– Да вот, вопросец возник.
– О как! Только возник? И только один?
– Ха-ха, – я картинно поаплодировала, – очень смешно, де-еда.
– Не заметить в твоих словах сарказм мог только глухой. Так что подключать жестикуляцию, чтобы оскорбить собеседника, нет никакого резона.
– Я старалась быть наиболее доходчивой, а то в прошлый раз ты мой вопрос не понял, – съязвила я.
– Марианна, ты как себя ведешь?!
– Как веду? А как я себя веду? – я положила руки на стол, демонстрируя целительные перчатки. – Может, я себя веду, как человек, который пару дней назад чуть не погиб непонятно за что? А де-еда? А может, как человек, которому не отвечают ни на один вопрос, или уклоняются, или делают вид, что не понимают о чем речь?
– Ты тон-то приглуши, внученька, – разозлился дед.
– А то что? – я подняла бровь.
– Марианна!..
– Уже девятнадцать лет Марианна. И знаешь что? Я не помню, чтобы за эти девятнадцать лет я хоть раз соглашалась кого-то спасать или участвовать в авантюрах Императора!
– Мари! Не смей так говорить и даже думать о Его Величестве!
– А что я должна думать, а де-еда?
– Хорошо, – дед резко успокоился, хотя до этого сверкал глазами, – что ты от меня хочешь?
– Ответы.
– Я всего не знаю.
– Так дело не пойдет, – сокрушенно покачала головой я. – Через несколько дней я собираюсь себе, Каро и Лейсе Ла Дерени сделать новые защитные артефакты. Я хочу знать, от чего нужна защита. И я узнаю, у тебя или…
– Или?..
– У графа Де Риарди, например. Он, кажется, неплохо разбирается в том, что происходит.
– Мари…
– Что, Мари? Будет некрасиво, если я подойду с таким вопросом к Риарди, покажу, что мне собственный дед, собственная семья ничего не говорит? О да, будет! Вот и подумай об этом! И сразу скажу, никакие твои запреты меня не остановят, я жить хочу!
Я вскочила и печатая шаг пошла к двери.
– Мари, ладно… Сядь, – дед указал на кресло. – Задавай свои вопросы.
– Я один уже задала, я хочу знать, какие артефакты мне готовить?
– Щитовые, защищенные от внешнего воздействия.
– То есть, артефакт в моем мобиле сломали все-таки извне, дистанционно?
– Не могу этого утверждать. Мобиль выловили, но он был уже в таком состоянии, что невозможно выяснить, как он изначально был поврежден. Но да, такая вероятность существует.
– Значит ту баронессу похитили те же люди…
– Не знаю, следствие продолжается, но ее семья на сотрудничество не идет. Более того, вокруг этого рода вообще что-то странное происходит. Они вроде как сворачивают свои дела в Империи, будто собираются переезжать.
– Вот как? – я на секунду задумалась. – Значит, баронесса уже мертва?
– Скорее всего. Но в любом случае к отбору это не имеет никакого отношения.
– Может быть, может быть, – я прикрыла на секунду глаза, прокручивая в уме ситуацию.
Девушку было жаль. Если ее похитили, чтобы что-то выторговать или получить от ее семьи, зачем тем тогда переезжать? А значит, они это что-то сделали и это повредило Империи. Но как такое могли просмотреть спецслужбы? Значит, это было что-то не особенно значительное или сильно отложенное по времени, на что сейчас не обращают внимания.
В то, что род решил переехать потому что обиделся, что не нашли или не спасли кого-то из них – это глупость полнейшая. Или же они собирались переезжать раньше, еще до похищения.
– Ладно, это значения не имеет, а когда у большинства женихов нет семей – это имеет? – я внимательно посмотрела на деда.
– А при чем тут это?
– Ну согласись, это странно… Причем, все семьи погибли примерно в одно время, лет десять назад. А сами женихи были тогда либо детьми, либо служили, либо работали по контракту в других странах. Ни одного не было просто студента или работника семейного предприятия. Я специально проверила. Немного подозрительно, не считаешь?
– И что?
– А то, что никаких значимых катастроф в то время не было. Это я тоже проверила. И как же они все скопом погибли?
– У меня нет доступа к этой информации.
– Дед!
– Это правда.
– И тебе не кажется, что это подозрительно?
– Я не думаю, что Его Величество желает вам зла. Он всего лишь хочет сохранить сильную магию в Империи.
– Его Величество хочет сохранить не только магию, но и угасающие рода, и привязать их к Империи через браки с имперскими аристократками, – припечатала я.
– Но в этом нет ничего криминального.
– Тогда почему нас всех пытаются убить? Точнее, почему пытаются убить невест.
– Объясни-ка? – нахмурился дед.
– Мы же имперские аристократки, если нас убить, то семьям будет не до интриг Императора некоторое время. Он сможет, например, провести какие-то законы или своих людей на определенные должности. Что раньше бы встретило сопротивление его верных подданных.
– Вот именно, Мари, верных подданных.
– Которые в последнее время слишком усилились и обнаглели. А женихов, у которых нет семей и за которых некому заступиться, и вовсе не жалко.
– Ты несешь какой-то бред, Мари! – воскликнул дед. – Его Величеству не нужно уничтожать дочерей имперских аристократов, чтобы окоротить неугодных. Это бессмысленно. Ну погорюют они какое-то время, ну неделю будут заняты похоронами, дальше что? За неделю ничего не сделаешь. А пытаться, например, избавиться от нас, когда у нас же траур – это плохо воспримется в обществе. Пойдут нехорошие слухи, предположения… Нет, Мари, наш Император – умный человек, он бы не стал так подставляться. Как ты до этого вообще додумалась? Или ты не сама додумалась?
– Да нет, сама, – растерялась я.
– И никто с тобой на эту тему не говорил, не намекал?
– Не-е-ет, точно нет.
– Надеюсь, ты сама никому не успела сказать?
– Нет, я решила с тобой поговорить.
– Мари, если ты не хочешь, чтобы нас обвинили в неблагонадежности, ты должна забыть этот разговор и ни в коему случае об этом не упоминать, даже намеками.
– Ну, хорошо, – я пожала плечами, посмотрев на чрезвычайно серьезного и помрачневшего деда.
– Обещаешь?
– Клянусь. Но у меня к тебе еще один вопрос.
– Какой?! – дед аж глаза прикрыл.
– Ты ничего не слышал о взрыве в Лейранском королевстве? Это было примерно лет сто пятьдесят назад.
– А это-то тут причем?
Пришлось в подробностях рассказать. Но дед на мои слова отреагировал очень странно.
Разговор этот оставил довольно неприятное ощущение. Я чувствовала, что он что-то знал, но совершенно не представляла, как на него надавить, чтобы он мне все рассказал. Да и его реакция, когда я спросила про взрыв…
Упал метеорит и больше ничего не знает? Ну хорошо, но зачем же так нервничать? Сразу после моего вопроса, он раскричался, что я отвлекаю его от важных дел и выгнал меня из кабинета.
Ну что ж, осталось переодеться и пойти на встречу с девочками. На этот раз я решила надеть брючный костюм, почти по мужской моде, только пиджак был длинный, почти до колен и с пышными фалдами сзади. А все потому, что хотелось опять пройтись через парк. Все-таки искать Лукрецио и просить его отвезти меня на встречу с подругами – это уже перебор. Одно дело – официальное мероприятие, другое – просто хотелки неугомонной девицы. Ну это он так, наверное, подумает, если я попрошу.
Так что переоделась, обвешалась артефактами и вперед!
Посидели мы душевно. Каро и правда выбрала мое любимое кафе. Она приехала сразу из летнего дворца, но артефакт догадалась оставить в мобиле, чтобы он уж точно ничего лишнего не зафиксировал.
Так мы и сидели компанией, в которую незаметно влились герцогиня и Лейса, плюс две новенькие девочки-студентки военной академии. Я кстати спросила, почему они не особенно выделились в конкурсе стрелков. Оказалось, что они не тренировались с луками с академиума, потому что у них новые требования к стрелковой подготовке (когда брат учился, такого еще не было), и сейчас они в основном занимаются с арбалетами, пистолями и пороховыми ружьями. А луки – это так, баловство.
Каро и Алония оскорбились в лучших чувствах, я же была с ними абсолютно согласна. Ну какие могут быть луки в современной войне? Прошлый век!
Когда часы на заречной башне пробили одиннадцать вечера, мы поняли, что пора собираться. Пироженки все съедены, а добропорядочные кафе днем, сейчас начинают работать в режиме баров и подают только алкоголь и закуски. Нас бы, конечно, не выгнали, но из нас пить по закону могли только Лейса и Алония, всем остальным было меньше двадцати.
Да, да, на балу и Императорском мероприятии просто подойти и взять бокал с вином можно, а купить в баре – ни-ни! Глупо, смешно, но факт.
– Ты пешком? – спросила Каро, когда мы выходили. – Давай подвезу?
– Нет, спасибо, – я вдохнула холодный влажный воздух, которым тянуло от реки. – Хочу пройтись, проветрить голову. У меня завтра четыре встречи с женишками, надо подготовиться морально.
– Смотри, а то поздно уже.
Я посмотрела в сторону сияющего огнями парка, покачала головой.
– Да нет, нормально все будет.
– Ну как хочешь… – с сомнением покосилась на меня подруга и зашагала в сторону стоянки самобегов. Как ей всегда удается приткнуть там свой мобиль в самое загруженное время – для меня остается загадкой. Это по меньшей мере талант!
Я же направилась в парк. Когда только зашла, остро пожалела, что не поехала с Каро. Нет, не в том дело, что страшно или что-то в этом роде. Тут было полно народу, гуляли парочки, подвыпившие и трезвые компании. Хотя о чем это я, действительно трезвых там не было. Но в целом, все было нормально, никто не дебоширил, не приставал к людям, да и городовой зорко следил за порядком.
Проблема в том, что когда спускалась по ступенькам у входа в парк, я умудрилась оступиться и слегка подвернуть ногу. Не самая страшная травма, но неприятная. А кроме того, я вдруг поняла, что демонски устала. Как-то все прям сразу навалилось…
Повертела в руках артефакт связи. Можно было вызвать Лукрецио, но ждать его пришлось бы полчаса по меньшей мере. Попробовать задержать Каро? Но если она уже отъехала, то развернуться в центре проблематично.