Все доспехи остались развеяны, за исключением одного – подаренного Олдером. Когда тьма схлынула, я оказалась стоящей спиной к стене – тяжело дыша, не в силах ни призвать оружие, ни пошевелиться.
– Ты проиграла, Лия. – Каждый нарочито медленный шаг Трэя отзывался внезапно появившимся в лабиринте эхом. – Ваша команда проиграла. И в следующем раунде ты окажешься среди выбывших из четырехсотых магических игр.
«Не проиграла, – протестующе билось в мыслях. – Гонг не прозвучал, значит, еще не проиграла!»
Как только я вспомнила о гонге, он не заставил себя ждать. Только последовавший за ним голос ведущего объявил не о моем проигрыше, а о проигрыше Сверана Гая. Но, в сущности, теперь это было не важно. Трэй оказался прав – они выиграли. Два игрока из нашей команды уже потерпели поражение, а я едва стояла на ногах и надеяться на то, что смогу противостоять тройке сильнейших магов, – просто безумие. Но… Но черта с два я сдамся!
Дрожа всем телом, подавляя рвущийся из груди стон, я собрала оставшиеся крохи сил и призвала самый простенький меч.
Ну не забавно ли? Еще несколько часов назад похожим мечом приходилось сражаться с гартахом…
– Не глупи, Лия, – покачал головой Трэй, остановившись в паре шагов от меня. – Тебя ноги не держат. Просто признай поражение, и покончим с этим. Не хочу причинять тебе лишнюю боль.
Признать поражение? Перед ним? Да я скорее сдохну!
Заставив себя развести плечи и гордо поднять голову, я с вызовом посмотрела прямо в поблескивающие, лишенные белков глаза. Крепко сжала рукоять меча обеими руками и направила острие на Трэя. Пусть проиграю, пусть на меня обрушатся все тени этого мира, но не сдамся! Потому что настоящее поражение – в отказе от борьбы, и никто, никто не переубедит меня в обратном!
Я видела, что моя решимость и несломленная сила духа злят Трэя. Он жаждал видеть меня поверженной, признающей его власть и силу. Но еще больше хотел, чтобы я просила пощады, а он, недолго поиграв на нервах, милостиво внял бы этим мольбам, растоптав мою гордость.
«Ненавижу, как люблю», – читалось в его теперь уже буквально горящих глазах.
Все тот же обиженный на весь мир мальчик, желающий доказать свою силу и значимость…
– Опусти меч.
Я осталась стоять, как стояла, и взгляд не отвела.
– Опусти меч! – практически прорычал он, и на его ладонях заклубилась тьма.
– Что, Трэй, напасть боишься? – с усмешкой поддела его я. – Ты всегда нас боялся. И меня, и Аграна, и…
Удар был несильным, и мне удалось его отразить. Рассечь тени одним взмахом сверкнувшего в сгустившемся полумраке клинка.
Я дразнила Трэя специально, хотела, чтобы он атаковал с большей силой, потому как чувствовала, что еще немного – и стоять больше не смогу. Удар того черного вихря, что разбил доспехи, отнял слишком много сил, и держалась я сейчас фактически чудом.
– Черт! – выкрикнул окруженный вихрем Трэй. – Брось меч!!!
Меч выпал из моих рук. Но не потому, что я его бросила, а из-за внезапного нападения большой деревянной куклы. Рядом с Трэем словно из ниоткуда появился Протти Фью, и после этого гонг прозвучал в третий раз. Ведущий озвучил мое имя. Ну да, формального запрета на нападение двоих игроков на одного не было…
Меч развеялся, из-за чего во мне прибавилось сил – маленькая капля из огромного океана, но, по крайней мере, она не дала мне упасть. Чувствуя себя опустошенной, я даже не уловила тот момент, когда исчез лабиринт, а рядом появились лекари. Чисто машинально проглотила двойную дозу восстанавливающего эликсира и так же машинально отметила, что Сверана, над которым одержал верх Протти Фью, переложили на носилки и унесли с арены.
Второй этап был окончен, и я совершенно не представляла, как справлюсь с третьим. Внутри все еще царила пустота, но я знала, что совсем скоро ее заполнит злость. На Трэя, на игры, но больше всего – на себя за то, что не справилась и проиграла в этой схватке.
Тем не менее мне все еще удавалось держать лицо. Перед публикой я стояла, по-прежнему широко расправив плечи, гордо вздернув подбородок и ничем не выдавая своего состояния.
Озвучив имена троих магов, прошедших в полуфинал, ведущий перешел к наименее приятной части:
– Мы все видели, как храбро сражался Сверан Гай, но, к сожалению, он получил травмы, не совместимые с дальнейшим участием в играх. После его выбывания у нас остались всего два участника, из-за чего третий этап будет проведен не так, как планировался изначально. Посоветовавшись и обсудив сложившуюся ситуацию, уважаемое жюри решило, что он пройдет в форме голосования. Именно вам, дорогие зрители, предстоит определить ход четырехсотых магических игр! Этот момент, несомненно, войдет в историю, так как впервые один из полуфиналистов будет определен путем подсчета зрительских голосов!
По трибунам прокатилась волна удивления, игроки переглянулись, а я еще не до конца осознала, что все это значит.
– Итак, сейчас перед каждым зрителем появится бланк и ручка – как ни в чем не бывало продолжил ведущий. – Вам необходимо поставить крестик напротив имени того, кто, по вашему мнению, должен оказаться в полуфинале. Фелиция Саагар и Корт Рортер – только один из них пройдет дальше! На раздумье вам дается пятнадцать минут!
Всю обозначенную четверть часа на главном экране сменяли друг друга записи со мной и Кортом. Нас показывали то во время сражений на арене, то в горах, то вообще танцующими на балу. Словами не передать, сколько моральных сил у меня отняли эти минуты. Пожалуй, даже больше чем предыдущие бои – физических. Понимание, что находишься в шаге от полуфинала, но стоишь на границе проигрыша, равносильного потере себя, невыносимо и мучительно.
Корт окружил себя легким ветром, создал несколько ледяных бабочек, и те порхали вокруг него, демонстрируя, что его магия может быть не только разрушающей, но и прекрасной. Я же не делала ничего. Не потому что не могла, а потому что не хотела – если уж нет возможности в настоящий момент продемонстрировать высокий уровень, до жалких потуг нечего и опускаться. Просто продолжала сохранять непроницаемое выражение лица, в то время как внутри все дребезжало от напряжения. Напряжения, неподвластного ни силе воли, ни выпитым эликсирам.
В комнату ожидания нас не отпускали, первые минут пять с арены – тоже. Лишь когда наступившую в соревнованиях паузу заполнило выступление музыкальной группы, отвели в сторону трибун, на которых восседало жюри.
Я чувствовала на себе взгляды многотысячной аудитории, объективы магокамер, и это внимание сейчас казалось удушающим, слишком пристальным, заставляющим нервничать еще больше.
Даже не думала, что способна переживать настолько. Просто вдруг всем своим существом осознала, что выбытие из игр сейчас будет равносильно концу.
Всевышний, если мне суждено проиграть, пусть это будет проигрыш не на радость Трэю! Только не ему, не сегодня, не сейчас!
Я всегда очень старалась верить, что небо слышит мои молитвы, но чаще казалось, что оно остается к ним безучастно. Мне было ближе уповать на саму себя, чем на высшие силы, но не теперь.
Я словно разделилась на две части, одна из которых терзалась сомнениями и страхами, а другая, высоко подняв нос, не сомневалась, что зрители проголосуют за меня. Корта Рортера публика любила, но, если абстрагироваться и смотреть на вещи объективно, меня она любила не меньше. По крайней мере, хотелось на это надеяться.
А еще я чувствовала на себе взгляд Олдера. Он выделялся среди прочих, волновал по-иному и призывал на него ответить. Но на Олдера я не смотрела намеренно, не желая добавлять себе еще больше переживаний, которых и так было через край.
Отзвучали последние музыкальные аккорды, закончилось отведенное время, прошел подсчет голосов, и мы с Кортом вновь оказались в самом центре арены. Перед тем как объявить результаты голосования, ведущий тянул время, болтал всякую ерунду, за что искренне и от всей души хотелось ему врезать. Судя по исходящей от Корта энергетике, с моим желанием он был полностью солидарен.
– Ита-а-ак, – наконец перешел к сути ведущий, кажется, даже не заметив настроения двух стоящих подле него магов. – Простите за пафос, дорогие друзья, но сейчас у меня в руках находится сама Судьба! Судьба двух амбициозных магов, судьба полуфинала, судьба самих игр!
Нет, еще немного – и точно врежу!
– Давайте же сопроводим этот торжественный момент бурными аплодисментами!
Вот уже клинок лечь в руку так и рвется…
На свое счастье, больше разглагольствовать ведущий не стал и распечатал конверт. Треснула печать, и вместе с ней дала трещину моя выдержка. Сердце екнуло, чтобы тут же болезненно сжаться. Кровь прилила к вискам, дыхание непроизвольно участились, и было совершенно непонятно, как от моего пристального немигающего взгляда не загорелась судьбоносная бумага.
– О, и я не упомянул еще один важный момент. – Сам того не ведая, ведущий вновь стал близок к тому, чтобы получить по шее. – Куда же в четвертьфинале без сюрпризов? Разумеется, было бы неправильным не брать в расчет ранее заработанные баллы, которые наше глубокоуважаемое жюри также перевело в проценты. Оглашенные сейчас результаты являются средним показателем между мнением экспертов и вашим, дорогие зрители!
Такой поворот меня не удивил. Кто бы сомневался, что публике, несмотря на все заверения, не дадут полную власть!
Спроси у меня сейчас, какая разница в баллах была у нас с Кортом, я бы не вспомнила. Да что там – в этот момент я и количества собственных баллов не помнила! Наверное, поэтому и не удивилась внесенным в условия правкам – чаша моих эмоций оказалась переполнена, и вместить в себя что-либо еще я оказалась неспособна.
– Итого Корт Рортер набрал… – Треклятый ведущий сделал очередную треклятую паузу. – Восемнадцать процентов! Фелиция Саагар – восемьдесят два, что является безоговорочно лучшим результатом!
Я продолжала являть собой каменное, раздираемое изнутри огнем изваяние, еще не понимая сути услышанного. Понимание пришло лишь тогда, когда ведущий поднял мою руку, признавая победительницей этого самого необычного, самого нервотрепного и самого истязающего этапа на свете. А потом меня подхватили ласковые волны и принялись неспешно укачивать, купая в бесконечном океане облегчения.