— Викс? Ольтер Викс??? — ахнула я. — А канцлер — это как король?
Ранфер тихо усмехнулся, кивнув.
— Да.
— Но почему Ольтер?
— Потому что его род — один из древнейших в Диархане. Мы выставили его кандидатуру на выборы, и народ одобрил. Он оказался одинаково близок и людям, и оборотням. После резни в роще Луносолнца, где Викс показал себя прекрасным защитником и тех, и других от угрозы кровавых.
— А почему тогда его выбрали, если он не подходит по возрасту? — не поняла я. — Можно было выбрать кого-то другого, а затем, через пару лет, назначить новые выборы.
— В нашей новой политической системе выборы пока будут проходить раз в пятнадцать лет. Так переход от монархии пройдет проще. Все же многим нравился прежний уклад жизни.
Я нахмурилась.
— Значит, Ольтер…
— Да, будущий ГЛАВА государства. И ему есть над чем подумать, — закончил Ранфер.
— А пока канцлер ты? — выдохнула я тогда, когда до меня дошло все сказанное. — Но как тебе удалось им стать? Как вы вообще сумели так многое изменить?
Ранфер улыбнулся.
— Ну… Немного помогли мои новые способности, — ухмыльнулся Ран. — Знаешь, гораздо проще доказать что-то, когда ты первый в мире мультимаг.
— Мультимаг?
— Я предпочитаю определение "мультиоборотень", — улыбнулся мужчина. — Но людям нравится "мультимаг".
Так я узнала, что, благодаря способностям Ранфера обращаться в любое животное, он не только остался альфой Диархана, но и стал альфой и канцлером всей федерации. Временно, конечно, и все же это было удивительно.
— А еще я поклялся закончить негласную войну между людьми и оборотнями, — продолжил Ран. — И мне поверили, — улыбнулся он. — Ведь, как известно, клятва оборотня нерушима.
Я встряхнула головой, вырываясь из плена воспоминаний. Ольтер все еще говорил свой тост, после которого нам с Ранфером полагалось целоваться.
Не помню, сколько раз за сегодняшний день нам уже приходилось это делать, но мне не надоедало.
Мать Ранфера сидела недалеко, за соседним столом, и не переставая улыбалась. Милейшая женщина, и мне до сих пор не верилось, что она станет моей свекровью.
А за нашим столом по левую руку от меня, как подружка невесты, сидела Тилья, которую после всего случившегося с почетом вернули в клан. Все альфы королевства по очереди принесли ей слова преданности и вечной благодарности за собственное спасение. Оказывается, в тот момент во время боя, когда молнии стали бить в кровавых, спасая восьмерых альф от неминуемой гибели, это и впрямь случилось по желанию маленькой оборотницы. Тилья обладала очень редкой способностью управления стихиями на уровне погоды. Такую силу имели исключительно шаманы оборотней, за что очень сильно почитались. Однако ни у кого из ныне живущих шаманов уровень магии не достигал таких высот. Тилья превратилась в героя всего народа оборотней, и многие приезжали в наш клан только ради того, чтобы с ней познакомиться.
Я никогда прежде не видела, чтобы моя подруга так много улыбалась. И это было чудесное зрелище. Однако в глубине ее смеющихся глаз мне и сейчас часто мерещилась грусть. Впрочем, сама Тиль все отрицала.
— Со мной все в порядке, — махнула она в очередной раз рукой. — А тебе надо думать о свадьбе и первой брачной ночи, — шаловливо подмигнула, слегка толкнув меня плечиком. — Я надеюсь, ты подготовилась?
Я покраснела.
— Тиль, тут не к чему готовиться, — выдавила тихо сквозь улыбку.
— Как это не к чему?! — возмутилась она слишком громко. — У тебя же еще никогда не было этого!
— Как это не было? Тиль, отстань, все у меня было, — еще сильнее покраснела я.
— А с мультиоборотнем? — весело приподняла брови она и неожиданно зашевелила ими в разные стороны. Когда одна шла вверх, вторая двигалась вниз. Презабавное зрелище.
А я рот открыла, не зная, что ответить. Краснеть дальше было уже некуда. Тем более что она оказалась права. С "мультиоборотнем" — еще не было.
— Отстань, в общем, я тебя поняла, — скромно отвернулась я, бросив маленькую креветку в рот.
А Тиль придвинулась ближе и, хихикая, повторила, протянув слоги:
— С мультио-о-оборо-о-отне-ем!
И снова зашевелила бровями.
Я бросила вилку, не выдержав:
— Да как ты это вообще делаешь? — намекая на брови, и мы обе засмеялись.
В этот момент за столом начало что-то происходить. Все разом замолкли, и я увидела, что Альрен, сын шамана и оборотень-травник, решил сказать тост следом за Ольтером, который сел, так и не заставив нас с Ранфером целоваться.
Альрен, который мне никогда не нравился и которого Тиль неожиданно уделала по всем шаманским пунктам, широко улыбнулся.
— Я хотел бы пожелать жениху и невесте долгих лет любви под светом Селены, — проговорил он мягко. — Много детей и еще больше внуков. А еще сейчас я хотел бы просить наших молодоженов разрешить мне сделать небольшое заявление, не касающееся их великолепного торжества.
— Жидковатое пожелание, — еле слышно фыркнула я.
— Что ты сказала? — переспросил Ранфер, но я только покачала головой.
В этот момент я обратила внимание, что в ушах молодого оборотня появились такие же серьги-полумесяцы, как были у его отца. Длинные рыжевато-русые волосы были заплетены в десятки косичек, в которых поблескивали разноцветные камушки. Он выглядел в точности как настоящий шаман. И мне пришло в голову, что, вероятно, за прошедшее время он успел наследовать эту должность, став завидным женихом.
Эту мысль подтвердили влюбленные взгляды нескольких приглашенных оборотниц, которыми они глядели на мужчину.
— Дорогая, ты не против? — повернул ко мне голову Ранфер.
И я кивнула, не понимая, на что соглашаюсь.
Альрен улыбнулся, вышел из-за стола, торопливо приблизившись к Тиль.
Подруга ощутимо побледнела.
— Альрен? — приподняла бровь она, распахнув огромные янтарные глаза. — Ты что- то хотел?
— Да, я хотел, — кивнул он, широко улыбаясь, отчего его лицо просветлело и, стоило признать, стало действительно очень привлекательным. — Я хотел сказать тебе, Тилья Брукс, что счастлив быть твоим другом. — Он вдруг взял руки девушки в свои, продолжив: — Счастлив, что знаю тебя много лет. Судьба свела нас вместе еще с детства, но только недавно я понял, что это знак свыше. Я учил тебя магии, рассказывал о травах и растениях. А ты в ответ рассказывала мне сказки, помнишь?
Тиль неуверенно улыбнулась, кивнув. Ее щеки были пунцовыми, а глаза странно блестели.
Я перевела взгляд на Ольтера, что сидел чуть дальше.
Парень стиснул зубы так сильно, что его лицо приобрело незнакомый жесткий оттенок. Светлые глаза потемнели, пылая почти ощутимой яростью. Я была удивлена, что Альрен не провалился сквозь землю от этого взгляда.
В какой-то момент Ольтер и вовсе отвернулся, дернулся, чтобы встать, но неожиданно ему на плечо легла рука… Джерила. Тот сидел рядом и, сжав пальцы, молча, усадил парня обратно.
Альрен тем временем продолжал:
— Я уверен, что мы подходим друг другу, как две половинки одного целого. Два оборотня, два стихийных мага. Даже сила у нас едина. И поэтому на глазах всей нашей семьи, всего клана и всех присутствующих я хотел бы просить тебя, Тилья Брукс, выйти за меня замуж.
Гробовая тишина упала на поляну.
А у меня в груди вдруг вспыхнул гнев, кажется, ничуть не меньший, чем у Ольтера.
Да ведь этот хитрый жук отвернулся от Тиль, когда она была никому не нужна! Когда она была изгнанной оборотницей, без дома и семьи. А теперь ему вдруг захотелось жениться на ней! На героине всего народа оборотней и, может быть, на будущей сильнейшей шаманке! Какой сюрприз!!!
И что больше всего меня взбесило, так это то, что предложение он ей сделал на глазах сотни оборотней! Когда отказаться — значит едва ли не устроить скандал. Да ведь об этом будут судачить еще несколько месяцев!
Я бросила быстрый взгляд на Ранфера, чувствуя, что едва держу себя в руках.
И мой жених неожиданно все понял. Он встал из-за стола, мягко, но с неожиданным нажимом проговорив:
— Какой прекрасный тост у тебя вышел, Альрен, — улыбнулся он, но глаза оставались холодными. — Спасибо тебе за него. А сейчас, я уверен, стоит дать Тилье время поразмыслить над твоим предложением. Думаю, она даст тебе ответ немного позже.
С этими словами он поднял бокал, и все гости встали, последовав его примеру.
— Нет, я… отвечу, — вдруг отозвалась Тиль, набрав в легкие побольше воздуха и удивив, похоже, всех присутствующих.
Тишина вокруг стала почти оглушительной.
А я вдруг ужасно испугалась, что она согласится.
— Прости, Альрен, — сказала она четко, вынимая свои ладони из его рук. — Но я люблю другого. Несмотря на наше с тобой сходство, я люблю человека…
Шелестящий шепот прокатился над поляной.
— Я ценю твои слова и твой выбор, — продолжала она, не сводя взгляда с Альрена, чье лицо немного вытянулось и посмурнело. — Я рада, что ты считаешь нас похожими. Но сердцу не прикажешь.
— Ты выбрала человека? — вдруг переспросил травник.
— Да…
— Но ты шаманка, — словно не веря, что услышал такой ответ, продолжал Альрен. Его глаза неприятно потемнели. — Твоя сила должна оставаться в стае. Тебя ведь вернули в клан…
Теперь уже нахмурилась Тилья, но не только она. Я видела, как Ранфер сжал руки в кулаки. Но он не успел сказать то, что хотел, потому что Тиль продолжала:
— Знаешь, я выбрала свой путь, — вдруг твердо сказала она. — И, даже если человек, которого я люблю, не захочет быть со мной, это ничего не изменит. И если клан откажется от такой шаманки, как я, то… мне не нужен такой клан.
Она вдруг опустила взгляд и, сжав салфетку, взятую со стола, продолжила негромко:
— Мне нужна семья… Но если у меня не будет семьи сейчас, то я создам ее сама.
Тиль говорила тихо, но вокруг стояла такая тишина, что эти слова слышали все.
В глазах ее матери блестели слезы.
В этот момент Ранфер встал из-за стола и проговорил: