Как оказалось, сегодняшнее и вчерашнее испытания решили многое, и я перебралась в лидеры. Даже не просто в лидеры – вскарабкалась на самую вершину, удобно обосновавшись на первом месте! Да еще и разделила его с Олдером! Трэй оказался на втором, а третье, к всеобщему удивлению, занял Кристор, до сего момента особо ничем не выделявшийся.
После того как результаты были объявлены, все баллы розданы, а участникам предоставили свободное время до вечера, началось самое интересное.
Хотя я бы охарактеризовала это по-другому: начался кошмар! И лично моим кошмаром стал Чука, на которого я наткнулась, едва войдя в дом. Устав изумляться сюрпризам, на его присутствие я отреагировала спокойно, а вот внешним видом прониклась. Стилист успел вновь изменить прическу, перекрасившись в зеленый «вырви глаз», тем же цветом окрасить брови и сделать золотистое тату на щеке – кажется, временное.
– Детка! – В его голосе прозвучали укор, досада и предупреждение, от которого захотелось куда-нибудь спрятаться. – Ты во что вырядилась, радость моя? Что у тебя на голове, на лице… О все боги моды, а на ногах?! Ты во что превратила мои прекрасные творения, как смогла выйти в таком чудовищном облике на люди?! Заставила меня плакать кровью, глядя прямой эфир игр!
Чука встряхнул своего притихшего песика, обзаведшегося новой курточкой.
– Даже Плакс рыдал горючими слезами! – Резко сбавив тон, он потрепал того за белобрысым ухом. – Закрой глазки, мой маленький, не смотри на эту детку, она испортит твой безупречный вкус.
Мне совершенно не хотелось быть невежливой, но выслушивать эти стенания не хотелось еще больше. Поэтому, пока Чука отвлекся, я проскользнула к лестнице и, уже поставив ногу на первую ступень, услышала возмущенное:
– Нет, ну это уже ни в какие корсеты не лезет! Детка, ты – неподражаемый образец наглости! Я ей оказываю первоклассные услуги, организовываю встречу с императрицей, превращаю из не пойми кого в настоящую женщину…
У входной двери раздалось прерывистое:
– А-ах… – А следом я услышала обращенный к Чуке вопрос: – В к-кого вы превращаете мою племянницу?
В этот момент меня посетили сразу две мысли: «Всевышний, за что?» и «Последние слова Чуки прозвучали двусмысленно».
Впрочем, учитывая, что речь шла о Чуке, понять его фразу о настоящей женщине двусмысленно могла только тетушка Ливия.
«Какого черта она здесь делает?!» – захотелось закричать мне.
– Тетушка, как вы здесь оказались? – любезно спросила я, попрощавшись с надеждами на спокойный остаток дня.
– По воздуху прилетела, разумеется. – Окинув Чуку подозрительным взглядом, она стремительно приблизилась ко мне и, тут же о нем забыв, зачастила: – О Фелиция, девочка моя, как же я за тебя переживала! Извелась вся! Разве можно девушке участвовать в таких сражениях? Когда на тебя тот страшный гигантский паук напал, я чуть не поседела… А тролли? А сегодняшний старикашка?
Судя по всему, кем является «старикашка», тетушка не знала.
– А этот дом?! – воскликнула она особенно громко. – Подумать только, тебя поселили вместе с мужчиной! Фелиция, это просто… Просто…
– Ни в какие корсеты не лезет, – закончила я фразой Чуки, который в это время прожигал нас возмущенным взглядом.
Его явно не устраивала передача главной роли неуемной, сыплющей причитаниями особе. И Чука взорвался. Глядя на меня в упор, рыкнул так, что затряслись стены:
– Живо в комнату! У нас на носу вечернее мероприятие, а работы – непочатый край!
И, видя, что я оторопело продолжаю стоять на месте, рыкнул еще громче:
– Живо, я сказал!
Я даже испугалась. Нервно ойкнув, засеменила вверх по лестнице, слыша позади:
– Дамочка, нечего на меня так смотреть! Да, я тоже иду с вашей племянницей наверх, чтобы сотворить из нее нормальную женщину! И, к слову, вам бы мое внимание тоже не помешало!
Что было дальше я не знала, но, учитывая раздающиеся звуки, внизу шла ожесточенная словесная борьба. Ливия с Чукой в некоторых моментах были удивительно похожи: обычно люди уравновешенные, но если разойдутся… Одно слово, флегматики.
– Сама-то хороша, – фыркнула я, упав в кресло и лениво сбрасывая сапоги. – Типичный холерик.
Левый сапог так и остался наполовину надетым. А я буквально замерла, когда до меня внезапно дошло: Чука что-то такое кричал… что-то о каком-то мероприятии… уже этим вечером.
Да чтоб этими играми гартах подавился! Опять прием?!
Не успела я как следует проникнуться этим фактом и начать паниковать, как в комнату ворвался Чука. Судя по глазам Плакса, напоминающим огромные, наполненные водой блюдца, он был потрясен происходящим не меньше моего.
– По воздуху она прилетела! – воскликнул Чука, обернувшись к двери и явно обращаясь к Ливии. – Интересно, где припарковала метлу?
Следом его горящий праведным гневом взор метнулся ко мне:
– А мы почему сидим?! В ванную немедленно!
Меня как ветром сдуло – даже мысли не возникло спорить. Как оказалось, знаменитые стилисты в гневе бывают страшны ничуть не меньше, чем знаменитые главы магической гильдии.
Приведя себя в состояние чистого листа, я закуталась в белый халат и явилась его величеству повелителю корсетов. Чука без промедления усадил меня перед зеркалом, дал ценные указания: «Не двигаться, не моргать, по возможности не дышать», – и приступил к делу.
Тетушка Ливия, разумеется, находилась поблизости и зорко бдела, чтобы унизанные десятью перстнями пальцы не позволяли себе ничего лишнего. Бдела тетушка неустанно и добросовестно, что, кажется, неимоверно раздражало Чуку. Плакс продолжал глядеть на мир недоуменным слезливым взором – по-другому он, видимо, вообще не умел.
Пока великий стилист сооружал из моей взлохмаченной мокрой шевелюры очередной шедевр, я осторожненько так поинтересовалась:
– А что за мероприятие?
– Мать моя мода, – не отрываясь от дела, покачал головой Чука. – Детка, чем ты здесь все время занималась, если не удосужилась узнать расписание торжеств?
Да уж действительно. И чем это я так занята была?
– В восемь вечера всех участников ожидают в резиденции герцога Людрига. Надеюсь, кто это такой, рассказывать не нужно?
Столкнувшись в зеркальном отражении с моим невинным взглядом, Чука на мгновение замер и, шумно выдохнув, принялся прикреплять к моим волосам прозрачные драгоценные камешки.
Нет, говоря по правде, имя мне было знакомо. О чем я и сообщила после пары секунд задумчивости:
– Герцог Людриг знаменит своими виноградными плантациями, которыми его род владеет уже более двухсот лет. Им же принадлежит самая известная в империи марка вина – «Брудос», кажется…
– «Брудо», – поправил Чука, в этот момент закончивший с прической. – Все верно. Помимо прочего, у него есть резиденция в Эсполе – городке, раскинувшемся неподалеку от Северных гор. На таргханах доберемся меньше чем за полчаса. Также герцог Людриг в последние несколько лет исполняет обязанности посла в Кайрийской империи. Поэтому на сегодняшнем приеме помимо прочих будут присутствовать кайрийцы. Повернись!
Я повиновалась и в награду за покорность получила пальцами по лицу – Чука намазал меня каким-то кремом и стал тщательно его втирать.
Покончив с этим, внимательно всмотрелся мне в лицо и в недовольстве поджал губы:
– Так испортить хорошую кожу… Покрасневшая, обветрившаяся. Детка, ты вообще в курсе, для чего нужны бальзамы для губ?
Я сделала невинный взгляд номер два.
Плакс презрительно фыркнул – мол, куда уж какой-то там детке до его способностей умилять одним взглядом.
Пока над моим лицом бесцеремонно продолжали орудовать пальцами, кисточками и спонжами, я думала о том, что теперь подобраться к записям Олдера до возвращения в гильдию вряд ли удастся и все-таки придется просить помощи Эгри. А еще думала об отце – и вот эти мысли занимали куда больше.
Я очень хотела спросить Чуку, не организовала ли императрица в мое отсутствие его осмотр придворным лекарем (мало ли?), но Ливия мешала.
Зато я просто расспросила тетушку о папе – как себя чувствует, не слишком ли много работает и все прочее, о чем полагается интересоваться любящей дочери.
– Да что такому сильному магу сделается? – хмыкнула та. – Не бережет себя, конечно. Я ему свои капельки предлагаю пить, здоровье поддерживать, а он ни в какую…
– Позвольте осведомиться, капельки вы в чугунном котле варите? – встрял Чука, нанося мне на скулы переливающийся порошок.
Тетушка вспыхнула и без запинки парировала:
– Разумеется. В том же, где вы свои косметические средства!
Я не сдержала смешка и невольно дернулась, отчего тут же едва не получила кисточкой в глаз.
Переодевание тоже происходило под периодически вспыхивающую пикировку и под пристальным взором Ливии, наблюдающей за нами с Чукой с зоркостью ястреба. Не расхохотаться мне стоило немалых сил – благодаря моей драгоценной тетушке ситуация выходила уж очень комичной.
Я никогда не заостряла внимания на одежде и, вероятно, не обратила бы внимания на свое платье и сейчас, если бы оно не вышло из-под волшебных рук Чуки.
Если абстрагироваться и представить, что его наденет кто-то другой, – платье просто шикарно. Нежно-голубое, как небо над северными горами, с пышной объемной юбкой, похожей на множество наложенных друг на друга облаков, и белой меховой накидкой в дополнение – как чистый, свежевыпавший снег. Поистине роскошно и, что немаловажно, отражает суть этих земель.
Пока меня облачали во все это великолепие, я думала, что двигаться в нем не смогу. Но как же удивилась, когда в платье почувствовала себя так же комфортно, как и без него. Чудо какое-то… Даже корсет не сдавливал! Да ладно корсет – туфли на внушительных каблуках по ощущениям походили на обычную удобную обувь! Я уже говорила, что Чука – гений?
Глава 20
У резиденции нас встречали в духе игр – помпезно и с размахом. После испытаний в горах участников осталось всего пятнадцать, и каждого обеспечили личной каретой, запряженной таргханами, личными встречающими лакеями и сопровождением пары стражей. К слову, выглядели стражи внушительно – видимо, специально подбирали таких, которые одним своим видом могли испугать потенциальных недоброжелателей.