что это будет действительно так. Получить под боком несколько десятков обозленных аристократов ему нет никакого резона.
– Мы подобрали для каждого из вас двенадцать пар для общения. Вы не ограничены во времени и в месте проведения беседы, но… Если вы не выполните условия конкурса, мы это узнаем.
Следить будут, что ли?
– Вы можете провести все встречи здесь, или отправиться в город. У вас будет три дня, не считая сегодняшнего, чтобы познакомиться и пообщаться с теми, кто в вашем списке. А чтобы вы не нарушили условия, мы выдадим вам артефакты. При встрече с другим участником одновременно нажмите на него, это зафиксирует время начала разговора, второе одновременное нажатие зафиксирует время окончания.
– Вы нам, аристократам, не верите на слово? Это оскорбительно! – воскликнула одна из незнакомых мне девушек.
И правда, очень неприятное от этого всего впечатление. И этот артефакт лучше всего с собой просто так не носить, только на встречи с участниками. Есть подозрение, что он не только время будет фиксировать.
– Вам, маркиза Ла Треоро, я на слово верю, – очень показательно распорядитель выделил это “вам”. Померещилось, что он имел в виду не только маркизу, но и всех девушек.
Возможно, только показалось.
Но все равно это как-то, ну… По-детски, что ли? Два взрослых человека встречаются, общаются, но должны фиксировать, что встретились и сколько-то там минут поговорили – бред. В конце концов, если организаторов это так волнует, могли бы устроить встречи здесь, под присмотром. Но нет, мы вас отпускаем на волю, но поводок, если что, короткий. Как-то это неприятно, м-да…
Видимо, такие мысли в голову пришли не только мне, народ заволновался, недовольно заворчал.
– Кто-то хочет нарушить волю Его Величества? – в недоумении приподнял одну бровь распорядитель. Умеет же человек играть голосом и выражением лица!
Надеюсь, это вот все не сам Император придумал, а то что-то у меня сомнения возникают в его умственных способностях.
Желающих нарушить волю Его Величества, ожидаемо не возникло, так что распорядитель стал вызывать к себе участников и отдавать им листы бумаги и небольшие кругленькие артефакты на цепочке, так и приглашающие тут же надеть их на шею.
Я тоже такой получила. Двенадцать ничего не значащих для меня фамилий. Ни с одним из них я раньше не общалась, но у всех были довольно высокие баллы. То есть, это не просто рандомные участники, а те, кто примерно соответствует моему уровню по баллам.
Кстати, после того, как я всех спасла, мне не начислили никаких баллов, я как была внизу первой трети, так и осталась. Не то чтобы я в тот момент думала о каких-то глупых преференциях или поощрениях, но вообще-то мне могли магический конкурс и засчитать, ну или хотя бы накинуть немного баллов в благодарность.
Хотя о чем это я? Спасение окружающих не входит в обязанности участников – моя личная инициатива…
Не то чтобы мне было не все равно, но мне ведь даже спасибо не сказали. Организаторы, я имею в виду. Некоторые участники прислали коротенькие записки с благодарностью, но далеко не все. Более того, я, еще когда вошла, поймала на себе несколько ну очень недружелюбных взглядов, хотя раньше ко мне относились скорее нейтрально. Сейчас же кто-то смущался и чувствовал себя обязанным, а кто-то был настроен вполне себе враждебно.
Почему? Что я им сделала?
– Ну что, какой план? – ко мне подошла Каро.
– Не знаю, – я пожала плечами и отчетливо скосила глаза на артефакт. Подруга слишком давно со мной общалась и довольно много всего слышала о тонкостях моего дела, чтобы не уловить намек.
– Думаешь?
– Нельзя исключать, – сказала ей одними губами.
– Ну хорошо, тогда может встретимся вечером в кафе с твоими любимыми пирожными?
– Если меня никто не ангажирует на это время, то давай.
– Я девочек приглашу, ты не против?
– Приглашай, только… – я опять покосилась на артефакт, и она кивнула, что предупредит.
Ну и ладненько, отдыхать тоже когда-то надо. И хоть я планировала сегодня вечером доделать расчеты по новым артефактам, но что-то у меня настроения нет. Испортил кое-кто…
А потом была рутина – обсуждение и утверждение времени встреч. Сегодня я решила побеседовать с двумя женихами из списка, причем здесь, в Императорской резиденции. Ну у меня с этим проблем нет, да и женихи не особо сопротивлялись, благо, место для общения нам предоставили. С остальными же договорились о встречах в центре города, в кафешках, ресторанах и парке.
Глава 14
Что может быть лучше общения с двумя абсолютно незнакомыми и малоинтересными мужчинами, один из которых, к тому же, виконт?! Дед никогда не одобрит мой брак с тем, кто стоит на ступень ниже в дворянском сообществе. Да и сам он…
Ну что можно обсуждать с дворянином, который занимает всего лишь должность начальника отдела в департаменте торговли? Это в тридцать три года, на секундочку! То есть он явно звезд с неба не хватает. Адепт стихийной магии, и довольно сильный, но никогда не испытывал тяги, по его же словам, к насилию, поэтому выбрал гражданскую специальность, в которой не преуспел. А еще он ниже меня, в три раза толще и страшный зануда.
Достанется же кому-то такое сокровище!
От меня он тоже, кстати, был не в восторге. Хочется думать, что его пугала моя деятельная и активная натура, но на самом деле вся проблема заключалась в моей семье. Может он и не гений, но не дурак, понимает, что его мигом подомну, если не я сама, то мои родственники. Он, кстати, один из немногих здесь виконтов, у которых нет семьи (баронов и большей части виконтов это местное поветрие не коснулось). Может оттого и такая низкая должность, замолвить словечко некому?
Со вторым же, маркизом, мы поговорили не пятнадцать минут, как с первым, а целых полчаса. За которые я выдержала, можно сказать, допрос, а потом и менторское нравоучение, что негоже лезть всяким студенткам-второкурсницам к артефактам высшего порядка. Это при том, что он тоже являлся стихийником и в артефактах разбирался примерно никак.
О чем я ему и сказала. Тут же услышала о себе много нового и интересного. Нет, грани допустимого он не переходил, но тон!.. Да и чтобы кого-то оскорбить, не обязательно опускаться до площадной брани.
Спасибо, конечно, но отец и дед у меня уже есть и в качестве мужа мне еще один не нужен.
– Очень надеюсь, что артефакт фиксирует не только время встреч, – вздохнула я, когда мы вместе с Алонией вышли из летнего дворца.
Как-то так получилось, что мы закончили одновременно. У Каро еще одна встреча, и ждать ее я не буду. Поскольку почти время ужина, я лучше домой, а потом уже встретимся в кафе.
– Что, все настолько плохо?
– Да уж не слишком хорошо, – поморщилась я. – Это не женихи, это кошмар!
– Оба?
– Ну, первый еще более-менее, занудный, но хотя бы на человека похож. А этот!
– Ну, маркиза я знаю, – усмехнулась герцогиня. – У него земли недалеко от наших владений на востоке. Тот еще… Каждый раз, когда мы приезжаем в герцогство, считает своим долгом засвидетельствовать почтение отцу и матушке, а так же попоучать меня. Это у него идет заместо флирта.
– Он к тебе сватался?
– Набивался в женихи, но отец о нем не очень высокого мнения. Он живет с доходов от своего имения, и они, как бы это сказать, не слишком велики. Но дело не в деньгах самих по себе, а в том, что они невелики, потому что он не умеет ими управлять. Работники и арендаторы от него просто разбегаются. Плюс, там была еще какая-то темная история с его родителями, но подробностей я, к сожалению, не знаю.
– Да уж, выгодная со всех сторон партия, если тебе нужен папочка, самоутверждающийся за твой счет.
– О том и речь, – хмыкнула Алония. – Так что, вечером в кафе?
– Как договаривались. Только… – я подняла артефакт, который до сих пор держала в руке. Надевать его на шею категорически не хотелось.
– Да поняла я, поняла, меня Каролина уже предупредила. Только я думаю, что ты зря беспокоишься.
Вот не думала, что герцогиня Сен Генори настолько наивная. Или может это у меня паранойя? С другой стороны, что-то мне логика Императора или распорядителя, ну кто там готовит эти конкурсы, совсем непонятна.
Будто бы они чего-то ждут, каких-то действий или событий, а сам отбор не так и важен. Вот только делать заложниками этого мероприятия стольких людей, стольких аристократов…
И тут мне пришла в голову одна умная мысль, которую мне нужно обдумать в тишине и поделиться ею только с дедом. И то не факт, что я это сделаю. А подумала я вот о чем: что дело-то может быть и не в женихах, как мне казалось раньше, что если дело в чрезмерном усилении имперской аристократии?
Если с невестами что-то случится, например, увенчается успехом какая-то диверсия и часть из нас погибнет, а то и все, то под шумок Император может провести какой-то закон или сделать нечто, на что в ином случае аристократы бы не согласились.
А отсутствие у большинства женихов семей может говорить о том, что они всего лишь пушечное мясо. Это удобно, за них просто некому будет вступиться. Всякие бароны и виконты не в счет – не тот масштаб.
Версия дикая, но, и это действительно пугает, очень логичная. Имперская аристократия и правда в последние годы приобрела слишком много влияния, нарушила баланс сил.
Хотя может я чего-то не знаю? Все же лучше поговорить с дедом, вряд ли он и другие аристократы настолько глупее меня, что не додумались до подобных выводов. А значит, я могу ошибаться, ведь вряд ли бы они отправили дочерей на убой и ничего бы не предприняли.
По возвращении домой, я пошла искать деда. Правда сначала, артефакт, который нам выдали, я заперла в специальный экранирующий всякое излучение контейнер. Целее будет.
Сам же искомый родственник окопался в своем кабинете и очень долго не отрывался от каких-то бумаг, даже когда я без разрешения вошла и плюхнулась напротив него в кресло.
– И что же ты буравишь меня взглядом? – наконец не выдержал он.