Магия поддавалась с трудом, сопротивлялась и не желала принимать мою власть. На какие-то короткие мгновения я подумала, что не справлюсь, но из этой схватки все-таки вышла победительницей.
Раздались размеренные аплодисменты. Открыв глаза, я увидела, что аплодирует Олдер, зависший рядом со мной. Зависший?
Едва не вскрикнула, когда осознала, что он больше меня не держит, а под нами пенится и бурлит море. Самое настоящее море, в точности такое, каким я его воображала!
– Вообще-то я подразумевал появление двери, ведущей наружу, – усмехнулся парящий рядом маг. – Но закат красивый.
Когда-то мне довелось побывать на выставке абстрактной живописи, в которой на тот момент я не увидела ничего интересного. Я не слишком разбиралась в искусстве и сочла работы знаменитых художников невнятной мазней, которую способен повторить даже ребенок. Как же тогда ошибалась!
Красное и синее. Взрыв эмоций и умиротворение. Сочетание несочетаемого. Я словно оказалась в недрах одного из полотен, отложившегося в памяти особенно ярко.
И все же напрочь забывать об играх нельзя. Мысль о них маячила где-то на краю сознания, а теперь внезапно вышла на первый план. Что там сказал Олдер? Точно, дверь! Нужно всего лишь представить выход, преобразовать местную магию, и он появится!
Но не успела я осуществить задуманное, как над нами начал стремительно появляться стеклянный купол – абсолютно прозрачный, материальный, за которым виднелся тусклый свет.
Олдер обратил на меня горящий, где-то даже по-мальчишески озорной взгляд:
– Проявим оригинальность.
Вновь оказавшись совсем рядом, уже привычно меня обнял, и мы стремительно полетели вверх – стремительно настолько, что все окружающее слилось в одно разноцветное пятно. Вокруг засверкали тысячи ярчайших искр, а невдалеке зазвучала музыка, похожая на ритмы древних, живущих на этих землях племен, – созданная не то Олдером, не то самой Риа-Гарой.
Одновременно призвав оружие, мы с силой ударили по стеклянному потолку, и тот разлетелся на множество переливающихся острых осколков. Послышался звон, вторящий звучащим нотам, налетел безумный ветер, и по глазам резанула вспышка яркого света, за которой последовала абсолютная темнота.
Сколько я пребывала в этой темноте – неизвестно. Но только из легких вышибло весь воздух, и его место заняла она – густая, вязкая, тяжелая, как самые большие камни.
Я чувствовала, что падаю куда-то вниз, сердце бешено билось о ребра, а присутствие Олдера больше не ощущалось. Успела подумать, что, наверное, я умерла, прежде чем рухнула на что-то твердое. Бедное колено отозвалось вспышкой боли, как и локоть, впечатавшийся в нечто острое.
Привычка ругаться вернулась. И ругалась я хоть и мысленно, но изощренно.
– Быть не может, – неожиданно донесся до меня сдавленный голос Олдера. – Мы не должны были здесь оказаться…
Глухо застонав, я с трудом встала на четвереньки и, пытаясь принять нормальное положение, пообещала:
– Олдер Дирр, если ты выжил и притащил меня черт знает куда, я тебя убью.
Вероятность того, что мы оба умерли, а странный полет был не чем иным, как предсмертной агонией, я все еще не исключала.
Когда зрению вернулась ясность, а я все-таки исхитрилась принять вертикальное положение, меня ожидало закономерное очередное потрясение. Причем потрясение, не идущее ни в какое сравнение с предыдущими. То, что я увидела, невозможно было описать словами.
– Это снова нереально, да? – спросила со смесью надежды и сомнения.
– Нет. На этот раз реально.
Неотрывно глядя на то, чего в реальности существовать никак не могло, решила окончательно и твердо – я точно прибью этого мага!
Мы снова стояли в пещере, только она разительно отличалась от входа в Риа-Гару. Снега и холодных стен здесь не было и в помине, зато имелась глина. Много красной глины, облепившей стены и проглядывающей сквозь землю под ногами. Кое-где валялись какие-то железяки и мелкий мусор. Но потрясло меня, разумеется, не это.
Выход из пещеры застилал барьер, какого я прежде никогда не видела. Переливаясь, как поверхность мыльного пузыря, он источал особую, очень мощную энергию, которую не смог бы не заметить даже самый обычный человек.
К слову, о «человеках» – потрясли меня как раз-таки они. Снующие за барьером люди совершенно не смотрели в нашу сторону и, должно быть, увидеть нас не могли.
Все они были странными. Очень странными! В непривычной одежде, среди которой преобладали облегающие синие брюки, в белой обуви на плоской подошве, похожей не то на нелепые туфли, не то на обрубки сапог. Некоторые держали в руках небольшие прямоугольные штуки и пялились в них, забывая смотреть под ноги.
Но люди – дело десятое.
В первую очередь меня поразили непонятные штуковины, движущиеся по серым дорогам. Без лошадей, с помощью какой-то неведомой магии!
А здания! Высокие, многоэтажные, похожие на гигантские коробки – спроектировавший их архитектор был явно бездарен. Впрочем, в архитектуре я разбираюсь не лучше, чем в живописи.
Подойдя к Олдеру, который уже приблизился к самому барьеру, я требовательно спросила:
– Что это за место? Королевство, империя?
– Мир, – коротко ответил он. – Это другой мир.
Я невольно отступила назад и тут же крепко зажмурилась.
Это все сон, просто дурной сон…
– Какой, к чертям, другой мир?! – после тщетных попыток успокоиться вспыхнула как свечка. – Ты себя слышишь? Не существует других миров, это просто невозможно!
Резко обернувшись, Олдер буквально резанул меня взглядом, от которого захотелось снова сделать шаг назад.
– Невозможно? Тогда что, по-твоему, ты сейчас видишь? – спросил он тоном, какого я прежде от него не слышала.
По коже пробежала нервная дрожь, и я не была уверена, чем она вызвана: непониманием происходящего или видом разозленного мага.
– Галлюцинации! – тем не менее ответила я, справившись с предательским желанием отступить. – Мы все еще в Риа-Гаре, и это, – кивнула на картинку за барьером, где в тот же момент раздался громкий сигнал, – результат действия ее магии!
Олдеру даже не требовалось опровергать мои слова – я и сама не верила в то, что говорю. Магия пещеры здесь не ощущалась – здесь не ощущалось вообще никакой магии, помимо той, что исходила от барьера.
В странном городе снова прозвучал сигнал. И следом – еще один. Похоже, они исходили от этих ездящих на четырех колесах штуковин, которые сейчас почему-то остановились, вытянувшись в несколько длинных линий.
Я вообще-то человек выносливый, с устойчивой психикой (если не считать взрывного темперамента), но это уже слишком! Мало было волнений в пещере, так теперь еще и это!
– Мы просто попали на очередное испытание, – проговорила я, пытаясь убедить саму себя. – И нужно снова искать выход.
– Не нужно, – возразил Олдер, за все прошедшее время не сдвинувшийся с места. – Побудем здесь до вечера, потом сможем уйти.
Я уже открыла рот, намереваясь поинтересоваться, что он имеет в виду, как вдруг меня осенило: красную глину, покрывавшую стены и пол пещеры, я видела совсем недавно. Буквально этим утром. Когда маг вернулся после подозрительной ночной отлучки!
Это не могло быть совпадением.
– Ты был здесь этой ночью! – буквально подлетев к нему, воскликнула я. – И ты же сновал этой ночью по базе, накинув черный плащ. Я видела тебя, не смей отрицать! Какого гартаха тебе нужно?! Зачем меня сюда притащил?
Меня резко перехватили за запястье, рывком притянули к себе и буквально заставили посмотреть прямо в полыхающие карие глаза. Где-то в глубине души всколыхнулся невольный страх, потому что таким я видела мага разве что на арене.
– Да, я был здесь минувшей ночью, этого не отрицаю. – От ледяного спокойствия, с каким это было сказано, захотелось мгновенно исчезнуть. – Но я понятия не имею о том, что случилось на базе. Поэтому, будь добра, прекрати устраивать истерику и внятно поясни.
Я устраиваю истерику? Я?! Шумно выдохнула набранный воздух – да, наверное, я.
Продолжая всматриваться в карие глаза, облизала пересохшие губы, в следующий момент ощутив, что рука на моем запястье сжалась еще крепче.
Найдя в себе силы отрешиться от ситуации, я поняла, что Олдер не врет. Совершенно не понимала ни происходящего, ни его самого, но интуиция настойчиво подсказывала, что сейчас нужно ему довериться. Просто отпустить ситуацию и довериться.
Пришлось идти с леди интуицией на компромисс: временно довериться и быть настороже.
Не видя смысла скрывать, я как можно спокойней рассказала о своих ночных приключениях и крадущемся по базе типе. Собственно, рассказывать было особо не о чем, но Олдер, похоже, так не считал.
На его щеках заходили желваки, глаза чуть прищурились, а пальцы сжали мою руку до того крепко, что я непроизвольно ойкнула.
– Прошу прощения. – Он моментально меня отпустил.
– Твоя очередь. – Я потерла покрасневшее запястье. – Объясни толком, что происходит?
Погасла я так же быстро, как вспыхнула, и, кажется, теперь была готова поверить во что угодно.
Ожидать ответа пришлось долго – не так чтобы слишком, но несколько минут мне показались часами. Сказывалось неотпускающее напряжение, после совершенного перехода все тело ломило, и, в конце концов не выдержав, я опустилась прямо на голую землю, чем окончательно подписала приговор дизайнерским творениям. За порчу нарядов Чука однозначно меня закопает, и сделает это с присущей ему виртуозностью.
Спустя еще несколько «часов» Олдер присел рядом и, неотрывно глядя на барьер, все-таки соизволил прекратить мои мучения:
– Некоторое время назад я сказал, что создание вымышленных реальностей является одной из способностей Риа-Гары. Другая же заключается в том, что Риа-Гара представляет собой проход между мирами, коих существует великое множество. Пещера, где мы находимся, – своего рода отправная точка. Она меняется в зависимости от того, рядом с каким миром мы оказываемся. Если сюда попадет случайный человек, выбраться он не сможет, так как барьер ему не преодолеть. Но на рассвете и закате структура магии Риа-Гары меняется и появляется возможность вернуться в исходную точку. Этим мы и воспользуемся.