Военному человеку ничто не мешало последние четверть часа поддерживать вполне милую беседу ни о чем. Специально решил меня сбить, выдав этот странный вопрос прямо посередине обсуждения местной географии и погодных условий? Ну да ладно!
Наверное, можно было бы в ответ состроить непонимающие глазки и спросить, а что он, собственно, предлагает. Вот только мне показалось, что он говорит вполне серьезно, более того, что-то подразумевает или на что-то намекает.
– Собираюсь продолжить учиться в Академии, – максимально нейтрально ответила правду я.
– Вы же понимаете, Марианна, – а мы уже успели перейти на имена, – что я имел в виду не это, а отбор.
– А какие у меня могут быть планы? – безразлично спросила я. – Распорядитель вчера четко дал понять, что Императора наше мнение не особо интересует.
– И вы с этим согласны?
– Я не вижу, что с этим можно сделать.
– Можно, например, договориться и идти примерно на одном уровне по баллам. Вам же доставили вчера пакет?
Да, пакет с результатами этой так называемой охоты мне доставили. В нем находилось два листа: список женихов, с заработанными по результатам испытания баллами, и такой же список невест. Очень интересные списки.
Я внимательно посмотрела на мужчину, усмехнулась.
– Я сомневаюсь, что все так просто, Александр.
– О чем вы?
Интересно, это проверка или он и правда не понимает?
– Ну как же? Во-первых, никто не говорил, что при подборе пар будут руководствоваться именно количеством баллов. Во-вторых, есть еще проверка на артефакте. Так что не вижу смысла в попытке обмануть систему, тем более не зная, как она на самом деле работает.
– Думаете, будут какие-то неозвученные критерии?
– Ну это было бы логично, – я пожала плечами. – Например, маркиз Ла Мактеро и маркиза Ла Шарер происходят из враждующих семейств. Если они выйдут в на один уровень по баллам и будут совместимы по магии, то дело может кончиться плохо.
– А если Император решил эти семьи помирить?
– Помирить? Александр, они враждуют уже три столетия и попытки их помирить, в том числе с помощью брака, были. И заканчивалось это всегда плохо.
– Да? И что же произошло? – заинтересовался он.
– Дважды умирали невесты, один раз жена сразу после свадьбы, и один раз жених. Совершенно случайно, разумеется, – я усмехнулась. – И каждый раз после этого конфликт выходил на новый уровень. Так что политика, без сомнений, будет учитываться.
– И что же еще, по вашему мнению, будет учитывать Император?
– Пока сложно сказать, – я легкомысленно пожала плечами.
Мне не нравилась тема нашего разговора. В первую очередь потому, что я маркиза вижу второй раз в жизни и обсуждать с ним вопрос местных политических раскладов преждевременно. Тем более что я явно про женихов чего-то не знаю. Чего-то такого, на что даже дед не смог или не захотел пролить свет. В общем, дело ясное, что дело темное.
Ну и еще мне не хочется обсуждать Императора. Это всегда не самая лучшая тема для разговора.
Всего мы просидели с маркизом в кафе не больше сорока-сорока пяти минут. Он еще раз пытался вывести меня на какую-то реакцию, то ли возмущения действиями Императора, то ли осуждения, то ли еще что, но я родилась не вчера.
Все обучение аристократов заточено на то, что ребенку с детства вбивают в голову, что говорить можно, а что нельзя даже под пытками или с лучшими друзьями. В частности, крайне нежелательно обсуждать с посторонними и малознакомыми людьми такие вещи, как политика, религия, Император и его семья, а также дела своего собственного рода. Не потому, что кому-то могут что-то донести, хотя и это тоже, а просто потому, что много болтающему человеку нет доверия. Его могут не принять на какую-то должность на имперскую службу или в частную компанию, у него будут проблемы с поиском спутника жизни. Кому нужна в роду жена, которая метет языком как помелом? Мало ли, что она из секретов семьи может сболтнуть при случае?
В общем, я решила промолчать и сделать вид, что не понимаю никаких намеков.
Но вообще-то странная была встреча. Свидание? Да нет, не свидание. По крайней мере, маркиз не вел себя так, как на нем принято себя вести, не пытался понравиться или заинтересовать меня своей, так сказать, персоной. О себе говорил мало, обо мне не спрашивал, поболтали на отвлеченные темы и все.
И что, спрашивается, звал?
Я бы подумала, что нас немного сблизило наше приключение, и он на волне эмоций меня пригласил, а потом передумал, когда все улеглось, но… Он же не подросток. На вид ему около тридцати, он военный, причем, в немалых чинах, судя по всему. Не верится, что такой человек так легко поддается своим эмоциональным порывам.
Хотя вот опять же интересно… Ладно, Риарди в отставке, поэтому ходит в цивильном, но ведь маркиз Ла Шинаро действующий офицер, но в форме я его не видела. А ведь военные предпочитают на официальные мероприятия ходить именно в мундире, это подчеркивает статус, вызывает невольное уважение.
А для маркиза это, как будто, не важно. Хотя… На самом деле, есть еще один момент: ведь военных в рядах наших женишков не двое и даже не трое, а добрый десяток, ну, примерно, и ни один из них не пришел ни на бал, ни на охоту в форме.
Скрытое пренебрежение, неуважение к собственной службе? Очень странно. Даже мои отец и дед ходят в мундирах, хотя военными уже долгие годы не являются.
Неожиданно захотелось уточнить этот вопрос у Риарди, уверена, он бы ответил. Наверное. А еще интересно, что он все-таки делал в Академии. Решил навестить старых знакомых? Ну, возможно, только больше было похоже, что это официальный визит. Не знаю, почему мне так показалось. Может потому, что с секретарем они попрощались по-деловому, а не как старые друзья или хорошие знакомые?
Я в задумчивости откинулась на спинку кресла. Когда мы распрощались с маркизом, я решила немного прогуляться по центру, тем более, что экипажу здесь негде парковаться и его пришлось отпустить, а быстро обратно он не подъедет.
Так что домой я пойду пешком через центральный парк. Не так уж далеко, а артефактные сапожки не дадут ногам устать. А сейчас я сидела уже в другой кафешке на улице и уминала очередное пирожное.
Мысли тут же перескочили на мою новую идею, которую, кстати, надо бы обсудить с дедом. Я тут подумала, что можно открыть в будущем бутик артефактной обуви. Не то, чтобы такой обуви вообще нет в продаже, но она скорее узко специализированная, предназначенная для профессий, представителям которых надо много ходить. Лекари, например, почтальоны, полицейские, военные, опять же.
А вот что у светской леди после многочасового бала ноги представляют собой сплошное месиво, иногда даже кровавое, об это почему-то никто не думает. Ну подумаешь, потерпит несколько часов! А то, что таких балов может быть в месяц пять-шесть – это мелкие детали. Причем надо понимать, что многие туда не развлекаться ходят, а как на работу, связи там налаживать, важные вопросы с большим количеством людей можно обсудить, с которыми в отдельности встречаться очень сложно и долго. Не только мужчины так делают, женщины тоже.
Почему до этого никто не додумался? Додумались, я не самая умная, просто делается это все на заказ и индивидуально. И не все хотят тратить на такую блажь время и деньги. Ведь прийти в бутик и купить готовое гораздо проще, чем заказывать в специальных мастерских, которые на бальной обуви не специализируются.
Кстати, можно ведь разные ценовые линейки сделать. Не думаю, что лавочница или официантка откажутся от таких туфелек.
Но это потом, а сейчас надо… Бессвязный поток мыслей перебила трель артефакта связи. На гладкой металлической пластине отражалось имя абонента – Каролина Ла Прентеро. А ей-то что надо?
Так мы с подругой с той охоты и не общались. Если бы она в первый день позвонила и извинилась, что меня бросила, я бы поняла и простила. В то, что Каро действительно специально испортила артефакт, мне, честно говоря, не особо верилось. Но прошел уже день. И чем там она таким важным занята, что не могла позвонить? Лелеяла обидки?
Я еще раз посмотрела на разрывающийся артефакт и уже собиралась его отключить, но почему-то нажала на прием.
– Мари, привет! – услышала радостный голос. От этого настроение сразу испортилось еще больше, поскольку передо мной извиняться явно не собирались.
– И тебе того же, – пробурчала я.
– Ты где? Мне у тебя дома сказали, что ты уехала. Мы тут с девчонками встретились, не хочешь присоединиться?
Ага, понятно, рассчитывает на то, что при всех я затевать ссору не буду, а потом оно все как-нибудь само утрясется.
– И где вы?
С какими девчонками она там встречалась до конца непонятно, но либо однокурсницы из Академии, что маловероятно, ведь на ее факультете аристократок можно на пальцах одной руки пересчитать, либо с подругами со времен младшего академиума. А поскольку мы учились вместе, то это и мои подруги тоже.
– В парке у фонтана.
Вот ведь все демоны оборотной стороны! Теперь даже отказаться не получится! Мой путь домой как раз шел через парк и обойти при этом центральный фонтан нереально, все дороги-лучи в парке ведут к нему.
“Или может экипаж вызвать?” – малодушно подумала я. Но это займет слишком много времени.
– Хорошо, я подойду минут через тридцать, – наконец выдавила я.
Вот доем пирожное, потом закажу еще одно в рамках компенсации морального вреда и подойду.
Я оказалась не права. Каро встречалась не с девочками из Академии или младшего академиума, а другими невестами с отбора. Даже Лейса оказалась здесь.
И когда они все успели стать подругами?
В этой связи сломанный артефакт уже не кажется чем-то странным. И нет, я все еще не думаю, что это Каро, но вот любая другая из участниц – запросто. Тем более, что тут довольно много девиц и постарше нас, и любая из них может разбираться в артефакторике.
– Всем привет! – мило улыбнулась я, подойдя к ним.
Дамы сидели в летней кафешке за составленными вместе столами, под сенью только распустившейся листвы. Тут были не все сорок три невесты, а где-то около половины, но все равно народу получилось много.