Потратив пару ударов впустую и несколько раз оказавшись сбитой с ног, я отскочила в сторону и еще раз взглянула на артефакт. Прикинув, сколько в запасе осталось заряда, поняла, что действовать нужно быстро и с умом. Ведение стратегического боя никогда не являлось моей сильной стороной, но сейчас, когда на победу оставался лишь один шанс из ста, пришлось поднапрячься.
«У гартаха, моя прелесть, есть два слабых места, – словно по щелчку всплыли в памяти слова Олдера. – Первое – на животе. Хватит одного точного удара, чтобы пробить броню. Но гартах никогда не позволит противнику добраться до своего брюха, поэтому остается место номер два. И находится оно точно между глаз».
На короткие, но ставшие для меня очень долгими мгновения, я перенеслась в день нашей первой встречи. Ощутила запах шумящего на ветру леса, встретилась с насмешливым взглядом и схлестнула клинки с сильнейшим магом у тела поверженного гартаха.
Я видела, как Олдер убил его всего одним ударом, и знала, что он справился бы, даже используя самый захудалый меч. И я тоже справлюсь. Без дорогих доспехов и привычного оружия, без посторонней помощи и находясь на пределе сил. Справлюсь, потому что иначе нельзя. Справлюсь, потому что верю. Если веришь, возможно все.
Мне было ради чего сражаться, было что отстаивать, и, вспомнив об этом, я побежала прямо на гартаха. Он отреагировал мгновенно – пригнулся к земле и зарычал, обдавая меня потоком зловония.
Время услужливо замедлилось, позволив запечатлеть в памяти каждую деталь этого момента. Ноги оторвались от земли, я подняла острый, нагревшийся в руках меч и взлетела, двигаясь навстречу опасному хищнику. Прищуренные глаза полыхали гневом, клыкастая пасть раскрылась еще шире, и огромная лапа оторвалась от земли, устремляясь на меня.
Когти просвистели в паре миллиметров от моего лица и, вероятно, задели бы, не набрось я ранее карточную защиту. Звучно клацнули челюсти, едва не сомкнувшись на моих ногах, а уже через миг трещала и разлеталась на осколки непробиваемая с виду чешуя.
Мои эмоции словно отключились, оставив место лишь инстинктам. Будто сросшись с находящимся в руках оружием, я точно знала, какую силу приложить, и чувствовала место, куда нужно ударить.
Расчет оказался верен, и, прежде чем гартах рухнул замертво, я успела от него отпрянуть. Взметнулся столб поднятой пыли, погас висящий на моей шее артефакт, карточный меч исчез вместе с защитой, а на землю, прямо рядом с гартахом, упали две заляпанные багровыми пятнами карты.
Чувство реальности возвращалось медленно. Упав на одно колено и тяжело дыша, я словно оглохла и отстраненно наблюдала за приближением ведущего. За ним бежал Эгри, а позади них, кажется, маячила группа лекарей.
Пока они не успели приблизиться, я все так же заторможенно посмотрела на часы: отсчет не остановился. Двадцать минут пятнадцать секунд… Шестнадцать… Семнадцать…
Осознав, что время утекает, а конечная цель еще не достигнута, я резко поднялась и решительно сделала последние пять шагов, отделяющих меня от начерченного красного круга.
«Двадцать минут двадцать одна секунда» – замерли цифры на табло, и с моих губ сорвался долгожданный вздох облегчения.
Ведущий огласил результат, меня искупали в бурных, не стихающих как минимум минуту аплодисментах, после чего я в сопровождении лекарей и Эгри покинула арену. Уходя, мельком посмотрела на высокую трибуну, где сидели члены жюри, и наткнулась на пристальный взгляд отца. Пожалуй, такую широкую палитру эмоций я в его глазах еще не видела. Показалось, что он одновременно готов меня обнять, придушить, расцеловать и устроить взбучку, от которой я не смогу сидеть еще как минимум месяц.
Впрочем, за него со всем этим прекрасно справился Эгри – сразу после того как мне оказали необходимую помощь, смазав раны и напичкав восстанавливающими зельями.
– Когда-нибудь я возьму и собственноручно сверну твою прекрасную длинную шею! – вопил не на шутку перепуганный Эгри, в голосе которого проскальзывало и восхищение. – Ты настоящая сумасшедшая, Фелиция Саагар! Я из-за тебя скоро поседею, а пепельный блонд, чтоб ты знала, мне совершенно не к лицу!
– Чука перекрасит, – выдохнула я, с блаженством вытянув ноги на невероятно мягком диване.
Забавно, но в этой части игрового корпуса, расположенного на другой стороне арены, я еще не бывала. Меня отвели в отдельную комнату – такую же, в какой я проводила время прежде, и оставили томиться в ожидании второго этапа.
– Чука не перекрасит, – неожиданно раздалось у двери. – Чука сначала приведет тебя в порядок, а потом будет глотать успокоительное!
Вопреки смыслу сказанного, тон явившегося стилиста оставался ровным.
– Когда-нибудь, детка, ты точно покалечишься и угробишь свою красоту!
– Вот только не надо сейчас говорить, что бои – это не женское дело, – поморщившись, попросила я. – Согласна, шрамы девушку не украшают, но на то у нас и созданы всевозможные восстанавливающие средства, чтобы их избежать.
Эгри только махнул рукой:
– Действительно, я же совсем забыл, что разговариваю с самой упрямой девицей на свете…
– Твоя любовь взаимна. – Я просияла довольной улыбкой. – Кстати, прими мое восхищение: управляться с карточной магией невероятно трудно. Так что теперь я еще больше убедилась в том, что ты – гений!
Эгри пробормотал нечто невнятное, но было видно, что похвала ему польстила.
Лучший друг волновался за меня, и это было приятно. Меня и саму до сих пор била нервная дрожь, а собственная победа казалась едва ли не чудом. Впрочем, радоваться пока было рано – четвертьфинал только начинался и самое сложное ожидало впереди.
– Вообще-то на данный момент гением можно назвать тебя, – проворчал Эгри, сменив гнев на милость. – Честное слово, Филя, это было обалдеть как эффектно! Тебя вместо гартаха чуть все мужики на трибунах глазами не сожрали!
Делая глоток поданного мне холодного коктейля, я подавилась, закашлялась и переспросила:
– В смысле?
– В прямом. – Друг развеселился окончательно. – Я слышал, кто-то предлагал за твой потрясающий внешний вид дополнительные баллы накинуть. Только представь: красивая полураздетая девица одним точным ударом отправляет на тот свет свирепого гартаха. Да с каким жаром, с какой страстью! Держу пари: независимо от исхода четвертьфинала быть твоим фото на первых полосах завтрашних выпусков!
– Да ну тебя, – допив коктейль, отмахнулась я. – На первых полосах будет фото лидера.
– Так я и говорю, – ничуть не растерялся Эгри, задорно подмигнув: – Ты же никогда не сомневаешься в своей победе, так ведь?
Вот так – мимоходом и совершенно случайно мне была подкинута одна очень неплохая, если не сказать отличная, идея. Мы с Чукой переглянулись, и в его хитрых глазах я увидела не только понимание, но и полное одобрение задуманной авантюры.
К тому моменту как пришло время вновь выходить на арену, я буквально подпрыгивала от нетерпения. Во-первых, хотелось узнать, кто выбыл после первого этапа, во-вторых, с кем я окажусь в команде во втором и, наконец, увидеть реакцию окружающих на свой внешний вид.
С поставленной задачей Чука справился блестяще – кто бы сомневался! – и теперь я была готова поставить целый миллион льер на то, что дополнительные баллы стараниями зрителей мужского пола мне таки накинут.
Длинная юбка с двумя разрезами до бедер не сковывала движений, а надетые под нее короткие шорты позволяли чувствовать себя уверенно. Эластичный топ теперь не просто утягивал, а еще и подчеркивал грудь не хуже корсета – каким образом Чука добился этих противоположных эффектов, я так и не поняла, но на то он и Чука – несравненный и неподражаемый модельер и стилист. Волосы мне слегка завили и собрали в высокий хвост, открыв и без того оголенные плечи. Глаза подчеркнули черной подводкой, губы – помадой, настолько насыщенно-алой, что ее можно было увидеть и с самых последних трибун.
Уж сколько Чука издевался над моей внешностью, а такой я себя еще не видела. И, надо отметить, теперешний облик мне очень понравился. На душу лег, можно сказать. Попал прямо в яблочко и предельно точно отразил мою сегодняшнюю суть. Все-таки если ты единственная девушка среди множества мужчин, грех не пользоваться имеющимися преимуществами!
Провокационный наряд себя оправдал. Такого шквала оваций и одобряющего гула я не ожидала, но сумела сохранить непроницаемое выражение лица. Эгри советовал посылать публике воздушные поцелуи, но, как по мне, это стало бы перебором и испортило образ.
Гордо расправив плечи, я прошествовала в центр арены, где уже стоял, ослепляя не менее гордой осанкой, лидер всея игр Олдер Дирр. Кажется, ряды желающих меня придушить и одновременно расцеловать пополнились. Теперь я в полной мере понимала смысл выражений «пожирать глазами» и «убивать одним взглядом». И ветерок еще как будто специально подул: полы юбки распахнулись, волосы красивенько так всколыхнулись, а я только зашагала еще увереннее.
Увереннее-то увереннее, а вот ощущение было, будто я иду в пасть к ожившему гартаху. Хотя нет… Гартах от такого взгляда и сам бы убежал, трусливо поджав чешуйчатый хвост!
Сквозь звучащую музыку я прямо-таки слышала стук отваливающихся мужских челюстей и возмущенные ахи добропорядочных леди, потрясенных до глубины души.
Ох, прости, тетушка Ливия, недобропорядочную племянницу свою…
– Поприветствуйте шестерку лучших! – сверкнув белоснежной улыбкой, провозгласил ведущий после того, как участники выстроились в центре. – Олдер Дирр, Фелиция Саагар, Трэй Тенар, Корт Рортер, Сверан Гай и Протти Фью!
Выбывшим оказался маг земли, что меня нисколько не удивило – объективно из оставшихся он являлся самым слабым.
– А теперь самое интересное! – продолжил ведущий. – Наши участники еще не знают, кто из соперников оказался впереди!
Он сделал эффектную паузу, и над ареной взметнулось сопровождаемое мини-фейерверками пламя, а затем торжественно объявил:
– Все шестеро игроков блестяще справились с первым заданием, но впереди, с учетом времени, оказался Олдер Дирр, получивший двадцать баллов из двадцати возможных! Вторым по скорости является Трэй Тенар – у него девятнадцать…