нельзя закрывать глаза на вопиющее жульничество и несправедливость только потому, что речь идет о каком-то там советнике императора!
Несчастный администратор бился в предсмертных конвульсиях, спутник дамы с веером, захлебываясь кашлем, почти составил ему компанию, а торнадо уже был на подходе.
– Это возмутительно! – гневно воскликнул Дэйрон, и его телохранители тут же обнажили клинки.
Ладно, ребята, вы сами напросились. Вместо планируемого одного, я достала сразу оба огненных меча, направив их острием к потенциальным противникам. Вообще-то, как ни прискорбно признавать, страх меня чуть-чуть царапнул. Протянул свою мохнатую когтистую лапищу и поскребся, требуя впустить. Благо адреналин и жажда справедливости оказались сильнее, надавали ему пинков и отправили куда подальше.
Тем временем прямо в эпицентр разыгравшегося торнадо протискивалась охрана клуба, которая, судя по лицам, была бы рада оставить пост и ретироваться куда подальше вслед за моим страхом.
– Значит, вы отказываетесь провести экспертизу? – уточнил Эгри, в этот момент выглядящий как никогда внушительно, невзирая на щуплое телосложение.
Проигнорировав вопрос, лорд Дэйрон объявил:
– За нанесение оскорбления я могу прямо сейчас отправить вас за решетку, но буду столь великодушен, что дам вам шанс. Если вы сейчас же принесете извинения, которые собирались, и выплатите мне моральную компенсацию, вам будет позволено уйти.
У меня даже дыхание перехватило от возмущения! Это кто кому компенсацию выплачивать должен?! Самое отвратительное, что большинство присутствующих понимали правоту Эгри, но продолжали молчать и не вмешиваться, боясь навлечь на себя гнев важной шишки, известной персоны и далее по списку.
Сам лорд Дэйрон, не будь здесь столько свидетелей, без сомнений, даже не заикнулся бы о каком-то шансе – просто велел бы своим головорезам отправить Эгри в темницу, и все.
Эгри собрался что-то ответить, и это «что-то» явно бы не понравилось второму советнику, но тут в толпе прозвучал голос:
– Дуэль!
Последовала недолгая тишина, а затем кто-то подхватил:
– Дуэль!
– Ду-эль! Ду-эль! – скандировали уже всем клубом, синхронно поднимая в воздух руки.
Очнувшийся было администратор лишился чувств повторно, пробормотав что-то о завещании, а торнадо таки разразилось во всю мощь! Магические дуэли не были чем-то запрещенным, но все же устарели, и прибегали к ним очень редко. А если и прибегали, то аристократы вроде Дэйрона никогда не марались лично, предпочитая отдавать право отстаивать личную честь телохранителям.
Не то чтобы я была против подраться, но… Черт, как все не вовремя-то!
– Что скажете? – усмехнулся Дэйрон, едва не потирающий в предвкушении руки. – Позволим нашим магам сразиться, дабы выяснить, кто из нас прав?
Конечно, более идиотского способа доказать правоту и не придумать. Но кого это когда-нибудь останавливало? Ничего в этом мире не меняется: толпа требует хлеба и зрелищ. Большая шишка жаждет отвлечь внимание от темы собственного жульничества, свести все к мордобою и заставить Эгри публично унизиться, признав свою неправоту. А сам Эгри…
Что думает Эгри, мы узнали уже в следующее мгновение:
– Мой телохранитель драться не будет.
Наверное, отказа ожидали многие. Достаточно было взглянуть на двух стоящих за спиной лорда бугаев и скрытую под плащом меня, чтобы понять, на чьей стороне – заведомая сила и успех.
Вот только кое-чего они все не учли. Я – Фелиция Саагар, дочь главы гильдии магов, будущий участник четырехсотых магических игр! И одолеть пару телохранителей вконец обнаглевшего лорда для меня – дело принципа!
Сделав шаг вперед, я положила руку на плечо Эгри и воткнула кончик меча прямо в картежный стол. Прямой вызов, согласие на дуэль, готовность отстаивать интересы нанимателя – именно это обозначал мой жест. А Эгри, как ни крути, был именно нанимателем, ведь всегда оплачивал мои услуги, несмотря на нашу дружбу. Я прекрасно понимала, что его отказ был вызван нежеланием подвергать меня опасности, но этой боязни потакать не собиралась. Страх, даже не за себя, а за кого-то другого, – вообще плохой союзник.
– Если победа останется за мной, вы немедленно соглашаетесь на проведение магической экспертизы, – озвучила свои условия я, понизив голос, чтобы он походил на мужской.
Уверенный в выигрыше своих телохранителей лорд без колебаний кивнул.
Пока мы в сопровождении возбужденной, предвкушающей незабываемое развлечение толпы выходили на улицу, администратор все-таки пришел в себя и бросился следом. Попутно раздавал указания крупье, клялся уволить всю охрану к гартаховой бабушке и трясся, как осиновый лист на холодном ветру.
Экий впечатлительный. Но оно и понятно – «Азартный феникс» вообще один из самых спокойных клубов…. был. До того, как сюда стал захаживать Эгри.
Далеко от сего заведения мы отходить не стали, да и места, чтобы развернуться, на Парк-Хоуэре было не так чтобы много. К любопытствующей толпе, вывалившейся из «Азартного феникса», присоединились гости из других клубов, и теперь вся улица буквально гудела.
Откровенно говоря, я надеялась, что лорд Дэйрон вспомнит о таком понятии, как совесть, и выставит против меня одного из своих громил, а не сразу двоих, но он с совестью был явно незнаком.
Маги, оказавшиеся близнецами, сбросили плащи и замерли напротив меня на расстоянии пятнадцати шагов. То, что именовалось пафосным словом «дуэль», на деле было не чем иным, как обычной дракой без определенных правил.
Что ж, друзья мои, сейчас узнаем, кто чего стоит!
– Филька-а, – полушепотом протянул Эгри, закрыв лицо руками, и, глядя на меня через щелочку между пальцами, попросил: – Ты только их не убей…
Я усмехнулась и тут же собралась. Встала в стойку, готовясь отражать нападение, и внимательно присмотрелась к противникам. К тому моменту, как в мою сторону летели два приправленных молниями кнута, я уже знала, что их мечи – обычное, не имеющее отношения к магии оружие.
Кнуты, значит.
Откровенно наслаждаясь ситуацией, отпрыгнула в сторону. Еще один хлесткий удар кнута – осталась стоять на месте, чуть прогнувшись в пояснице. Следующий – втянула живот и улыбнулась одними уголками губ.
Слабовато, мальчики.
Бросив быстрый взгляд на следящего за нами Дэйрона, в несколько прыжков приблизилась к близнецам и атаковала с помощью огненных мечей. Близнецы успели увернуться, но на плечах обоих остались неглубокие порезы.
В крови привычно вскипел адреналин, сердце забилось чуть быстрее, но разум остался холодным. Кружа друг напротив друга, мы присматривались, оценивали, выжидали удобный момент для удара, и первыми снова атаковали близнецы. Одним слаженным движением заставив кнуты переплестись, резко направили их на меня. Подпрыгивая, я почувствовала себя вернувшейся в детство, где мы с приятелями играли в скакалочку. Еще один выпад – и я снова прыгаю, понимая, что ужасно мешает плащ.
Улучив подходящую возможность, отпрыгнула в сторону, изогнулась, на ходу замахнулась, и сильный удар пришелся на дорогу. Камни стали стремительно трескаться, выпущенный огонь побежал прямо к близнецам. Я успела заметить их вытянувшиеся в изумлении лица, прежде чем они отпрянули в сторону. Ну как отпрянули… Откатились, точно мячики.
– Так их! – кричал мне кто-то из толпы.
– Сделайте его! – это уже в поддержку близнецам.
– Улица, бедная улица! – причитал администратор «Азартного феникса». – Только ж ремонтные работы закончили…
Вскочив на ноги, двое разозленных близнецов неслись на меня в порыве придушить, закопать, уничтожить и сделать прочие малоприятные вещи. Добавив к кнутам несколько особо ярких молний, запустили их в меня, и на сей раз уклониться оказалось сложнее. Ладно, признаю, немного недооценила.
Кнуты выписали в воздухе замысловатые зигзаги и вместо того, чтобы вернуться обратно к близнецам, снова ринулись ко мне. В последний момент выставив перед собой меч, отразила удар, но один кнут каким-то непостижимым образом намотался прямо на лезвие. Черт! Тем временем второй маг оказался позади и, сделав выпад, заставил кнут обмотаться вокруг моей правой ноги.
На лице первого мага расцвела кривая усмешка. Самодовольная такая, противная, которую захотелось немедленно стереть!
Сменив один из мечей на нож, я исхитрилась изогнуться и одним движением обрезать оба удерживающих меня кнута. Под громкие аплодисменты побежала вперед и остановилась рядом с соседним клубом, снова направив острие меча на оставшихся позади близнецов.
Они разозлились окончательно. Я окончательно разошлась. Потрясающее чувство! Когда одновременно и злость, и азарт, и желание вырвать победу, и гордость за то, что на что-то способна…
– Слева! – выкрикнул кто-то, оказав мне неоценимую услугу.
Меч прошелся по плечу близнеца, а тот в свою очередь сумел задеть кнутом мое запястье. От соприкосновения с открытой кожей по телу прошла волна боли, и я сдавленно зашипела. Разряд молнии на несколько секунд ослепил, и я отстраненно подумала, что, если бы не несколько слоев вовремя накинутых магических доспехов, меня бы испепелило на месте.
Мы снова оказались стоящими напротив. Тяжело дыша, изучали друг друга, а у меня в мыслях почему-то непрестанно звучала фраза Олдера: «Ты должна знать, что сделает противник, еще до того, как он сам об этом подумает».
Сейчас я знала, поэтому сумела избежать слаженного удара и вновь задеть магов сама. Их навыки были хороши, но не слишком. Крупного телосложения мужчины начинали уставать, в то время как я – девушка, была полна сил. Они делали упор на грубую силу, я старалась расходовать как можно меньше энергии, действуя наверняка.