Поднявшись, публика рукоплескала стоя. Вокруг меня кружили трибуны, множество выражающих ликование лиц, хлопки ладоней сливались со звучащими фанфарами, а меня все укачивал личный океан, защищающий от очередного, пускай и приятного, потрясения.
Обведя взглядом трибуны, я машинально посмотрела на раздосадованного Корта, а затем остановилась на полуфиналистах. На лице Протти Фью отражался легкий интерес, Трэй, казалось, был раздосадован еще больше Корта и зол, и лишь в карих глазах Олдера светились теплая радость, одобрение и поддержка.
Буквально через несколько минут, когда овации стихли, волей-неволей пришлось брать себя в руки. Осмыслить все произошедшее можно и потом, а сейчас ведущий приготовился объявлять пары полуфинала.
– Мы не станем отходить от традиций и учтем набранные баллы. Первое место сразится с четвертым, а второе – с третьим.
Посмотрев на появившуюся на экране таблицу, я едва ли поверила своим глазам. Была уверена – вот ни капли не сомневалась! – что после сегодняшнего дня сдала позиции и оказалась на четвертом месте.
Но нет – на четвертом обосновался Протти Фью, которому предстояло сражение с Олдером, занимающим позицию лидера. А это означало, что в полуфинале мне вновь придется схлестнуться в поединке с Трэем.
Что ж, теневой маг, наша битва еще не окончена. И в следующий раз, когда мы оба будем полны сил, я не проиграю. Можешь в этом не сомневаться!
Я заперла за собой дверь комнаты и привалилась к ней спиной, чувствуя, как разразившаяся внутри буря набирает обороты. Перед тем как вернуться в гильдию, мне пришлось пройти через несколько кругов ада, вновь общаясь с журналистами и отвечая на их вопросы.
Последнее, что меня сейчас волновало, – это мнение общественности. Была ли я благодарна им за отданные мне голоса? Да. Но, в конце концов, победа в голосовании являлась и моей заслугой.
Сегодняшний проигрыш по-прежнему не отпускал. Я снова так и видела перед собой то перекошенное яростью лицо Трэя, то его самодовольную улыбку. Черт бы его побрал!
Полуфинал назначили через пять дней. Пять дней на то, чтобы набраться сил и настроиться. А если учесть императорский бал, который состоится уже послезавтра, – четыре.
Одним из побочных действий злоупотребления восстанавливающими эликсирами являлась бессонница. И я, наглотавшись их сверх меры, сейчас совершенно не хотела спать, а за окном уже практически светало.
Приняв душ, укуталась в мягкий халат, брызнула на себя духами с ароматом миндаля, который всегда поднимал мне настроение, и, вернувшись в комнату, застала там Эгри.
– Прежде чем ты нас выставишь, должен сказать, что сейчас тебе просто необходимо общение! – спешно проговорил он. – Смотри, я тебе даже шоколадку для поднятия боевого духа принес!
– Нас? – зацепилась я за царапнувшее слух слово.
И, прежде чем Эгри успел ответить, увидела сидящую в кресле Звелуну.
Если бы я сейчас была способна удивляться, испытала бы удивление в самой крайней его степени. Даже изумление. А вообще, наиболее вероятно – потрясение.
– Звелуна – хороший психолог, – сказал Эгри, и способность удивляться ко мне таки вернулась.
– Очень, – спустя короткую паузу добавил он, чем поверг меня в состояние глубочайшего потрясения.
– Ага! – тут же отозвалась прорицательница, астролог, зельевар, а теперь еще и психолог. – Видишь, я только пришла, а у тебя уже эмоции появляются!
Переводя взгляд с картежника на «психолога» и обратно, я осведомилась:
– И где кто сдох?
– Твоими стараниями гартах сегодня на арене, – сыронизировал Эгри. – И прочие тварюшки – от рук других магов. А если серьезно, у нас с Луной перемирие!
– Луной? – откровенно дурея от происходящего, переспросила я.
– Не беспокойся, Филь, ты навсегда останешься моим солнцем! – заверил мой доставучий гений. – В общем, мы пришли скрасить твое унылое одиночество, не дать тебе заняться самоедством и уберечь эту комнату от возможных разрушений!
– Если не замолкнешь, уберегать тебе придется себя, – проворчала я, пытаясь понять, с какого такого гартаха эти двое вдруг поладили. На дух ведь друг друга не переносили!
Отозвав Эгри на пару слов, я сложила руки на груди и негромко, чтобы не услышала Звелуна, спросила:
– Объяснишь?
– Помогла она мне, Филь, – уже серьезно ответил друг. – Правда, помогла. Помнишь, когда мы на стадионе гоняли? Ты тогда с Дирром ушла, а мне откровенно паршиво было после ситуации с Кристором. А она сумела меня успокоить. Не просто поддержать, а радость вернуть, понимаешь?
– С трудом, – честно признала я.
– Она тогда специально за нами пошла, – бросив быстрый взгляд на Звелуну, сказал Эгри. – В общем… чокнутая она немного, конечно, но кто из нас нормальный?
Нет, эти сутки, без сомнений, были одними из самых ярких за всю мою насыщенную жизнь!
Несмотря на все мои попытки выставить этих двоих, они остались со мной. По просьбе Эгри повара приготовили нам не то ночной перекус, не то уже завтрак, и я поняла, что действительно проголодалась. Предоставив незваным гостям развлекать себя самим – с чем они неплохо справлялись, – я удобно устроилась на кровати и цедила крепкий кофе. Небо все еще было темным, но звезды становились все бледнее, и вдали виднелись первые проблески рассвета. Я смотрела на этот пейзаж, дополненный фасадами соседних зданий, и размышляла над грядущими испытаниями. Эгри со Звелуной честно пытались исполнять миссию, ради которой пришли, но отвлечь меня надолго им не удалось.
Когда вскоре ко мне заявилась еще и Рута, я уже не удивилась.
– Лиечка! – бросилась она мне на шею со слезами и улыбкой. – Ты такая умница, мы все так тобой гордимся! Правда, твоя тетушка уже пьет шестую по счету дозу валерьянки, но это ничего. Все равно в глубине души она тоже за тебя рада!
Интересно, я одна не видела повода для гордости в своем выступлении в четвертьфинале?
– Лиечка-а-а, – продолжала причитать Рута, которая явно успела где-то отметить окончание очередного игрового дня. – Ты такая хорошая-а-а, красивая-а-а…
Примерно минут через десять ее завываний, неугомонной трескотни Эгри и молчаливого присутствия Звелуны я не выдержала и заявила, что хочу спать.
– Давайте-давайте, – подталкивая всю троицу к выходу, поторопила я. – Мне еще целый день в обществе Чуки пережить нужно. И бал послезавтрашний.
– Кстати. – Эгри резко обернулся. – Уже решила, с кем пойдешь?
– О, ты же мое утреннее объявление пропустила, – о чем-то вспомнив, надула губки Рута. – Согласно последнему импре… ик!.. императорскому указу спутники полуфиналистов не должны быть участниками игр, вот!
– Значит, пойду с тобой, – с ходу решила я, кивнув Эгри, и, теряя остатки терпения, напомнила: – Хочу спать! Все, до свидания!
На деле спать я по-прежнему совершенно не хотела. А чего хотела – так это побыть в одиночестве. Полном. И тишине – тоже полной.
Немного постояв, массируя гудящие виски, я достала самую простую удобную одежду и быстро переоделась. Затем задернула шторы, проверила, не забыла ли запереть дверь, нажала на незаметную, встроенную в стену гардеробной кнопку и решительно шагнула в изнанку.
Проделав привычный путь, я вышла в коридоре первого этажа и осторожно, не привлекая внимания, выскользнула из гильдии через черный ход. Что мое отсутствие могут заметить, я не опасалась. Личная магокамера бестолково болталась в коридоре, охранники так же бестолково составляли ей компанию, а для всех остальных я отдыхала. Никому и в голову не придет, что из моей комнаты можно выйти не через дверь.
Вариантов, куда пойти, было несколько, но я выбрала лес – родной и знакомый, куда часто бегала в детстве. Накинув капюшон плаща, я двинулась вперед по Айтаровой улице просыпающейся столицы. Хотя справедливости ради надо отметить, этой ночью она и не засыпала, взбудораженная минувшим четвертьфиналом. Из некоторых заведений до сих пор вываливались подвыпившие горожане, громко обсуждающие игры и предрекающие победу тому или иному кандидату. То тут то там раздавались звуки музыки, завывания певцов, подобных Брюсу, и мяуканье кошек, видно решивших поработать у них на подпевках.
Свернув на другую, менее многолюдную улицу, я наняла экипаж. Это раньше могла бегать до самого леса, а теперь старость не радость, после игр – временно инвалид.
Волею случая извозчик мне попался знакомый, тот же самый, который подвозил меня на задание с гартахом, где я и познакомилась с Олдером. Хорошо хоть сейчас мое лицо скрывал капюшон, и извозчик меня не узнал. Жалко все-таки мужика, впечатлительный, еще заикой станет. Правда, чутье у него оказалось что надо – мага он во мне все-таки признал.
– Я вас, господ магов, всегда чую, – напрягшись, поделился извозчик. – Все вы из себя такие… Этакие!
– Этакие – это какие? – усмехнулась я.
Кажется, извозчик сплюнул три раза, затем повернулся ко мне вполоборота и почти прошептал:
– Опасные. Вы, маги, все меж собой не ладите, а страдаем мы – простой люд.
– Почему это не ладим? – искренне удивилась я. – Дебоширим иногда, это да. Но дружно ведь живем, да и играми вас вон развлекаем.
Извозчик неожиданно вздрогнул и, отвернувшись, негромко пробормотал:
– Дружно? Играми развлекаете? А что одни маги других ради победы устраняют – это тоже дружно? Что ж вы думаете, все дураки, что ли, ничего не знают? А я вам так скажу, Миханька – троюродный брат жены моей из-за вас, магов, как раз и пропал. А ведь тоже извозчиком был, а тут в речку – бултых! – и поминай как звали…
Почти ничего не поняв из этого невнятного бормотания, я подалась вперед и потребовала:
– А теперь внятно и по существу.
Извозчик уже явно жалел, что вообще об этом заикнулся, но его чуйка по-прежнему работала исправно. Настроение у меня сейчас было крайне боевое, общее состояние – прескверное, и вообще была я откровенно зла.
– Ну… перевозили на допрос мага одного, – послушно, подрагивающим голосом ответил извозчик. – Так вот, мага этого кто-то решил укокошить, а тут Миханька – кучером который был, тоже ни за что ни про что пострадал. Тело вон его, бедолаги, до сих пор ищут…