Мгновенно сориентировавшись и выкинув из головы все постороннее, я призвала пару объятых пламенем клинков и ринулась в бой. Краем глаза отметила, что Олдер тоже решил начать с меча, и тут же забыла о его присутствии, обрушив удар на крайне наглого пауледа, попытавшегося цапнуть меня за ногу.
Отрубив ему пару лап, вскинула левую руку вверх, пронзая таргхана, а другим мечом в это же время отразила нападение тролля. Таргхан сдох почти сразу, а вот тролль стал проблемой посерьезней. Громадной во всех смыслах проблемой! На меня двинулся огромный ледяной кулак, но я пригнулась, и он просвистел над головой. Затем резко поднялась, сделала подсечку, и «громадная проблема» рухнула, наделав кучу шума. Следом пришлось отбиваться от его собрата, параллельно не упуская из виду разъяренного гартаха, отчаянно желающего меня сожрать. Лишь когда вознамерилась сразить его знаменитым ударом между глаз, заметила, что в том самом месте поблескивает маленький, но крайне сильный артефакт. Успела разделаться еще с одним таргханом, прежде чем догадалась, что он собой представляет. А организаторы-то запомнили, как я одолела гартаха, вот и решили усложнить задачу! Малейшее прикосновение к его лбу – и мне конец!
Пришлось срочно менять тактику и использовать против гартаха те приемы, какими я сражалась с такими тварюшками до знакомства с Олдером. Времени это отнимало гораздо больше, но результат все равно был один.
Сменяя оружие, снимая и надевая новые доспехи, я носилась по арене, прорезая толпу магических существ и защищаясь от их атак. Уже сбилась со счета, скольких отправила на тот свет, но им все не было конца. Самое главное, на чем я сосредоточилась, – не дать пауледам себя зацепить. Слишком хорошо помнила, чем закончился один такой укус в прошлый раз, когда я находилась в горах. Для этих же целей набрасывала не один, а сразу несколько доспехов, причем в особо опасные моменты призывала самые лучшие, щедро подаренные Олдером.
«Двадцать два или двадцать три? – промелькнуло в мыслях, когда от моих клинков пал еще один тролль. – Или вообще двадцать четыре?»
Мысленно ответить самой себе я не успела, всадив раскаленный меч в ледяное брюхо. Рядом в это же время Олдер порешил которого по счету гартаха, и мы оказались стоящими плечом к плечу.
– Выдохлась? – с усмешкой поддел меня соперник.
– Еще чего! – опровергла я.
И мы синхронно ринулись прямо на окружавших нас магических тварей. Рычали гартахи, хлопали крыльями таргханы, топали ледяные тролли и пауледы, сходили с ума трибуны, что-то комментировали ведущие, то тут то там слышались подбадривающие и восторженные выкрики. Воздух вибрировал от гула, который подстегивал орудовать мечами еще ловчее, еще быстрее разделываться с существами, коих уже стало заметно меньше.
В какой-то момент у меня открылось второе дыхание. Не зря перед этим боем экономила энергию – ее накопилось столько, что сейчас я вытворяла то, на что раньше оказалась бы неспособна. Разом обрушивала удары на нескольких обнаглевших тварюшек, уворачивалась от атак и изредка исхитрялась улыбаться в далекие объективы, которые транслировали мое лицо на большой экран.
По моим подсчетам, магических существ осталось около двадцати.
– Да упокойся уже с миром! – возмутилась я непомерной живучести одного пауледа.
И, призвав секиру, швырнула ее прямо в наступающую на меня тварь.
Хрясь! В стороны разлетелись ледяные осколки, в следующее мгновение обратившиеся лужицами.
Уцелевшие животины оказались невероятно живучими, что натолкнуло на мысль: на них тоже поставили артефакты-усилители. Расправляясь с рьяно атакующим меня таргханом, я вновь бросила быстрый взгляд на Олдера и про себя отметила, что он явно не использует весь свой магический потенциал. Словно специально действует медленнее обычного, подстраиваясь под… меня?
Не успела мысль окончательно сформироваться, как я – все еще сражающаяся с таргханом, – уловила справа от себя стремительное движение. Это один в край обнаглевший и потерявший страх гартах несся прямо на меня!
«Не успею», – подумала я.
«Бей его!» – воскликнул рогатый.
«Мне уже начинать молиться?» – меланхолично уточнил обладатель нимба.
В секунду всадив меч в таргхана, я растянулась на земле, буквально вжалась в нее, и разогнавшийся до предельной скорости гартах пронесся прямо надо мной.
Ага! Что, получил, чудище тупоголовое?!
А вот дальше дело пошло сложнее. Отставать «тупоголовое чудище» не намеревалось, а артефакт на нем стоял явно сверхмощный. К этому времени были повержены все таргханы и пауледы – остался лишь десяток гартахов и два тролля, причем усилителей абсолютно точно не пожалели для них всех.
Занятая собственными проблемами, передвижения Олдера я почти не отслеживала, лишь мимоходом отмечала раздающиеся с разных сторон характерные звуки, ознаменовывающие падение поверженных существ.
Убегая от гартаха, я резко развернулась и, пока он не успел остановиться и опомниться, швырнула несколько приправленных огнем ножей ему в ноги. Практически все отскочили – лишь одному удалось пройти сквозь броню и нанести небольшую рану.
Вот черт! Зараза!
Отбившись от тролля – не до него сейчас, – я вновь сосредоточилась на гартахе, которому тем временем составил компанию еще один. Где-то поблизости рухнула на землю тяжелая туша – стало быть, еще одно очко в пользу Олдера. Я отдавала себе отчет: если дойдет до подсчета количества поверженных тварей, буду ему уступать.
Сознание лихорадочно выискивало способы, как разделаться с разъяренными существами, причем как можно скорее, тело в это время машинально группировалось и перекатывалось, а руки орудовали мечами. Гартахи то пытались цапнуть зубами, отчего их пасти клацали в считаных миллиметрах от моей головы, то старались нанести удар хвостами – один все же зацепил и сбил меня с ног. Зрители тут же издали синхронный испуганный возглас и, как показалось, затаили дыхание.
На меня едва не наступила гигантская ножища горного тролля, на некоторое время потеснившего гартаха, но я успела откатиться, вскочить на ноги и всадить моментально призванный огненный меч прямо в большой палец. Тролль зашатался, взревел и попятился назад, прыгая на одной ноге, что вызвало очередной, теперь уже одобрительный зрительский гул. Однако расслабляться не приходилось, и атака гартахов не заставила себя ждать.
Да чтоб вас!
Снова мельком взглянув на Олдера, я отметила, что он забавляется с уцелевшим троллем. Именно что забавляется, попутно играючи уклоняясь от свирепых гартахов, и даже не делает попыток их прикончить!
Вот так значит, да? Фору решил мне дать, да? Шанс себя проявить, да?
Ну ладно, вы все сами напросились!
Меня накрыла она – шальная неудержимая волна, смывающая все границы и рамки. Я оказалась во власти безумного азарта, какой обычно оборачивался либо потрясающим результатом, либо тоже потрясающей, но уже катастрофой.
Вновь призвав секиру, я замерла и, неотрывно глядя на гартаха, прицелилась ему между глаз. Прямо в поблескивающий артефакт! Если попаду – взрыв будет такой, что на арене не уцелеет никто… разумеется, из тварюшек. Я же надену все имеющиеся в арсенале доспехи и буду надеяться на лучшее, а Олдеру, несомненно, тем более хватит сил себя защитить.
– Какое сражение! Какой напряженный момент! – долетели до меня обрывки комментариев ведущего. – Гартахов осталось всего восемь, горный тролль – один, и мы видим, как нелегко приходится нашим игрокам. Олдер уклоняется от атаки, наносит ответный удар и… О, минус еще один гартах! Фелиция тем временем… Минуточку! Что же намеревается делать Фелиция?! Она…
«Она» уже приготовилась и дожидалась удобного момента, когда все гартахи соберутся в кучку и один из них повернется к «ней» своей уродливой мордой. Словно почувствовав неладное, зверюги вдруг стали синхронно демонстрировать мне свою пятую точку, переключившись на Олдера. Такое вопиющее неуважение я стерпеть никак не могла и, не отпуская секиру, отправила в них несколько сгустков пламени. Это возымело нужный эффект, привлекло их внимание, и ко мне обратились сразу четыре чешуйчатые морды.
Я не медлила. Отбежав настолько далеко, насколько успевала, быстро обернулась к Олдеру, намереваясь предупредить, но он уже разгадал мой маневр сам и… подмигнул, чтоб его! Ну никакого напряжения, а я тут уже чуть ли не без сил падаю!
Земля под ногами завибрировала от громоподобного топота. Вся чешуйчатая братия во главе с ледяным троллем неотвратимо неслась прямо на меня. Я ощутила, как по виску скатывается струйка пота, облизала пересохшие губы, прикрыла один глаз и, прицелившись, отпустила секиру.
Время замедлилось. Запущенное оружие перевернулось в воздухе несколько раз, я что есть мочи побежала в обратном направлении, попутно надевая всевозможные доспехи. Смешались воедино разъяренный рык, крики публики и испуганные вскрики ведущих.
Взрывная отдача нагнала меня, когда я добежала почти до трибун. Вынудила упасть, подавляя рвущийся из горла болезненный крик, ослепила и оглушила, накрыла жаром, ударила в нос противным запахом гари…
Инстинктивно закрыв голову руками, я прижалась к земле и крепко зажмурилась. Лежала так, пока не почувствовала, что все стихло, а затем, очень медленно разогнувшись, с неимоверным трудом поднялась на ноги, чтобы увидеть последствия своих действий.
На арене остался лишь Олдер. Его вид был точно таким, с каким он выходил на бой, – ни единой не то что раны – даже царапинки. А от всех магических тварей не осталось ни пепла, ни даже самой захудалой лужицы.
Всплеск оваций прервал неожиданно раздавшийся скрежет. Сердце моментально екнуло от понимания, что сегодня я его уже слышала. Похоже, бой еще не окончен.
Появившаяся железная решетка поднялась, выпуская на арену существо, увидев которое, я просто обомлела. Впервые за весь финал стояла, скованная буквально паническим страхом, и не могла ни пошевелиться, ни даже вздохнуть.
Немыслимо… Где они такое чудовище достали?!