Предстоящий бой с Аграном подразумевал костюм, имитирующий доспехи. Чука предложил использовать тему доспехов вообще во всех состязаниях, и я эту идею поддержала. Никаких мерок стилист не снимал, никаких тканей ко мне не прикладывал, но раздеться до нижнего белья все-таки заставил – правда, для чего, так и не сказал. Но он же профессионал, ему виднее.
– Фелиция, – не уставала причитать тетушка. – Бог мой, Фелиция… Ох, кошмар-то какой! Вот в наше время леди только модистки обшивали. Женщины! И в ателье только женщины работали, и среди швей мужчин отродясь не было. Ох, куда же катится наш грешный мир…
– Мадам, меньше патетики, – бросил Чука, не отрывая от меня сосредоточенного взгляда. – От напряжения с вас уже вековая пыль сыплется.
Тетушка буквально задохнулась от возмущения, Плакс радостно тявкнул, я сдавленно фыркнула, подавляя невольный смех, – сравнение оказалось, что называется, не в бровь, а в глаз.
Когда с примеркой было покончено и Чука собрался уходить, я с трудом заставила его ненадолго задержаться и с не меньшим трудом вежливо спровадила Ливию. Как только она ушла, обернулась к воплощению своих надежд и, не став ходить вокруг да около, сказала прямо:
– Мне необходимо встретиться с императрицей. Чем скорее, тем лучше.
– Всевышний в помощь, – сыронизировал Чука, направившись к двери.
– Ты мне поможешь.
На миг остановившись, он осведомился:
– С какой стати, детка, ты это взяла?
– Потому что эта встреча напрямую связана с моим эмоциональным состоянием. Не будет ее – не будет нужного настроя на играх. Отсутствие нужного настроя приравнивается к проигрышу, а проигрыш, в свою очередь, приравнивается к потере императрицей шести миллионов льер. Потеря такой ощутимой суммы сказывается уже на настроении императрицы, а когда она не в духе, страдают все. Виноват в этом будешь ты. Суть улавливаешь?
Либо мне удалось говорить очень убедительно, либо устроить встречу для Чуки ничего не стоило.
– Ладно, – неожиданно легко согласился он. – Но только после второго дня игр. Извини, детка, до этого никак.
Конечно, хотелось бы переговорить с императрицей и убедить ее организовать осмотр отца придворным лекарем как можно скорее, но и такой вариант меня более чем устраивал.
Вот это я и называю – взять ситуацию в свои руки. Никогда нельзя киснуть и предаваться меланхолии, аки тетушка Ливия, когда забывает выпить с утра валерьянку. Сложности, как известно, боятся напора. Как только показываешь, кто хозяин жизни, сразу разбегаются, уступая дорогу удаче!
Глава 12
Второй день игр все-таки не перенесли. В регламенте существовало правило, гласящее, что игрок, который не в состоянии продолжить участие, автоматически выбывает, а победа в таком случае присуждается его сопернику. В дальнейшем у выбывшего есть шанс вернуться, но для этого нужно пройти определенные испытания, причем крайне сложные.
На сей раз я была абсолютно спокойна. Спокойна, собранна и готова выйти на арену, дабы сразиться с достойным противником. С самого утра меня никто не мог вывести из состояния равновесия, хотя казалось, что все словно специально старались это сделать. «Чертяки» проявляли себя как никогда активно, осыпая вопросами о том, не боюсь ли я встречаться в поединке с таким сильным и имеющим большой профессиональный стаж магом. Насчет профессионального стажа я бы могла поспорить – мы с Аграном практически ровесники и соответственно приблизительно равное время занимаемся исполнением заказов, но ничего доказывать не стала.
Все разрешит поединок. И, возможно, если его исход окажется благоприятным, меня наконец начнут воспринимать всерьез и относиться как к полноправному участнику, а не как к «главному призу и украшению игр» – именно так написали в сегодняшнем выпуске «Вестника».
Дополнительной уверенности прибавлял костюм, в котором я чувствовала себя очень комфортно. Чука снова не подвел, создав для меня потрясающего вида наряд: плотно облегающие черные лосины, прикрытые удлиненной юбкой с разрезами по бокам, высокие сапоги и золотистые, выглядящие настоящими доспехи сверху, под которыми скрывался специальный эластичный топ. Макияж не менее яркий, чем в прошлый раз, прическа – тоже не менее сложная, но более строгая. Резкая, я бы сказала. Полностью собранные в замысловатые плетения волосы, сколотые на затылке и оставляющие открытыми шею и лицо.
Знакомые фанфары сменились нарастающей барабанной дробью, перемежающейся с бурными аплодисментами, и я шагнула на арену. Наполняющая ее энергетика тут же проникла под кожу, впиталась в кровь, заставив ее забурлить. Мой неизменный спутник – адреналин – тоже пробудился, проснулся вместе с растекшимся по венам огнем, что блеском отразился в глазах. Я не видела себя со стороны, но знала, что сейчас мой взгляд буквально полыхает, как и все мое существо. Это было естественное состояние, вызванное очередным воплощением мечты.
– Неисправимая. И сумасшедшая, – как со вздохом назвал бы меня Эгри.
Стоящий напротив меня Агран явно наслаждался происходящим не меньше моего. Приветствовал толпу, поднимал руки и громко кричал, даже практически рычал. Он был по пояс раздет, что только подчеркивало будто высеченный из камня торс и руки, по объему равняющиеся моей талии. Настоящий силач, чья магия также завязана на физической силе.
Глядя на него, я испытывала еще больший восторг. Это был как вызов самой себе. Стала не важна даже свобода от замужества, ради которой в первую очередь я и пошла на игры. Именно вызов. Если выиграю – стану сильнее. Если проиграю… Нет, об этом думать не буду!
Уже спустя несколько мгновений я не думала вообще ни о чем, помимо движений, своих и соперника. Весь мир уменьшился до размеров арены, ставшей для нас двоих сосредоточением самой Вселенной.
Нападать Агран не спешил. Кажется, его несколько смущал тот факт, что против него выступает «хрупкая» девушка. Это в детстве мы без конца дрались и вечно ходили с полученными друг от друга ссадинами и синяками. Сейчас же все изменилось.
Когда, по моим ощущениям, прошло уже не меньше чем полминуты, а Агран так и не сделал попытки напасть, я испытала легкую злость. Она подтолкнула вперед, вынудила проявить активность первой, призвать клинки и броситься в атаку.
Агран увернулся, но не так ловко, как мог бы менее габаритный маг. Невольно сравнив его с Олдером, я мысленно усмехнулась: с ним ему не тягаться.
На стороне Аграна – грубая сила, на моей – сила и верткость.
Не особо напрягаясь, я обрушивала на него все новые и новые удары, но Агран успевал уклоняться. Когда такое положение дел мне надоело, стала действовать более жестко, но ничего не изменилось. Агран смотрел на меня с долей неловкости и явно не понимал, как можно поднять руку на девушку, пусть даже она нападает первой и грозится нанести раны острыми мечами.
Черта с два, Агран! Ты будешь драться со мной на равных, будешь!
Сделав прыжок, я призвала «братиков» и, теперь уже не сдерживаясь, стала атаковать. Одну пару мечей держала в руках, а двумя другими управляла удаленно, заставляя их снова и снова лететь в противника.
Не знаю, что сломило неуверенность Аграна – реальная угроза с моей стороны или тот самый адреналин, что заставляет забывать буквально обо всем, но в какой-то момент направленный на меня взгляд изменился – стал более жестким, решительным и загорелся не хуже моего. Правая рука Аграна стремительно увеличилась в размере и ринулась на меня с неимоверной скоростью. Другая в это время устремилась к двум парам атакующих мечей, одним ударом сломив их пополам.
Мне бы расстроиться, что на восстановление «братиков» уйдет несколько дней, но вместо этого я испытала какое-то шальное удовлетворение. Вот так-то лучше! Быстро сменив оружие, отразила несколько ударов и будто в отдалении услышала рев публики. Не обращая внимания ни на что постороннее, я целиком и полностью отдалась этой битве, стараясь не совершить ни единого промаха. Агран был соперником сильным. По-настоящему сильным. Достойным. И сдерживать его напор давалось огромным трудом. Он окончательно разошелся, так же, как и я, забыв обо всем прочем. Невольно возникла ассоциация с хищниками, которые не могут поделить территорию, и мне она понравилась. Хищники, да. Соперники.
Еще некоторое время мы сражались на равных, но в какой-то момент я ощутила, что начинаю уступать. Агран теснил меня назад, вынуждая снова и снова делать ненавистные короткие шаги. Физически я не устала, но постоянная смена оружия отняла много магической энергии, а это значит, что перевооружиться в следующий раз, возможно, не удастся.
Сейчас я держала пару огненных клинков и, стиснув зубы, пыталась нанести Аграну серьезный урон. Но, даже задевая его, оставляя на смуглой коже красные полосы, не могла вынудить хотя бы немного отступить. Он казался огромной непробиваемой скалой, которую не сдвинуть с места.
Рука Аграна стала еще больше, покрылась темными бороздами вен и вновь стремительно двинулась на меня. Я успела пригнуться, практически ложась на землю, но меня все же зацепило, и удар пришелся на правое плечо. Отлетев в сторону, я несколько раз перекрутилась, распласталась на животе и громко втянула воздух, одновременно ощущая, как в глаза забивается поднятый с арены песок. Следующий незамедлительный удар Аграна взметнул в воздух целый столб пыли, но на сей раз я оказалась более ловкой и вовремя откатилась. Тут же поднялась на ноги и, не обращая внимания на боль, ринулась в атаку с новой силой.
Я видела: Агран отдался бою настолько, что уже практически перестал себя контролировать. В битвах с ним часто случалось подобное, и этим он всегда напоминал мне Трэя.
«Только не сдаваться, – непрерывно билось в мыслях. – Ни за что не отступать!»
Мне все же удалось нанести мощный удар, но Агран тут же ответил тем же. Не будь на мне прочных магических доспехов, все оказалось бы гораздо хуже.
Следующую атаку пришлось отразить призванным щитом, и я почувствовала, что на этот раз действительно все. Магической энергии в запасе практически не осталось: теперь ее хватало лишь на самые слабые магические доспехи и один простой меч.