– Ты ведь мне не откажешь? – Я картинно похлопала накрашенными Чукой ресницами.
– Всегда мечтал принять участие в играх, – ухмыльнулся вальяжно рассевшийся на моей кровати Эгри. – С тебя, Филька, килограмм… нет, два… нет, три килограмма шоколадных конфет!
– По рукам! – легко согласилась я. – В свою очередь, должна отметить, я всегда мечтала виртуозно играть в магические карты!
Эгри закатил глаза:
– Фу, Филя, что за необразованность? Не магические карты, а карточная магия. И подтягивать твои навыки в ее использовании начнем прямо сейчас!
Любые уроки – если, конечно, они не касались искусства боя, – я всегда терпеть не могла. Мне делалось муторно, скучно, и мозг буквально отключался, категорически отказываясь принимать поступающую информацию. Но не в этот раз. Нынешнее скоростное обучение можно было назвать каким угодно, но только не скучным!
Это было нервно, эмоционально и даже с огоньком. Учителем Эгри оказался въедливым и крайне придирчивым. Кто бы подумал, что за этой обаятельной красноволосой оболочкой скрывается настоящий тиран?!
Аккумулирующий артефакт он зарядил сразу, но прикоснуться к нему не давал. Заявил, что сперва мне нужно усвоить теорию и лишь затем переходить непосредственно к практике.
Через час я хотела ныть, через два – психовать из-за взрывающейся головы, а через три – пойти на преступление и прибить этого несносного недоучителя.
– Смерти моей хочешь?! – возмутилась я, когда он заставил повторить основной принцип призыва карт в пятый раз, и тут же взмолилась: – Ну, Эгри-и-и, мне еще до завтрашнего ада дожить нужно, а ты заставляешь меня проходить его круги уже сейчас!
Как ни странно, мучитель вдруг вспомнил, что он вообще-то мой друг, и, вздохнув, кивнул:
– Ладно. Извини, Филька. Когда дело касается карт, меня иногда заносит – ну, ты знаешь. В общем, ты права, пора практиковаться!
Такой сговорчивости Эгри я радовалась недолго. Говоря по правде, всего-то пару минут. Потому как уже через эту несчастную пару минут мои персональные круги ада воспылали, увеличились, и я понеслась по ним с нечеловеческой скоростью.
Никогда бы не подумала, что карточная магия настолько сложная! Мне-то всегда казалось, что достаточно вынуть из колоды нужную карту, подбросить ее, и вот он, нужный результат. Но на деле все оказалось куда сложнее.
Пытаясь вытянуть большую биту, я почему-то достала ботинок, а когда захотела получить меч, в руках оказался носок.
– Я не справлюсь, – констатировала трагическим шепотом, в упор глядя на дырявый предмет одежды. – Когда умру от позора, похорони меня, пожалуйста, в этих полосатых носках. Только дырочку зашей.
– Но-но, больше оптимизма, Филька! – подмигнув, приободрил Эгри. – С твоей неугомонностью ты еще всю гильдию переживешь. Все у тебя получится!
Конечно, получится, как же иначе? Но делано посетовать на трудность бытия ведь нужно? Да… тетушка Ливия однозначно может мною гордиться. Кажется, в последнее время показные страдания, заразой передавшиеся от Плакса, вошли у меня в привычку.
Но также в неизменных привычках у меня числилось никогда не отступать и всегда достигать поставленной цели, поэтому оставшийся вечер карты под моими пальцами горели – притом далеко не всегда фигурально.
В итоге я сумела добиться того, чтобы на мой призыв из карт появлялись именно те вещи, которые нужны. Ну а то, что их состояние оставляло желать лучшего, – это уже мелочи и издержки производства.
Уходил от меня Эгри выжатым и кислым как лимон, зато во мне энергия все еще кипела. Справедливо решив, что нечего добру пропадать, я наведалась в любимый зал тренировочного корпуса, где устроила Тедди знатную взбучку. А уже затем с чистой совестью, пустой головой и без сил отправилась спать.
Все, что могла, для подготовки к завтрашним соревнованиям я сделала. Теперь оставалось только расслабиться, как следует выспаться и просить у неба удачи. Много удачи. Удача – это как раз такая штука, которая может спасти в самый отчаянный момент. Удачи много не бывает.
День четвертьфинала четырехсотых магических игр был особенным по нескольким причинам. Первая – уже в девять утра на трибунах не осталось ни одного свободного места, а в половине десятого на арену вышел первый участник. Четвертьфинал обещал быть долгим.
В зале ожидания сегодня царило особое напряжение. Ни дружелюбно улыбающиеся официанты, разносящие закуски и напитки, ни звучащая расслабляющая музыка не могли его разбавить.
Вторая – сегодня многое стояло на кону, и все мы это понимали. Нас осталось всего семеро, а в полуфинал могли выйти только четверо.
Ничем не выдавая волнения, я неспешно пила свежевыжатый яблочный сок и скользила взглядом по конкурентам.
Трэй Тенар – любимец публики, обладатель магии теней.
Корт Рортер – маг, родившийся сразу с двумя дарами: льда и ветра.
Сверан Гай – вступил в гильдию ради участия в играх и в совершенстве владеет магией света.
Эжен Цвир – обладатель одной из фундаментальных магий – магии земли.
Протти Фью – владеет «детской» магией, как он сам называет свой необычный дар. Обладает способностью создавать кукол, наделять их магической силой и делать своими марионетками. Несмотря на внешнюю безобидность и легкомыслие дара, крайне опасен.
По моему мнению, Эшер Калле был сильнее многих из присутствующих, но в себя он до сих пор не пришел. Многие надеялись, что он очнется и прольет свет на совершенное на него покушение, но чуда все не происходило.
Олдер в зале ожидания отсутствовал. В четвертьфинале большую роль играли набранные ранее баллы, дающие сейчас огромное преимущество. Будучи лидером, Олдер получил возможность первым выбрать испытание, которое будет проходить. Насколько я успела узнать, в качестве наполнителя артефакта он использовал магию молний, позаимствованную у средненького по силе мага. Но иллюзий я не питала – была уверена, что и в таких условиях он справится блестяще.
Мне предстояло выйти второй, и чем дольше Олдер отсутствовал, тем больше я нервничала, хотя успешно это скрывала.
Еще одной особенностью и неприятным новшеством этого дня был запрет на просмотр нами происходящего на арене. Иными словами, мы находились в полной изоляции и были обречены на неведение относительно результатов до самого конца.
Длительное ожидание порой способно негативно воздействовать даже на самую устойчивую психику, и, чтобы не поддаваться давлению, я мысленно повторяла основы призыва карт. Прокручивала нужные действия, представляла арканы и то, как стану с ними управляться.
Похоже, остальные были заняты примерно тем же, потому как у всех был отсутствующий вид и в зале царило молчание. Единственным, чей взгляд я периодически на себе ловила, был Трэй. Для этого раунда он позаимствовал магию Тамии, и мне было жутко обидно пропускать такое зрелище – посмотреть, как он управится с совершенно не предназначенной для боев магией, было бы прелюбопытно.
– Фелиция Саагар! – прозвучал голос администратора. – Ваш выход на арену.
Вдох. Выдох. И, глядя строго перед собой, я прошла по коридору, который в эти мгновения казался незнакомым. Каждый выход был словно первый, и этот исключением не стал.
Сегодня в центре арены висел большой шар, похожий на тот, что имелся у нас в гильдии, а рядом с ним стояли ведущий и Эгри. Что ж, следов кровавого побоища вокруг не наблюдается – уже хорошо. Да и присутствие друга придало необходимой уверенности.
Еще не подойдя к шару, я уже видела помещенные в него шары поменьше. Всего их было шесть, и в них находилось нечто похожее на объемный чертеж, каждый из которых вскоре я смогла детально изучить.
– Ваша главная цель – пересечь арену, пройдя из одного ее конца в другой, – торжественно произнес ведущий, подмигнув при этом зрителям. – В каждом шаре находится миниатюрная копия пути с препятствиями, и вы можете выбрать любой. Кроме того, вам дано право посовещаться с временным напарником, ведь для прохождения испытания придется использовать только его магию. Но прежде, – ведущий протянул мне маленькую пробирку с прозрачным содержимым, – выпейте блокирующий эликсир, дабы никто не смог усомниться в честности игры!
Пить эту гадость совсем не хотелось, но, разумеется, пришлось. На вкус эликсир оказался нейтральным, но до чего же жгучая боль на несколько мгновений сковала тело! Мой огонь и оружейная магия взбесились, противясь нежеланному вторжению, но оказались подавлены. Лишившись магии, я вдруг ощутила себя непривычно беспомощной, но длилось это недолго. Висящая на шее черно-золотая пластина нагрелась, слегка завибрировала и послала энергетические импульсы, заставив почувствовать себя повелительницей карт.
Глава 27
С Эгри я совещалась только для вида, так как с первого взгляда избрала для себя путь. Потратила данное нам время на пару практических вопросов и, получив предельно четкие ответы, приняла этот вызов.
Как только выбор был сделан, ведущий проводил меня к бортику арены, где я встала в центре начерченного красного круга. Затем они с Эгри ушли, а арена стала стремительно меняться, превращаясь в точную копию той, что я избрала. Масштаб действий поражал, и я бы даже посчитать не взялась, сколько времени, сил и денег было потрачено на организацию сегодняшнего этапа.
Прямо передо мной разлилась река с несколькими хлипкими льдинами, в водах которой плавали огромные белые змеи; следом – лава и пропасть, над которой тянулась веревка, а в конце пути виднелся впечатляющих размеров гартах. В сущности, все варианты были похожи между собой, и этот я выбрала преимущественно из-за гартаха. Все-таки опыт сражения с этими тварюшками у меня уже имелся.
Над преобразованиями арены явно потрудились передовые маги империи, и пусть по части создания новых реальностей до Риа-Гары им было далеко, эта магия впечатляла. Сложное сплетение иллюзии и реальности – вот чем она являлась.
Снова вдох. Снова выдох. Разнесшийся звук гонга, начавшийся отсчет времени – и я сорвалась с места, попутно выбрасывая из колоды две карты. Прежде чем добежала до реки, они упали на льдины, впитались в них, и через считаные мгновения у льдин появились копии, проложившие мне путь на другой берег.