Пристально всматриваясь в Олдера, который теперь стоял ко мне вполоборота, я больше не замечала ничего вокруг. Зал и гости превратились в неясные голубые пятна, в то время как память снова и снова воспроизводила недавний разговор, со времени которого, казалось, прошла целая вечность.
«Кто ты такой и откуда знаешь то, о чем неизвестно даже ученым Имперского научного центра?» – спрашивала я, когда мы оказались перед барьером в иной мир.
«Научного центра Солзорья», – криво усмехаясь, поправлял меня Олдер.
Солзорье. Могущественная империя, занимающая половину материка и пять прилегающих к нему островов. Империя, славящаяся своими достижениями в области науки и передовой магии. Империя, конкуренцию которой могла составить лишь Кайрийская.
Разрозненные пазлы внезапно заняли свои места на картине, именуемой Олдер Дирр, и я поразилась тому, как раньше могла не понимать таких очевидных вещей. Было по-прежнему непонятно, для чего ему участие в играх, как он связан с моим отцом, да и помимо этого оставалась уйма вопросов. Но в том, что Олдер – истинный лорд из Кайрийской империи, я больше не сомневалась ни секунды. Но почему в таком случае его никто не узнает? Ведь наши газеты с завидным постоянством публикуют статьи о заграничных знаменитостях и представителях аристократии!
Решив, что более удобного случая может не представиться, я вышла из своего временного убежища и направилась прямо к Дирру. Лучший способ что-либо выяснить – застать человека врасплох при обстоятельствах, когда ему некуда сбежать. Торжественный прием подходил идеально.
Я включила в себе леди: расправила плечи, гордо вскинула подбородок, придала походке грации (спасибо, Чука, за неощущающиеся каблуки) и с улыбкой приблизилась к кайрийцам.
Как только меня заметили, разговор тут же прервался.
– Леди Саагар, – учтиво приветствовал один из гостей, после чего все склонили головы в знак почтения.
Оказывается, это приятно, когда тебя узнают.
Строго говоря, мое теперешнее поведение для леди было неприемлемо, но нужно ли волноваться из-за правил, когда одним только участием в играх я перечеркнула их все? Надо отдать лордам должное, ни словом, ни даже взглядом никто из них не выразил удивления моим приходом.
Но что особенно сделало им честь – они не выказали ни намека на недовольство, когда я непрозрачно намекнула, что хотела бы поговорить с лордом Дирром наедине. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что тетушка Ливия, должно быть, сейчас негодует и убивается относительно моего неподобающего поведения.
«Сама подошла к лордам на балу! Не будучи представленной, без сопровождения!» – отчитывал ее голосом ангелок, сидящий на моем плече. В то время как маленький чертенок, удобно разместившийся на другом, ехидно хихикал и показывал поднятый вверх большой палец.
Я взяла Олдера под руку, перестав думать о приличиях и о том, что репортерам будет чем поживиться за мой счет, и мы отошли к декоративным деревцам. Из гостей здесь находились единицы, которые, видимо, также хотели побыть в одиночестве и не обращали на нас никакого внимания.
Убрав руку с локтя Олдера, я развернулась и наткнулась на его вопросительный взгляд.
– Чем обязан такой чести? – выразительно приподняв бровь, осведомился он.
Собравшись с мыслями, я не моргнув глазом выпалила:
– Ты аристократ по рождению, работающий на Кайрийскую империю.
На лице Олдера не дрогнул ни единый мускул:
– И?
Я была обескуражена. Его тон ничуть не изменился, оставаясь ровным и немного насмешливым. То есть он даже не будет отрицать?
– Но ты всех обманывал! Если правда откроется, тебя дисквалифицируют и, возможно, даже исключат из гильдии! Ты предоставил о себе неверную информацию, указав в анкете, что являешься подданным Солзорья, я своими глазами видела…
Губы Олдера растянулись в намеке на ироничную улыбку.
– А кто тебе сказал, что это ложь? Несколько поколений моей семьи действительно жили в Солзорье, что, согласно нашим законам, позволяет мне считать себя подданным обеих империй. Должен признать, ты разочаровываешь, моя прелесть. Думал, догадаешься об этом еще в Риа-Гаре, ведь я сказал практически прямым текстом.
Изо всех сил стараясь оставаться невозмутимой и не выдавать волнения, я резко сменила тему:
– Куда ты все время исчезаешь? Учти, Олдер Дирр, я этого так просто не оставлю. В свете совершаемых покушений, уверена, отцу и представителям Имперской службы безопасности будет интересно узнать, что один из участников ведет себя крайне странно. Я могу лишь догадываться, как и для чего ты неоднократно подходил к барьеру в иной мир, используя для этого Риа-Гару, но проблемы тебе обеспечить в состоянии. Я – дочь главы магической гильдии, и ко мне прислушаются. Поэтому либо ты сейчас же мне все рассказываешь, либо я больше не стану молчать.
Мою речь Олдер воспринял спокойно и лишь на фразе об отце недобро прищурился – так, словно одно упоминание было ему неприятно.
– Пытаешься меня шантажировать? – Неприкрытая насмешка неожиданно задела. – Леди Саагар, вы слишком прямолинейны, чтобы добиться в этом успеха.
Прежде чем я успела ответить, Олдер добавил:
– Ты слишком занята собой, чтобы увидеть большее. Это неплохо, твои цели понятны и оправданны. Более того, меня восхищают упорство и неукротимое желание добиться своего. Я не стану давать ответы, но, если решишь найти их сама, препятствовать не стану. Если же желаешь рассказать обо мне кому-либо – вперед, не задерживаю. Только…
Он чуть подался вперед и, глядя в глаза, вкрадчиво закончил:
– Прежде хорошо подумай, кому и что именно ты намерена рассказывать.
Контроль над ситуацией стремительно таял, отчего рогатик на моем плече гневно пыхтел и топал ногами. Мне всегда было свойственно рубить с плеча, но сейчас о своих действиях я не жалела. В одном Дирр был однозначно прав: я прямолинейна. И если существует выбор – действовать или сто раз все обдумать, однозначно выберу первое. В некоторых ситуациях это слабость, в некоторых – преимущество.
Ход моих мыслей бесцеремонно прервала зазвучавшая в наступившей тишине музыка. Олдер протянул мне ладонь.
– Третий танец мой, – сообщил маг таким тоном, словно и не было между нами только что случившегося разговора.
Обитатель моего левого плеча окончательно вскипел, и я вместе с ним. Решив, что танцев на сегодня достаточно, а очередное пятно на репутации мне все равно не повредит, я бесцеремонно проигнорировала приглашение. Развернулась и уверенно направилась к выходу из зала, желая побыть в одиночестве и немного остыть.
Уклоняясь от желающих со мной заговорить и пригласить на танец, я стремительно приближалась к заветным дверям. А заметив боковым зрением спешащую ко мне тетушку Ливию, ускорилась.
В висках бешено стучала кровь, по телу разлился жар. Перед глазами все плыло, веки горели, и как только я вышла из зала, ко всему прочему добавилась внезапная слабость.
«Да что это со мной?» – заторможенно подумала я, с трудом осознав, что такое состояние вызвано далеко не злостью.
Сделав еще несколько шагов и свернув за угол коридора, я прислонилась спиной к прохладной стене. Тяжело дыша, стояла так несколько минут, и, когда показалось, что мне стало лучше, ноги неожиданно подкосились.
Я словно превратилась в пульсирующий сгусток пламени, по глазам резанула яркая вспышка. А затем пришла темнота.
Запах был резким. Не сказать, что неприятным, но очень приторным, травянистым и отдающим горечью. Он забивался в легкие и будоражил сознание, вторгаясь в мой наполненный чернотой мир.
– Точно? – В знакомом голосе звучало волнение.
– А у тебя хоть раз появлялся повод во мне сомневаться? – отвечал незнакомый, хрипло-грубоватый. – Все с ней будет в порядке, яд выведен. И какого черта ты за нее так переживаешь? Если бы не ее папаша…
– Вот именно, – резко перебил Олдер. – Ее папаша. Она здесь ни при чем.
Я пришла в себя настолько, чтобы понимать суть разговора. Надеясь, что этого не заметят, продолжала лежать неподвижно, что, учитывая онемевшее тело, было просто. Голова налилась свинцом, и мне с трудом удалось вспомнить хоть что-нибудь. В первые мгновения я не помнила даже собственного имени, но постепенно воспоминания возвращались. И последним из них было то, где я вышла из бального зала в резиденции герцога Людрига.
– На, выпей, – предложил незнакомец. – Столько сил сегодня потратил. Угробить себя решил? Мало того что постоянно на задания таскаешься, так еще и девку эту на такое расстояние перенес.
– Это моя работа, – сделав несколько глотков, произнес Олдер.
– Конкуренток в борьбе за титул главы магической гильдии спасать? – хмыкнул его собеседник. – Или и впрямь жениться на ней вздумал?
Раздался легкий скрип – кажется, Олдер на что-то присел.
– Император сильно злился, когда узнал? – не дождавшись ответа, задал неизвестный собеседник Олдера новый вопрос. – Хотелось бы мне на его величество посмотреть, когда он твою физиономию в прессе увидел! Ох хотелось бы! Вся конспирация псу под хвост…
– Злился, да, – устало подтвердил Олдер. – Но смирился. Он прекрасно понимает, что заменить меня некем. Не знаю, Кир, насколько еще меня хватит. Возьму и брошу все к…
– Тшш, – внезапно шикнул незнакомец, склонившись надо мной. – Наша достопочтенная леди очнулась.
Продолжать изображать бесчувственную смысла не было, и я с трудом раскрыла глаза. Очень медленно – так, словно на каждое веко положили по неподъемному камню.
Сперва взгляд сфокусировался на немолодом мужчине с чуть прищуренными глазами, а все остальное воспринималось единым цветным пятном. Затем, скосив глаза в сторону и сконцентрировавшись, я увидела подавшегося ко мне Олдера, заставленный книгами шкаф и край деревянного стола. Но все это имело неестественные оттенки – как будто кто-то придал цветам невероятную, режущую глаза яркость.
Во рту пересохло, и, словно услышав мою беззвучную просьбу, незнакомец поднес к моим губам стакан воды.