Мы неторопливо миновали городскую площадь и обогнули центральный рынок.
Погода стояла великолепная. Солнце ласково грело кожу, поднимая настроение. Горожане сновали туда-сюда, не обращая на нас ни капли внимания. И теперь мне стало ясно, зачем Тиль надела свое голубое платье.
— Тебя принимают за человека, да? — шепотом спросила я, вспоминая, с какой ненавистью смотрели на Ранфера, когда мы тут гуляли.
— Ага, — немного помрачнев, кивнула девушка. — Нам с тобой ни к чему лишнее внимание. Я привыкла, не переживай. Все оборотни, — она понизила голос, — когда гуляют по Светлому Диархану, скрывают свою сущность. Так нам проще, и людям так проще. Не думай, они знают, что кто угодно рядом с ними может оказаться оборотнем. Просто, вроде как, им спокойнее, что мы не выделяемся, не кичимся своей природой, а стараемся выглядеть как они. Хотя некоторые, конечно, и не довольны таким положением вещей.
— Ясно, — кивнула в ответ. — Ну тогда ты молодец, конечно. Мне бы не хотелось в первые же минуты прогулки пользоваться амулетом, потому что мы кому-то не понравились.
— Согласна. О, смотри, вон тот магазинчик нам и нужен, — подруга махнула рукой куда-то вправо.
И вдруг прямо рядом с нами произошло нечто странное. На другой стороне улицы появился парень в черной маске и коротком цилиндре. Он двигался быстро и резко, оглядываясь, словно старался не привлекать внимание. Остановившись на углу высокого здания, он вдруг ловко запрыгнул сперва на его окно, а затем и вовсе на крышу.
— Что это он делает, Тиль? — показала я на него подруге.
Девушка подняла взгляд и нахмурилась.
В этот момент парень вдруг раскинул руки в стороны. Поднялся шквал ветра, а из его ладоней, как фейерверк, брызнули небольшие квадратные листовки. Они падали сверху белыми хлопьями, усеивая всю улицу от начала и до конца.
— Долой оборотней! Свободу жителям Светлого Диархана! — крикнул парень и тут же скрылся из виду, словно его и вовсе не было.
Мы с Тильей так и застыли на месте, не зная, как реагировать. А люди вокруг подбирали листовки, шумно переговариваясь. Кто-то кричал:
— Свободу!
Некоторые и вовсе начали сбиваться в группы и петь какую-то воинственно звучащую песню.
Подруга побледнела, присела на корточки и подняла один лист. Я последовала ее примеру.
Взгляд сразу же отметил не слишком качественную бумагу коричневатого цвета с вкраплениями и ровный машинный шрифт. В очередной раз порадовалась, что мне повезло понимать не только речь местных жителей, но и их письменность. Не иначе как я и правда избранная, раз на меня свалилось такое везение.
Впрочем, это я отвлеклась.
На листовке черным по белому было сказано:
"Благородные граждане Светлого Диархана! Сколько еще мы будем терпеть кровожадных тварей рядом с нашими детьми? Сколько еще мы будем выходить на улицы, опасаясь не вернуться домой? Пора положить этому конец!
Вы должны открыто проявить свою позицию! Скажем "Нет" волкам на наших улицах! Уже в этом месяце на заседании Совета мы предложим ввести новые законы. Поддержите их своим голосом, и завтра наш город станет свободным, а дома — безопасными!
Всем оборотням делать на лице татуировку принадлежности! Хватит гадать, кто стоит рядом с вами: человек или волк! Красная луна на одной из щек сразу даст понять вам, что вы говорите с оборотнем!
После десяти часов вечера ограничить передвижение по городу меченных татуировкой! Дома тех оборотней, что сейчас скрываются в человеческом обличии и живут среди нас, выкрасить в красный!
Не позволим отменить закон, разрешающий отстрел оборотней, находящихся на территории Светлого Диархана в волчьей шкуре!
Светлому Диархану свободу от зверей!"
На этом текст заканчивался. И только в самом низу стояла маленькая черная печать в виде ножа или что-то вроде того. Две линии создавали острый угол и перечеркивались сверху еще одной.
Я повернула голову к Тилье, уже придумывая, как бы ее успокоить. Но на лице девушки не было ни капли расстройства или ужаса, хотя именно их я и рассчитывала увидеть. Напротив, она была очень сосредоточена и разглядывала бумагу так, словно никак не может прочитать текст до конца.
— Ты чего там так высматриваешь? Глупости всякие пишут, не стоит внимания, пойдем дальше, а?
Я обняла подругу за плечи и повела вперед, стараясь отвлечь ее.
Но та как будто и не нуждалась в помощи. Более того Тиль в очередной раз дала понять, что единственная, кому здесь стоит помогать, это я.
— Ну как же, — проговорила она задумчиво. — Тут есть кое-что очень важное, Лен.
— Я чего-то не заметила, кроме глупых лозунгов, призванных развязать войну?
— Ага, — Тилья посмотрела на меня и вдруг ткнула пальцем в тот самый символ внизу листа. — Я никак не могла вспомнить, где видела его раньше. Герб тайной организации под названием "орден Золотого кинжала". Теперь вспомнила.
— И где же? — нахмурилась я, чувствуя, что ответ мне не понравится.
— Помнишь, я говорила, что на земле под трупом Райлы были нацарапаны несколько странных линий? — спросила Тиль и, не дожидаясь ответа, закончила: — Так вот что это были за линии.
Она еще раз ткнула в бумажку.
— Герб ордена.
— Ты уверена? — нахмурилась я, вглядываясь в золотое изображение.
— Абсолютно, — с этими словами она кивнула, взяла меня под руку и невозмутимо пошла дальше.
Только я была настолько ошарашена, что пару секунд не могла сказать и слова.
— Как думаешь, убийца — член ордена? — задумчиво предположила Тиль, сворачивая за угол дома, откуда уже не так были слышны выкрики возбужденной толпы. — Но зачем тогда ему убивать тебя? Орден решил избавиться от избранной?..
На первый и последний вопрос можно было ответить "Да". И от этого становилось еще страшнее.
— Получается, они думают, что ты можешь помешать развязыванию войны, — продолжала вслух размышлять Тилья. — Ну, чего ты молчишь?
— Пытаюсь не упасть в обморок, — пробубнила я. — Слушай, а, может, тебе показались на земле те символы? Может это просто совпадение?
— Ага, конечно, — покачала головой девушка. — У меня очень хорошее зрение и память. Чего не сказать об обонянии, но это вопрос другой. На земле точно был начерчен золотой кинжал. Я не могла перепутать.
— Получается, кто-то из членов этого ордена знает о моем существовании, — начала я. — И знает, что я нахожусь в академии Арктур.
— Конечно знает! О тебе уже только ленивый не знает, Лен, — усмехнулась оборотница и указала на магазин впереди.
Узкий каменный дом был украшен вывеской в виде платья и ножниц. Дверь кто-то открыл настежь, и теперь она так и манила зайти внутрь.
— Может члены ордена потому и стали убивать лишь сейчас, что прежде о твоем существовании никто не знал. А Варго вообще был сам по себе.
— Не сходится, — покачала головой я. — Остается тот, кто внушил Варго иной цвет волос матери. Но тут два варианта. Либо уборщик к ордену не имеет никакого отношения и прошлые убийства — лишь совпадение. Либо…
В этот момент мы поднялись по узкой лестнице на крыльцо и неторопливо вошли волшебную мастерскую, со всех сторон завешенную разноцветными тканями.
— … либо неизвестный кукловод состоит в ордене Золотого кинжала и уже давно знает о моем существовании, — закончила я мрачно.
Тилья нахмурилась, бросив на меня короткий, сосредоточенный взгляд.
Это событие навело нас на неприятные раздумья. По крайней мере меня — точно. Но лавка, полная красивых платьев, была способна вылечить чью угодно меланхолию. Скоро мы затерялись в ворохе разноцветных тканей, где Тилья то и дело выискивала для меня тот или иной костюм, доставая вещи буквально из воздуха.
— Смотри, вот этот наряд тебе очень подойдет! — обрадовано заявила она, размахивая красным корсетом с довольно вызывающими черными шортами. Ко всему этому еще прилагались прочные чулки, интересным образом перетянутые кожаными лентами, замшевая полукуртка и пояс с карабинами, явно предназначенный для нескольких кинжалов, охотничьих ножей и пистолетов.
— Дорогая, — кашлянула я в кулак от увиденного, — это… знаешь… скорее тебе подойдет, ты же брюнетка. А я рыжая, — подергала себя за волосы, — в красном корсете буду как ходячий сигнал: "Не подходи — убьет".
Девушка хихикнула и кивнула.
— Ну да, точно, куплю лучше себе.
И снова скрылась в ворохе одежды.
Через час поисков подходящего наряда нам-таки удалось подобрать мне три костюма. В меру короткие и не слишком вызывающие, неброские, приятных цветов. Один даже был брючным, хотя Тиль очень не советовала его покупать. Мол, фу, "вся попа запотеет". Я ее уверила, что мне это не грозит, чай, не оборотень, на жару никогда не жаловалась.
— Возьми еще вот это платье, — попросила девушка, протягивая мне тонкий, полупрозрачный кусок ткани вместе с сумочкой из того же материала.
— А это зачем? — не поняла я.
— Поверь, тебе пригодится, — кивнула Тиль, явно не собираясь объясняться. — И не смотри на цену. Пригодится — точно говорю!
Пришлось взять и его. Тем более, что деньги, полученные от Ранфера, никак не заканчивались. Приятно было почувствовать, что я могу себе позволить подобное расточительство.
Наконец, мы смогли расплатиться и со спокойной душой отправились обратно в Арктур.
На выходе из магазина я заглянула в кошелечек. Даже учитывая покупку платья у меня еще оставалась куча денег.
— Вполне хватит на пару мороженых, — сказала вдруг Тилья, хитро мне подмигнув. — Нужно угостить подругу, которая помогла тебе выбрать такие красивые наряды, что любого ректора соблазнить можно.
Щеки мгновенно покраснели.
— Я не планировала никого…
— Да-да, ты же высокоморальный, свободный человек, не на что не претендуешь, — махнула она на меня рукой и тут же добавила с улыбкой: — мороженое продают вон там!
Через дорогу от нас и вправду стояла небольшая крытая лавка. На крыше ее расположилась мигающая вывеска в форме круглой чаши с торчащим вверх хвостиком мягкого лакомства.