ла тебе, что обнюхивать гостей — неприлично?
— Но тетя — не волк! — с еще большим изумлением проговорила девочка, округлив огромные медовые глаза.
Я нахмурилась, не сводя взгляда с любопытной малышки.
— Милья? — переспросила удивленно.
— Ага, это моя сестра, — раздался голос сзади.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать голос подруги.
Тилья вышла из леса в своих любимых кожаных шортиках и легкой блузке, завязанной на животе. Волосы рассыпались черными волнами по плечам и каким- то невероятным образом стали казаться гуще. Словно Темный Диархан преобразил девушку.
— Ты здесь! — обрадованно проговорила я, вскакивая со стула.
Но мама Ранфера за плечо усадила меня обратно и шлепнула в тарелку сочный стейк.
— Нет ничего более сытного и полезного, чем мясо с фасолью, приготовленной на гриле, — говорила она, накладывая мне полторы порции. На слона — не меньше.
Остальные оборотни тоже расположились за столом, а Ранфер оказался от меня по левую руку. Теперь стало абсолютно ясно, что нас и впрямь посадили во главе пиршества. И если для альфа Диархана в этом не было ничего необычного, то я чувствовала себя неловко, когда на меня воззрился с десяток любопытных глаз.
Одна радость — Тилья села рядом, а Арианда — Польше от меня, возле сына. Наметилась небольшая передышка в знакомстве с родственниками.
В это время Альфа положил руку поверх моей и сжал.
— Не бойся, моя семья не такая страшная, как кажется, — тепло шепнул мне на ухо и улыбнулся.
— Я и не думала… — промямлила в ответ, сунув в рот одну фасолинку, оказавшуюся дивно вкусной.
Следующие минут двадцать Арианда и Ранфер представляли мне присутствующих, а те рассказывали что-то о себе. Никто не расспрашивал меня о прошлом, никто не настаивал на том, что я должна немедленно вступать в беседу. Знакомство с родственниками — всегда сложность. Нужно показать себя с лучшей стороны, не упасть в грязь лицом, понравиться. Но сегодня, почему-то, все вышло иначе.
Через какое-то время я уже смеялась над шутками Тильи, которая неуловимым образом втянула меня в беседу со всеми оборотнями по очереди. К счастью, их здесь было не так много. Трое помощников альфы, которых я уже видела прежде: Стенлир, Грейрен и Харен. Как ни странно, Тенсер Лафт тоже был здесь, сидел после помощников и общался с какой-то женщиной. При более внимательном рассмотрении это оказалась мама Тильи и Мильи, что расположилась вместе с еще двумя маленькими детьми. Те просто гостили в главном доме стаи. Был здесь и шаман Селены, оказавшийся древним стариком. Впрочем, о его возрасте я догадалась лишь потому, что мне об этом сообщила Тиль. Сам шаман выглядел лет на шестьдесят, не больше. Кроме того, он был еще и самой примечательной личностью среди присутствующих: в ушах у него болтались серьги в виде полумесяцев, а в седых волосах, заплетенных в косички, блестели камушки.
А рядом с самой Тильей расположился Альрен. Сын шамана, оборотень-травник, с которым я имела неудовольствие познакомиться еще на празднике. Но несмотря на мое предубеждение против него, мужчина выглядел приветливо, улыбался. Зеленые глаза излучали дружелюбие.
— Слушай, а ты как тут оказалась-то? — спросила я на ухо у подруги, когда разговор немного переместился к другому концу стола. — Тебя случайно не вернули в стаю?
Девушка скривилась, забрасывая в рот крупный кусок мяса.
— Нет, конечно. Просто так в стаю не вернуться. Меня об этом должны попросить главы. В нашем случае это Верден — шаман стаи, куратор Крас и его мать Арианда. И они вернут меня только если докажу, что достойна.
— А как это сделать?
Она пожала плечами.
— Никто толком не знает. Это старое, дурацкое правило.
— Ну так и забудем о нем! Нужно всего три голоса, и все они сейчас здесь. Мы это быстро провернем! — обрадовалась я.
— Нет, Лена… — покачала головой девушка. — Давай без этого, ладно? Лена?! Что ты делаешь, Лена?!!
Но я уже повернулась к Ранферу и, не привлекая чужого внимания, сжала его руку под столом.
Мужчина улыбнулся, отложив вилку, и с любопытством посмотрел на меня.
А я едва не забыла, что хотела сделать. Улыбка моего оборотня была настолько теплой и обворожительной, что я таяла, как мягкое мороженое. Эти приподнятые уголки полных губ, острые маленькие ямочки на щеках, веселый блеск голубых глаз…
— Ты что-то хотела, лисичка? — шепнул мне Ранфер, чуть наклонившись.
Я покраснела.
— Лена, ш-ш-ш!.. — тянула меня с другой стороны Тиль.
Но я отмахнулась от нее и прямо спросила.
— Ранфер, ты же большой и сильный, правда? — начала я издалека, перевернув его кисть и водя пальчиком по огромной, горячей ладони. — Ты же альфа Диархана и никто тебе не указ, да?
Мужчина приподнял бровь, и его улыбка стала шире.
— Начало неплохое, продолжай, — сказал он, давя усмешку.
— Ну, я хотела узнать, почему бы тебе не принять решение о возвращении Тильи в стаю? Тебе ведь никто не сможет перечить.
В этот момент лицо оборотня стало как никогда серьезным. Он все еще улыбался, но теперь это была совсем другая улыбка. Та, которая не затрагивает глаза.
— Это не так просто, как кажется, Лена.
— А в чем сложность? Выходит, ты этого сделать не можешь? Альфе не все подвластно? — выпалила и хитро улыбнулась.
Признаться, я пыталась взять мужчину ‘‘на слабо". Но, увы, наверно, с мудрыми вожаками оборотней такой фокус не прокатывает.
Ранфер еле заметно усмехнулся и покачал головой.
— Я могу почти все, но какова будет цена? Если я прямо пойду против традиций, необходимо будет каким-то образом объяснить это стаям. Я ведь не просто альфа всех оборотней, и на этом все. Я — закон. Что будет, если законы перестанут исполняться, ты представляешь?
— Какой толк от закона, если он не приносит пользы? — надула губы я, повернув голову к Тиль.
Девушка сидела за столом и машинально жевала салат, втянув голову в шею.
Но в этот момент к нам вдруг повернул голову Альрен, сын шамана. Сверкнули его светло-зеленые глаза, а ржаные косички у лица качнулись, звякнув какими-то монетками.
— Я случайно услышал ваш разговор, — проговорил он. — Прошу прощения, альфа.
Ранфер кивнул и пожал плечами.
— Если законы начнут нарушаться даже в малом, многие спросят: "А почему вы не возвращаете в стаю наших друзей, сыновей, дочерей? Чем лучше ребенок Ванды Брукс моего ребенка?" И начнется хаос. Ведь многие из изгнанных оборотней совершили преступления против стай.
Я нахмурилась. Этот Альрен начал нравиться мне еще меньше, чем прежде. И что в нем нашла Тиль? Уж он-то мог бы заступиться за старую подругу.
Девушка же посмотрела на него напряженным взглядом и отрывисто кивнула.
— Все верно, закон — есть закон. Я согласна с этими словами.
— Не пойми меня превратно, Тилья, — продолжил Альрен, мягко положив руку на кисть девушки. — Я бы очень хотел твоего возвращения. Но это должно произойти по правилам.
Тиль встряхнула черными волосами, которые последнее время все чаще носила распущенными. Это делало ее похожей на стройную лесную нимфу в ореоле из кудряшек.
— Я знаю, Аль, ты всегда был мне хорошим другом, — ответила девушка прямодушно.
А сын шамана кивнул в ответ, натянуто улыбнувшись, убрал руку от ее ладони и тут же отвернулся, положив рот еще кусок мяса. Словно беседа с девушкой его уже утомила.
Подруга незаметно вздохнула, спрятала под стол ладонь, которой касался парень, а другой рукой взяла себе пирожное, очень напоминающее эклер.
Я дала себе слово, что однажды все изменится. И Тилье не придется больше заедать сладким свои разочарования. Как бы самоуверенно это ни звучало.
— Милая, угощайся пирожными! — вдруг проговорила Арианда с другой стороны стола. — Бери пример с малышки-Тиль! И скажи мне, ты же не думала, что, раз мы оборотни, то хорошо готовим одни лишь стейки?
— Конечно нет, спасибо, — ответила я, тоже беря угощение и бросая косой взгляд на слишком уж довольного Ранфера.
— Мы еще не закончили, дорогой мой возлюбленный, — шепнула я, возвращаясь к теме и одновременно замечая, как от моего обращения взгляд оборотня становится теплее. — Может, надо изменить ваш закон, если он приносит столько проблем? — продолжала напирать я.
Ранфер глубоко вздохнул и, сцепив руки в замок, вдруг ответил то, что я совсем не ожидала услышать:
— Ты права. Закон нужно менять. Но не один и не только в Темном Диархане. Необходима смена законов во всем королевстве, и у людей, и у оборотней. Но сделать это не так-то просто. Я планировал предложить несколько поправок на ближайшем Совете Диархана. По случаю появления нового дитя звезд к нам приедет сам король. Подобного шанса уже может не быть.
У меня мурашки пробежали по спине. Вот так вот неожиданно мы подошли к теме, о которой я ничего не могла узнать с самого моего появления здесь.
— Какого шанса? — громко сглотнув, спросила я. — Мне тоже нужно будет присутствовать на этом Совете?
На этот раз альфа уже не улыбался. Я перестала слышать что-либо, кроме его голоса. И видела сейчас перед собой только его серьезное лицо.
— Да. Тебе будет необходимо выступить на Совете и передать благословение звезд одной из рас. Либо оборотням, либо людям.
— Передать благословение? — едва не подавившись, спросила я. — Как это?
И он начал рассказывать.
— Это специальный обряд, который проводится каждый год в роще Луносолнца. Шаман оборотней воздает почести Селене, а жрец людей — Лючии. Таким образом самые сильные маги обеих рас передают часть своей силы своему народу. И это сохраняет баланс. Обряд уходит корнями в годы войны магов с культом Лютых. Один из самых великих шаманов Лютых нашел способ увеличить силу всех своих собратьев. Он благословлял своей магией священное озеро Селены, и все Лютые, что входили в него, получали его мощь примерно на год. Пока простым магам не стало об этом известно, они несли поражения от полуволков, не понимая, почему те вдруг стали на порядок сильнее. Говорят, Лючии не понравилось, что священное озеро ее сестры было осквернено ради кровавой цели, и она явилась к людям, научив их совершать такой же обряд на скале Восходящего солнца. Я же думаю, что никакие боги тут никому не помогали. Просто некий талантливый человеческий маг скопировал обряд у оборотней, изменив его для своего народа. С тех пор силы двух враждующих сторон снова примерно уравнялись.