Услышав скрип снега, я сорвалась с места и, кажется, заскрипела снегом не менее громко. Ускорилась, не обращая внимания на занывшее колено, которому вообще-то требовался покой, пробежала мимо спящих домов и скрылась в ночной дымке.
Быть застуканной за подслушиванием совершенно не улыбалось, особенно учитывая тот факт, что говорили они, судя по всему, о завтрашнем испытании, для которого и расставляли какие-то флажки.
Взбежав на крыльцо нужного дома, я быстро юркнула внутрь, плотно закрыла дверь и прижалась к ней спиной, пытаясь отдышаться. В голове творился полный кавардак, выделить из которого что-то одно было крайне трудно.
Тем не менее существовало несколько вещей, выбивающихся на первый план. Главное место среди них занимал человек в плаще, ошивающийся на базе среди ночи. Теперь, после случайно услышанного разговора я предполагала, что он также занимался организацией завтрашнего испытания.
На втором месте был услышанный разговор. Судя по словам Дэйрона, меня он по-прежнему винил в своих бедах и не переносил на дух. Что ж, последнее взаимно. А вот его адресованная Райну фраза… что-то о зависти и муках совести. К чему это? Да Райн мне как отец родной, и, сколько его знаю, ни разу не замечала, чтобы он кому-то завидовал! Дэйрону лишь бы оскорбить, чтоб его гартах сожрал!
Ну и третье, что непрестанно крутилось в мыслях, пока я ковыляла вверх по лестнице, – внезапное исчезновение Олдера. Я даже набралась мужества снова заглянуть к нему в комнату, но она по-прежнему пустовала.
Я бы непременно измучила себя беспокойными мыслями, если бы не резко навалившаяся усталость. Колено снова совсем некстати разболелось. Придя к выводу, что дополнительная доза лекарства не повредит, я выдавила из тюбика еще немного мази и хорошенько ее растерла. Откладывая мазь на тумбочку, на миг замерла, вновь погрузившись в воспоминания об уверенных, но мучительно нежных прикосновениях. Показалось, что на колено снова легли знакомые руки, на меня уставились мерцающие карие глаза, а в воздухе проступил ненавязчивый аромат сандала. Картина была до того живой, что с губ против воли сорвался судорожный вздох.
Едва осознала, о чем вспоминаю и с какими чувствами, я обрушила на свою голову все известные проклятия, а заодно одарила ими и чертова Олдера Дирра. Надавала ни в чем не повинной подушке хороших тумаков, со злостью натянула на голову одеяло и почти сразу заснула. Тоже – со злостью и назло. Стану я еще перед сном о всяких там думать!
Глава 16
Проснулась я полной сил, без малейшего намека на боль и усталость: мазь поистине сотворила чудо. Первым делом отправившись к комнате Олдера и чуть приоткрыв дверь, я обнаружила его спящим на кровати как ни в чем не бывало. Мне не единожды доводилось видеть спящих людей и, как правило, красотой они не блистали. Помятые щеки, приплюснутые лица, вялый вид – малоприятное зрелище. Да что греха таить – меня саму в такие моменты вряд ли можно было назвать ангелом.
Но Олдер оставался точно таким, каким был во время бодрствования. Разве что черты лица несколько разгладились, лишив его облик извечного ореола скептичной ироничности. Даже будучи спящим, он казался уверенным, собранным, готовым при малейшем шорохе внезапно вскочить с места и в два счета разделаться с противником, молниеносно предугадав его действия. Какой уж там ангел – скорее демон. Демон-искуситель, чтоб его журналюги в котле сварили!
Видимо, я все еще не до конца проснулась, не иначе. А как по-другому объяснить тот факт, что вместо того, чтобы уйти, я оставалась на месте и испытывала непреодолимое желание подойти ближе? Заглянуть в лицо, посмотреть на несгибаемого мага, когда он кажется почти беззащитным, и убедиться в том, что это всего лишь человек из плоти и крови, такой же, как все.
Уже занеся ногу для того, чтобы сделать шаг вперед, я вовремя опомнилась, отпрянула и, прикрыв дверь, вернулась в свою комнату. Правда, перед уходом почему-то обратила внимание на его стоящие у кровати ботинки, выпачканные в чем-то, напоминающем красную глину.
Время еще было раннее, так что приводила себя в порядок не спеша и вспоминая все Чукины наставления. Макияжем, вопреки тем самым наставлениям, пренебрегла, вместо сложной прически, которую не смогла бы соорудить при всем желании, собрала волосы в обычный хвост, а вот с одеждой пришлось повозиться. Нет, никаких хитроумных крючочков и прочего на одежде не было, но я решила ее усовершенствовать. Почти час ушел на то, чтобы наложить на нее несколько слоев самых сильных магических доспехов. Магическую защиту накинула даже на шапку и шарф – так, на всякий случай.
Затем, полностью готовая к насыщенному дню, спустилась позавтракать и обнаружила, что меня закономерно опередили. Олдер сидел за небольшим деревянным столиком и пил кофе, аромат которого наполнял весь первый этаж.
Хотела поинтересоваться, где это он пропадал минувшим вечером, но маг выглядел до того мрачным, что я передумала. Олдер никак не отреагировал на мой приход, не бросил едкое приветствие и, кажется, вовсе меня не заметил. Этим утром он вообще не походил на себя самого: слишком сосредоточенный, серьезный, словно пребывающий где-то далеко. Похоже, именно эти черты скрываются за постоянной ироничностью, но видеть его таким было непривычно.
Тоже плеснув себе кофе, я быстро его выпила, съела приготовленный с вечера сэндвич и, бросив последний быстрый взгляд на мага, вышла на улицу.
Утро в горах было дивным. Морозным. Красота его заключалась в медленно поднимающемся солнце, золотящем снег и небо, придававшем всему вокруг легкий розоватый оттенок.
К привкусу кофе добавилась витающая в воздухе свежесть и нотки апельсина. Я даже знала, откуда взялись последние, – всеобщий любимец Трэй ни одно утро не мог встретить без стакана свежевыжатого цитрусового сока. Похоже, притащил апельсины и сюда.
Как я и думала, немногочисленные воткнутые в снег разноцветные флажки требовались для нынешнего испытания. В нем участвовали все, кто прошел предыдущее, то есть оставшиеся тридцать магов. После сегодняшнего этапа нас должно было остаться двадцать пять, а по возвращении в столицу – всего пятнадцать. Дальше – сложнее, ведь финал с каждым днем становился все ближе.
Видеть физиономию Дэйрона, проводящего общее собрание и инструктирующего участников по поводу предстоящего испытания, было, мягко сказать, неприятно. Если бы он в это время не рассказывал об условиях, развернулась бы и ушла. Но вещал он о полезном и насущном, так что пришлось взять себя в руки и наступить на горло собственной вспыльчивости.
В целом сегодняшнее задание мало отличалось от вчерашнего. Нам предстояло найти пещеру Риа-Гару, затерянную среди гор. Но сегодня поиски не были первостепенной целью – чтобы их облегчить, путь пометили разноцветными флажками. Всего цветов было шесть. За каждым из них закрепили по пять магов, и соответственно каждой из образовавшихся групп предстоял свой путь до пещеры.
Самое странное, что о главной задаче нам ничего не сказали. Точнее, сказали, но лишь о том, что ее мы поймем, прибыв на место.
Вряд ли среди нас существовал кто-нибудь, не слышавший о Риа-Гаре, которая являлась одной из известнейших достопримечательностей империи. Пещера периодически меняла местоположение, оказываясь то в южных райских уголках, то близ восточных термальных источников, то здесь, в Северных горах. Как всякий уважающий себя житель империи, я несколько раз бывала в пещере как на экскурсии, так и самостоятельно, и всякий раз оказывалась под большим впечатлением от увиденного.
В другой раз я бы порадовалась выпавшей возможности снова полюбоваться на эту красоту, но сейчас шли игры. Участников осталось не так уж много. А значит, впереди нас всех ждал очередной и очень большой подвох.
Не знаю, каким образом участников распределяли по группам, но я попала в одну с Олдером и Кристором. Мысленно поблагодарив Всевышнего за то, что в нашей группе не оказалось хотя бы Трэя, я под характерный звук гонга сорвалась с места. Взгляд цеплялся за алый цвет, и все мое существо целиком и полностью сосредоточилось на нем, отринув постороннее. Даже снег не мог затруднить движений – я устремлялась вперед, постепенно оставляя базу позади. Разгоряченных щек касался морозный ветер, приносящий редкие крупинки снега, яркое солнце озаряло путь, а горы от солнечных лучей сияли просто волшебно. Глаза быстро привыкли к этой слепящей белизне, и теперь она играла в мою пользу, подчеркивая яркость алых флажков.
Алый. Похоже, этот цвет действительно стал моим символом… Все говорило о том, что из сегодняшнего испытания я должна выйти победительницей! Обязана! И выйду, не будь я Фелицией Саагар!
На этот раз я не повторяла прежних ошибок и концентрировалась только на том, что было по-настоящему важным. Полностью отдала себя этой гонке, позабыв о соперниках из других групп, об игроках из нашей пятерки, об Олдере Дирре и даже о магокамерах.
По ощущениям, около пещеры я оказалась примерно спустя минут сорок. Вход в нее располагался на высокой отвесной скале, находящейся строго напротив той, где я оказалась. Внизу зияла бездонная пропасть, преодолеть которую, на первый взгляд, не представлялось возможным. Но раз флажки привели именно сюда, значит, путь существовал. И сейчас требовалось его отыскать.
– А вон и «зеленые», – прозвучал за моей спиной голос запыхавшегося Ная – еще одного участника «красных».
Четверо из «зеленой» группы обнаружились на другой стороне, на одном из уступов, и, чтобы попасть в пещеру, им требовалось преодолеть примерно то же расстояние, что и нам, но только вверх.
Спустя несколько мгновений я заметила и пару «синих», оказавшихся примерно на том же уровне, что и мы, но только на другой скале и несколько левее. Выискивать взглядом остальных я не стала и, обернувшись, оценила состав наших. Сейчас здесь присутствовали все, и, похоже, каждого занимали мысли о том, как переправиться на другую сторону. К Олдеру я не присматривалась принципиально, не желая отвлекаться.