Пришлось связываться с Каро и просить ее меня забрать, но она уже, оказывается выехала, и была довольно далеко. А так мне ведь и некого больше просить. Связаться я могу только с герцогом, который студент, но он живет на другом конце города, как раз с той стороны, куда нам ехать. И если он примчится меня спасать, то мы явно на пару опоздаем.
– Так и знал, – покачал головой дед, неспешно сходя со ступенек заднего крыльца. – Неужели не могла попросить? Сейчас подойдет Лукрецио, отвезет тебя.
– Лукрецио? А ты как же?
– А я и без телохранителя могу обойтись, чай не мальчик. К тому же водитель тоже кое-что умеет.
– Деда…
– Все! Едешь с Лукрецио и точка. К тому же, ты вести мобиль все равно не можешь.
– Ну и дал бы мне водителя!
– Если что-то случится, Мари, – дед тяжело вздохнул, закатил глаза и наставительно поднял указательный палец, – водитель тогда первым и пострадает. Ты-то обвешана артефактами, как центральный парк лампочками. Все свои запасы выгребла? А неподготовленному человеку куда деваться?
– Сам сказал, что он кое-что умеет.
– Кое-что, но он не телохранитель. Если уж так случится, что нападут на меня, то я сам по себе немалая сила, а водителю останется только меня поддержать, прикрыть тылы. Ты же как боец никакая, да еще сейчас магией вообще пользоваться не можешь. Так что тебе нужна полная защита.
– А вот это сейчас обидно было, – шмыгнула носом я, делая вид, что сейчас заплачу от такого принижения моих способностей. Хотя да, я действительно не боец, мечом там размахивать или кулаками – не мое. – К тому же, как ты верно заметил, я вся обвешана артефактами.
– Мари! – дед что-то хотел сказать, видимо, резкое, но взял себя в руки. – Все, дискуссия окончена. А вот, кстати, и Лукрецио.
Со ступенек сошел мужчина чуть старше среднего возраста, уже кое-где с сединой, но ощутимо сильный и жилистый. От него просто разило уверенностью и магией.
Ну ладно, телохранитель, так телохранитель…
Лукрецио – это как скала. Болтать с ним или пытаться досадить – это то же самое, что разговаривать или издеваться над скалой. Ноль эмоций. Ноль! Он сосредоточенно вел мобиль, не забывая осматриваться по сторонам и на мои попытки проверить истукан ли это или все-таки живой человек, не обращал ни малейшего внимания.
Я знаю его всю свою жизнь. Вернее, он работал у деда до того, как отец уехал с дипломатической миссией в другое королевство, так что когда я была маленькая, я его уже видела и боялась этого сурового дядьку. По приезде, когда мне уже было десять, ничего не изменилось, Лукрецио был все еще на месте и все так же суров и непреклонен. Автоматон, а не человек!
Мне кажется, все неприятности и проблемы от него сами в страхе разбегаются, а все преступники улепетывают в ужасе только завидев сего господина. Предположить, что что-то случится на его дежурстве, просто не получается, фантазии не хватает.
В общем, доехали мы без приключений, в чем я и так особо не сомневалась. Хотя если рассудить здраво, я представляю из себя отличную мишень. Ну, по крайней мере, так может показаться человеку несведущему. Магией я сейчас, конечно, владеть не могу, но пистоль и артефакты – это тоже не бесполезные игрушки.
Меня высадили из мобиля уже на территории комплекса около лестницы, ведущей в летний дворец . Так что Лукрецио со спокойной душой поехал на стоянку, со мной идти он все равно не мог.
– Графиня, – один из слуг мне поклонился и провел в самую большую из гостиных, где было уже довольно много народу.
– Мари! – Каро помахала мне рукой, и я подошла к ней.
Она стояла в окружении Алонии, Лейсы, как ни странно, и еще пары девиц, с характерной военной выправкой. Девушек этих я не знала, хотя и видела мельком, но раньше не обращала внимания.
– Прости, что не смогла заехать, – подруге явно было неудобно.
– Меня Лукрецио привез.
– О, ты потыкала его палкой в этот раз?
– Кто такой Лукрецио и почему его надо потыкать палкой? – заинтересовалась Лейса.
– Телохранитель деда. И да, потыкала. Нет, он не живой, автоматон или голем, а может и более совершенное создание, но не живой – это точно.
Каро фыркнула, потом рассмеялась в голос.
– О, обожаю неприступных мужчин! – Лейса провела язычком по губам, усмехнулась.
– Ему уже под сотню лет! – возмутилась я. Хотя какое мое дело? Если хочет потерять время, пусть пробует.
– И что? Ты просто ничего не понимаешь, – топнула ножкой главная сплетница. – Между прочим, я принесла.
Она передала мне старую, посеревшую от времени газетную страницу, даже скорее листок бюллетеня, укрепленный магией, чтобы не развалился.
– А это что? – полюбопытствовала одна из девиц.
– Познакомься, кстати, – герцогиня кивнула на девушек, – маркизы Ла Серьеро, Ла Пиаро, они обе студентки Императорской военно-магической академии.
– Приятно познакомиться, кивнула я. Графиня Марианна Де Велрани.
Познакомились, раскланялись, как принято. А меня уже раздирало любопытство, что там написано в этой статье. Какие маркизы, все потом!
– Так что это? – повторила вопрос маркиза.
Лейса начала ей и окружающим объяснять, я же вчиталась в строки короткой заметки. Было понятно, что ее втиснули в номер уже перед самым выходом газеты в тираж, так что это была не большая и подробная авторская статья, а всего несколько предложений.
Я просмотрела скупые строки, но ничего сверх сказанного Лейсой вчера так и не узнала. Да, взрыв, да, объемный, но это только по первым сведениям, которые могут быть и неточными. Да, на месте четырех промышленных кварталов ничего не осталось. Есть ли котлован, который должен был быть при падении метеорита – неизвестно.
М-да, промышленных кварталов… Кто делает производства в центре города? Ну хорошо, пусть не в самом центре, но все же и не на окраине. Надо бы раздобыть план этой столицы того времени, но где?
– И что думаешь? – полюбопытствовала Каро.
– Не знаю… Это может быть действительно либо метеорит, либо…
– Что? – в один голос спросили обе студентки военной академии. Кстати интересно, почему они довольно слабо выступили на стрельбище?
– Либо это был взрыв на артефактном производстве, но… Такие производства в городах, да и вообще в густонаселенных местах не делают. Как раз из-за того, что может что-то взорваться или пойти какая-то химическая реакция, да мало ли, что может случиться, – я пожала плечами. – Артефакты – такое дело.
Например, артефактные производства моего рода находятся в очень малолюдных местах, где на десяток километров вокруг вообще ничего нет. А сотрудников, у которых нет своих мобилей, привозят на большом пассажирском самобеге компании.
Работники таких производств ничем не отличаются от шахтеров – рвануть может в любой момент.
– Тогда может все-таки щит? – вмешалась Лейса.
– Может, по описанию ну очень похоже на то, что произошло у нас, но… Что может щит прикрывать в промышленном районе?
– Да что угодно! – хором отозвались Каро и студентки.
– Это может быть какое-то секретное производство, например, – пожала плечами Алония.
– Даже императорский дворец не держат постоянно под щитом.
– Есть вещи поважнее императорского дворца, – пожала плечами та.
– Ну хорошо, но ведь на наш щит кто-то воздействовал, чтобы его перезагрузить.
– Диверсия! – в один голос воскликнули студентки военной академии.
– Вы всегда хором говорите? – подозрительно уставилась на них Лейса.
Вообще-то, такая версия не лишена смысла. Если это не артефактное, но какое-то другое секретное производство, да тех же автоматонов, например, завод и правда могли прикрыть щитом.
– Надо бы карту города раздобыть тех времен… – озвучила уже приходившую мне в голову мысль Каро.
– Какого города? – вклинился в разговор знакомый голос. Это уже становится доброй традицией, когда ко мне сзади подкрадываются.
Маркиз Ла Шинаро буквально вырвал у меня из рук газетную страницу, пробежал глазами.
– Миледи, мне кажется, вам не нужно в это лезть, – он обвел наши нестройные ряды тяжелым взглядом. – Пусть разбираются компетентные службы.
– А мы им не мешаем, – усмехнулась Лейса, так же невежливо выдернула страницу из пальцев маркиза и убрала в ридикюль. Молодец, хорошая реакция!
Я же от такой наглости только глазами хлопала.
– О чем речь? – да, да знакомый голос прямо за спиной. Я так заикой стану!
– Да так… – маркиз явно не хотел об этом говорить, но мне было все равно, что он там хотел. Потому что за мной стоял единственный человек здесь, который в этом соображает лучше меня.
– Лейса, – я посмотрела на девушку, и она все правильно поняла, передав листок в руки Риарди.
– Вот как… – буркнул себе под нос он, пробежав глазами заметку. – Маркиза Ла Дерени, вы позволите показать этот документ специалистам из Полевой интендантской службы?
– Только с возвратом. Это семейная реликвия.
– Разумеется. Думаю, в архивах у них это тоже сохранилось, но чтобы не искать… А вы, миледи, – граф нас всех внимательно оглядел, – не лезьте в это дело, дайте заняться этим вопросом профессионалам. Вас, графиня Де Велрани, это в первую очередь касается.
Вот и поговорили!
Тем временем, в середину комнаты вышел распорядитель, откашлялся, привлекая внимание. Подождал, пока все на него обернутся и подойдут поближе.
– Уважаемые миледи и милорды, сегодня у нас будет очередной этап нашего мероприятия. Мы хотели провести его позже, но во-первых, магический конкурс для женщин придется перенести минимум на неделю, да и среди мужчин пока невозможно выявить победителя. А во-вторых, мы, наблюдая за участниками, заметили, что вы взаимодействуете только в маленьких группах знакомых, не стремясь к расширению круга общения. Императора это, мягко говоря, не устраивает.
Хм, интересно, зачем Императору, чтобы мы общались. В самом же начале было сказано, что на его решение наши отношения друг к другу не повлияют. Хотя на самом деле я сильно сомневаюсь,