Я даже спрашивать не стала, что их с Авеллой связывало раньше и как она узнала его настоящую фамилию. В общем-то, это было ясно и так. И хотя я невольно испытывала уколы ревности, старалась от них избавиться. Олдер прав – прошлое остается в прошлом и не должно влиять на наше настоящее.
– Ты веришь мне? – спросил он, продолжая всматриваться мне в лицо.
Ему было действительно важно, чтобы я поверила, чтобы доверилась, отбросив малейшую тень сомнения.
Я бросила быстрый взгляд на подошедших еще ближе журналюг, отметила вышедших в сад Авеллу с Трэем, и… недавняя злость неожиданно сменилась азартом, основанным на желании утереть им всем нос. Так и захотелось адресовать им неприличный жест, но вместо этого я сделала кое-что еще более неприличное.
Слегка улыбнувшись, обвила руками шею Олдера, заглянула в карие глаза, молча отвечая на заданный вопрос, и жадно прильнула к его губам. Кажется, в этот момент полог тишины ослаб, пропустив особо рьяное щелканье магокамер и всеобщие «ахи», среди которых сильно выделялся один – принадлежащий тетушке Ливии. Потом к аханью прибавился «бух» – похоже тоже произведенный моей достопочтенной тетушкой, а наравне с ним прозвучал скрежет зубов двух неудачливых соратников. Но все это вдруг стало таким не важным, таким незначительным…
И в этот момент я четко поняла одно: хотя замужество – крайне непривлекательная вещь, возможно, когда-нибудь в отдаленном будущем ради Олдера я бы ее потерпела…
Спокойный день перед полуфиналом? Ха. Спокойный вечер перед полуфиналом? Ха-ха. Может, хотя бы спокойный часик перед полуфиналом? Злобный издевательский смех! Гартаха тебе дохлого, Фелиция, а не спокойствия!
Все началось с самого утра, а если быть точнее, это «все» не заканчивалось с ночи бала, а если еще точнее – истоки этого глобального «всего» уходили к моменту, когда была одобрена моя заявка на участие в четырехсотых магических играх.
Оставшееся время бала пролетело почти незаметно. От интервью по поводу поцелуя с Олдером я отказалась, на назойливые вопросы не отвечала, а стоило Олдеру один раз выразительно посмотреть на журналюг, как всяческие расспросы тут же прекратились.
Я пробыла на балу ровно столько, сколько требовал регламент, после чего с чистой совестью и облегчением уехала, прихватив с собой Эгри. Он, к слову, отъезду был совсем не рад, потому что я оторвала его от такого важного занятия, как поедание шоколадных пирожных, которые, с его слов, были просто умопомрачительными. Остальные участники тоже засобирались вслед за нами, но на возобновление разговора с Олдером к тому времени не осталось ни сил, ни, откровенно говоря, желания. Хотелось только одного – спать. Просто спать.
А уже ранним утром невыспавшуюся меня зашвырнуло в привычную круговерть, ознаменованную приходом Чуки, получением кучи свежих журналов с фотографиями моих ночных «непотребств» и громкими заголовками. Но, что меня удивило, журналисты представили все в лучшем свете, без своей обычной пошлости и вывернутой наизнанку правды. Наш с Олдером поцелуй расценили как «интересный поворот событий», «любовь, вспыхнувшую на фоне жесткой конкуренции» и «главную интригу игр».
Вот уж не думала, что главной интригой юбилейных игр когда-нибудь окажется моя личная жизнь! Впрочем, моя личная жизнь благодаря папочке неразрывно связана с играми изначально.
Сразу после ухода Чуки забежала Рута, любезно предупредившая, что ко мне направляется тетушка Ливия, так что я быстро ретировалась в тренировочный корпус. А вот там случилось невероятное. Немыслимое! Да если бы такое произошло пару месяцев назад, я бы буквально пищала от восторга!
Мне удалось разнести Тедди в хлам. Тедди, эту неубиваемую грушу для битья! После приема бурлящая внутри магия по-прежнему давала о себе знать, не удовлетворенная испарением воды в фонтанах, поэтому когда я дала себе волю, дар сполна себя проявил.
Это был уже не просто «бух» или «бах», а самый настоящий «ба-бах!»
С силой я немного перестаралась, и вместе с Тедди угробила весь недавно проведенный в тренировочном зале ремонт. Размазав по щеке осевший пепел, опустилась на чудом уцелевшую скамью и с чувством выполненного долга устало вытянула ноги.
Хотелось верить, что и Трэя завтра постигнет та же участь. Не совсем, конечно, – все-таки убивать его не хочется, – но почти.
После выброса силы наступила закономерная слабость. Тренировалась я одна, а те, кто прибежал на взрыв, при виде меня тут же ретировались, так что я продолжала восседать в одиночестве. И думать. Впервые за день появилась возможность осмыслить случившееся накануне и все взвесить.
Еще утром у меня возник порыв пойти к отцу и устроить ему допрос с пристрастием или переговорить с Райном, который был свидетелем событий пятидесятилетней давности, но затем я отбросила эти идеи как бессмысленные. Более того, намеренно не искала встреч с Олдером, стараясь концентрироваться на предстоящем бое. Завтрашний поединок с Трэем – вот что сейчас важно. Пусть меня уже не так пугала перспектива выйти замуж за победителя, отступать от своего я по-прежнему не собиралась. Да и вообще, несмотря ни на что, становиться трофеем игр до сих пор казалось мне чем-то унизительным. Совершенно не хотелось, чтобы в случае победы Олдера все говорили о том, что он меня выиграл… Отвратительно это. Гадко даже.
Еще и поведение Авеллы виделось мне подозрительным, и мысли о ней нет-нет да и лезли в голову. Не то чтобы я была великим психологом, но интуиция подсказывала: такие, как она, так просто не сдаются. И то, что она легко восприняла вчерашний проигрыш и молча отошла в тень, – всего лишь временное затишье. Оставалось надеяться, что не перед масштабной бурей.
Время приблизилось к вечеру, сквозь разбитое моими стараниями окно в помещение проник оранжевый свет, под которым проявились витающие в воздухе пылинки. В центре зала одиноко покачивался обгоревший каркас с лоскутком коричневой ткани – все, что осталось от Тедди. Атмосфера была на диво умиротворенной и расслабляющей. Как-то печально подумалось, что по своей груше для битья я буду очень скучать и нужно обязательно попросить кого-нибудь ее восстановить. Сама не могу, ибо бытовая магия… А я и бытовая магия… В общем, не нужно этого делать.
На такой вполне позитивной ноте я уже нашла в себе силы подняться и только-только собралась уходить, как вдруг на меня обрушился резкий порыв ветра. Я не успела понять, что происходит, но зато почувствовала его магическую природу. Машинально в считаные мгновения призвала клинок, набросила доспехи, но это оказалось бесполезным. Прямо под моими ногами засветился сложный магический круг, и я почувствовала, что меня утягивает в неизвестность.
Неизвестность продлилась не дольше секунды, после чего я оказалась посреди простенькой, но чисто прибранной комнатки. Взгляд бегло прошелся по голым деревянным стенам, одинокому столику с парой грубо сколоченных стульев и тускло горящему на нем светильнику. Пальцы в это время с силой сжимали рукоять меча, а тело рефлекторно напряглось, готовясь отражать возможную атаку.
Все случилось до того быстро, что у меня просто не было времени на догадки и предположения. Зато сейчас, когда я внезапно переместилась неведомо куда, всякого рода догадок было хоть отбавляй – причем одна хуже другой.
За спиной скрипнула дверь. Круто развернувшись, я резко вскинула меч, уже приправила его огнем, намереваясь отражать удар, да так и замерла. Кажется, даже рот от удивления слегка приоткрылся.
В дверном проеме стоял седовласый и длиннобородый отшельник. Знакомый отшельник. Сам основатель магической гильдии Солзорья!
– Вы?! – потрясенно выдохнула я.
– Прости, если напугал, – с улыбкой проговорил он, входя в дом. – Поговорить с тобой хотел, вот и пригласил в гости.
Медленно убрав меч в ножны, я растерянно уточнила:
– А вы всегда похищения приглашением в гости называете?
Отшельник негромко хмыкнул и неспешно подошел к ютящейся в углу комнаты печи. Подбросил в рыжий огонь несколько поленьев, и тот охотно за них принялся. Я зябко поежилась – только сейчас заметила, что в доме холодно. И неудивительно! За окном порхал снег, сменивший недавние теплые лучи. Мы находились в Северных горах.
– Ты присядь пока. – Хозяин кивнул на те самые, придвинутые к столу стулья. – А я нам чаю налью.
Вроде бы сущую мелочь сказал, просто дань гостеприимству отдал, но было в его интонации нечто такое, чему хотелось безропотно подчиняться. И я подчинилась, удобно устроившись на предложенном месте. Пока ароматный травяной чай лился в глиняные чашки, исподволь наблюдала за отшельником и пыталась сопоставить видимый образ с портретом основателя гильдии, увиденным в «Дневнике». Просто в голове не укладывалось, что это – один и тот же маг!
А вот то обстоятельство, что я оказалась у него в гостях, в голове уложилось сразу. Не знаю, в чем был секрет – возможно, в самом отшельнике, возможно, в напитавшей стены дома особой атмосфере и пряном запахе чая, а скорее всего, во всем сразу. Находясь здесь, я чувствовала себя в полной безопасности и испытывала самое настоящее благоговение. Шутка ли, второй раз удостоиться чести общаться с самим основателем! Да он же феномен, легенда! А еще пребывание здесь чем-то напоминало пребывание в старой лесной хижине. На душе вдруг стало так же мирно и спокойно. Даже переживания последних дней отступили.
– Хороший чай, – произнес отшельник, опустив передо мной кружку, над которой витал пар. – Ты не смотри, что с виду простой. Сила-то, она в простоте и кроется.
Я улыбнулась.
– Спасибо.
– Рад, что не сердишься, – присев на свободный стул, одними глазами улыбнулся в ответ основатель. – Хотя в твоем случае сердиться иногда полезно. Только все же через благие чувства больше толку бывает.
– Вы о чем? – не поняла я.
– Думаешь, почему свою игрушку сломать сегодня сумела? – Словно не услышав вопроса, он пытливо прищурился. – Не от злости, как тебе кажется, не от задетой гордости. А от наполняющей сердце любви.