Все равно было не очень удобно все это носить, а еще до ужаса жарко, но меня попросили так походить еще хотя бы пару дней. Нет, мне все удачно срастили, но просто этот бандаж не дает совершать резкие движения, а целители боялись, что я могу забыться и дернуть, например, неудачно подбородком или резко повернуться, и все лечение придется начинать сначала.
Так что сейчас я ждала Риарди в темном теплом платье со старомодным воротом-стойкой. Да, мне было жарко, да, это дурацкое платье еще и кололось, да, я чувствовала себя как какая-то посвященная одному из богов, постоянно ходящая в темной строгой робе. Тьфу, короче!
Это не говоря про то, что на руках по-прежнему у меня были перчатки, а под глазами синяки из-за чрезмерно потраченных ресурсов организма.
– К вам граф Де Риарди, миледи, – в комнату зашла Селина, придирчиво меня осмотрела. Она, мне кажется, даже похудела за эти несчастные пять дней, а на лбу образовалась скорбная морщина.
Мне уже успели рассказать, что моя личная горничная очень переживала, когда я пропала, порывалась бежать искать вместе с дедом и бойцами нашего рода, но ей, конечно, не разрешили. Она ведь не одаренная, обычная молодая девушка, что она могла сделать?
– Пусть его проводят в голубую гостиную, – я кивнула горничной и последний раз бросила взгляд в зеркало, поморщилась от своего вида.
– Может, вам румян добавить? – спросила девушка. – Или губы подкрасить?
– Нет, это будет выглядеть так, как будто я его ждала. – Хотя это очень недалеко от истины, но вслух я этого, конечно, не сказала. – К тому же, это только подчеркнет синяки под глазами.
Селина на это лишь пожала плечами и скрылась за дверью, я же посмотрела на свои руки, поморщилась и вытащила из ящика такие же целительные, но черные печатки. Ну а что, траурное темно-бордовое платье, черные перчатки – хоть сейчас на похороны. Прямо вот моему настроению соответствует.
Нет, дело не в графе, который меня уже наверняка ждет, а в новом конкурсе, который мне, скорее всего, опять придется пропустить. Предыдущий ведь поменяли с магическим, так вот сейчас он как раз и будет. И мужской планируют завершить уже сегодня, кстати.
Хм…
– Граф, очень рада вас видеть! – я вошла в голубую гостиную и посмотрела на мужчину, который с трудом поднялся, опираясь на трость. Поправился он, значит?! – С вашего позволения, давайте без церемоний.
Я сейчас присесть в реверансе просто не в состоянии, как и он кланяться, а целовать перчатку вместо руки и вовсе странное занятие.
– Рад вас видеть, Марианна, – улыбнулся он, садясь обратно в кресло. – Как вы?
– Уже все в порядке, спасибо. А вы?
– Могло быть и хуже, – мужчина усмехнулся, но при этом выражение лица у него стало каким-то жестким и отстраненным.
Каро не смогла мне рассказать, что случилось с графом, просто не знала. И никто подробностей не знал, даже дед. Известно было лишь то, что он сильно пострадал, но, в отличие от меня, сам отбился.
– Может быть чай или кофе?
– От кофе не откажусь.
Я позвонила в колокольчик и попросила слугу все организовать. Все это время Риарди за мной пристально следил.
– Мне сказали, что вы хотели меня видеть? – начала я разговор. Под этим взглядом мне стало не очень уютно.
– Да, узнал, что на вас напали в тот же вечер, хотел справиться о здоровье.
– Спасибо за беспокойство, – я тоже улыбнулась, в ответ на его улыбку.
– А еще хотел поднять вам настроение. Судя по всему, не помешает.
– Я просто… Да нет, все хорошо.
– Не очень похоже, уж простите, если это прозвучало нагло, – нахмурился он.
– Мне просто не очень нравится быть пешкой в чьей-то игре. Джулиано, вы можете мне объяснить, что происходит? Вы ведь если не в курсе, то точно понимаете больше, чем я.
– Вы умная девушка, Марианна, поэтому я ожидал этого вопроса. Но тут вот так сразу в двух словах и не рассказать.
– А вы попробуйте. Зачем нас всех хотят убить, вы знаете?
– Ну, думаю не нас всех, а всех женихов и вас. Остальные невесты ни при чем. Просто мы, женихи, так сказать, предпочитаем не встречаться большими группами, а устранять нас поодиночке очень хлопотно. К тому же, каждый из нас может очень удивить противника.
– Ага… А я при чем?
– Думаю, следующее покушение тоже будет с помощью артефакта, поэтому решили выбить двух самых проблемных участников.
– Что-то как-то у них выбить плохо получилось, – буркнула я.
– Да как сказать… – мужчина на секунду задумался. – Я с трудом отбился, как вы выжили – вообще непонятно. Все-таки противостояли нам профессиональные бойцы, как они не убедились, что вы мертвы?
– Профессиональные? Я бы сказала, что на меня напали обычные бандиты и только один из них был, возможно, одаренным.
– Одаренные, среди бандитов?
– Ну, может он у них был главным?
– Вы тоже склоняетесь к мысли, что это случайность и вас хотели только ограбить? – граф посмотрел на меня с каким-то сожалением и разочарованием, что ли?
– Нет конечно! Меня хотели убить – это точно. Просто если на вас напали профессионалы, то на меня нет. Возможно, решили, что и этого хватит, так зачем платить больше? В пользу этой версии говорит то, что я бы не смогла пять минут убегать и отстреливаться от профессионалов – это нереально, я не боец.
– Да нет, вы-то как раз боец. По характеру, – добавил мужчина с лукавой улыбкой. – Так что вы думаете, что просто наняли бандитов?
– Ага, решили, что с девчонкой справятся и были правы. Тем более, вероятно, знали, что я пока не могу использовать магию, – я подняла руку, затянутую в перчатку.
– И вам ничего не показалось подозрительным?
– Подозрительным? Конечно показалось! У бандитов могут быть защитные артефакты, они хоть и дорогие, но не редкость, но ни один бандит не смог бы отключить светильники, да и со стрельбой из лука не все так просто. Я много думала об этом…
– И какой вывод?
– Этим бандитам кто-то дал артефакты. Либо один из бандитов и правда был магом, либо он просто воспользовался соответствующим артефактом, чтобы напитать силой стрелу.
– Но таких артефактов не существует, – сказал Риарди, но при этом у него было такое странное выражение лица, будто он меня проверяет.
– А артефакты, которые могут питать чистой стихией щит и взорвать его, а артефакты, которые могут вразнобой отключить освещение, запитаное по цепи, они существуют?
– Очень верное замечание! – удовлетворенно ответил граф.
– Так что происходит, Джулиано? – криво усмехнулась я. Было вот совершенно не весело.
Мужчина, что сидел напротив меня, враз посерьезнел, отвел глаза и, казалось, засмотрелся на пейзаж за окном. Голубая гостиная, если что, выходила окнами на дорогу, так что разглядывать там было решительно нечего.
– Знаете, это долгая история, на самом деле долгая. Но перед тем, как я вам все расскажу, я хочу, чтобы вы понимали, это довольно опасные знания и лучше бы об этом не распространяться. Несмотря на вашу природную непоседливость, мне кажется, вы серьезная девушка и должны понимать, о чем стоит говорить, а что стоит сохранить в секрете.
– Я понимаю, – я опять криво усмехнулась, – уж поверьте. Отец-дипломат очень быстро объясняет даже ребенку, в каких ситуациях лучше держать язык за зубами. Однако, если меня будут спрашивать компетентные службы, я не смогу промолчать.
– Этого и не требуется. Все, кому по долгу службы положено, знают. Марианна, я не прошу вас скрывать что-то незаконное, ни в коем случае. Просто это не тема для беседы с подружками.
– Ну хорошо, я поняла, – я пожала плечами. – Клянусь, что не буду обсуждать это ни с кем посторонним.
Так себе формулировочка, конечно, оставляющая просторы для фантазии. Ведь дед, например, или Каро для меня далеко не посторонние.
– Хм… Так с чего бы начать? – граф замялся, собираясь с мыслями. – Все началось пятьдесят лет назад. Да, да, так давно. Никого из присутствующих на отборе еще в проекте не было. Зато были наши родители, сильные одаренные маги, теоретики и практики магических дисциплин, ученые, военные, вышедшие в отставку. Как вы знаете, все страны пытаются развивать магическую науку, производить новые артефакты, двигаться в направлении увеличения силы. Тем более сейчас, когда магов становится больше, но личная сила при этом ослабевает. Ну, вы наверняка в курсе современных тенденций.
– Да, мы это еще на первом курсе проходили, – кивнула я.
– Так вот, наша Империя уже тогда, полвека назад, была озабочена этим явлением. Уже тогда оно начало серьезно влиять на обороноспособность страны. Так что под эгидой Императора собрали тех, кто мог попытаться решить этот вопрос. На самом деле работа велась в нескольких направлениях. Первое – повышение личной силы, объема резерва. Второе – сращивание в одном человеке двух и более магических способностей, например, стихийной и артефакторной или артефакторной и целительской. Я не имею в виду те жалкие огрызки второстепенных способностей, которые бывают у обычных магов, а полное использование двух или трех направлений. Правда, трех добиться так и не удалось.
– Но это невозможно! – воскликнула я. – Ведь все дело в проводимости каналов. Если человек использует стихийную магию, артефактная или целительская в полной мере ему просто не даются. Это как стрелять из пушки по воробьям!
– Все верно. Но эти ученые искали способ. Ну и третье – создание новых, еще никем не придуманных до этого, артефактов, принципиально новых решений. Всего три направления. Но артефактное все же более стандартное, этим многие занимаются.
– Это что-то типа научной лаборатории было?
– Да, что-то типа этого. Как вы, наверное, уже поняли, это были наши родители. Вернее, их было больше, конечно, у кого-то не осталось детей, у других наследники погибли вместе с родными. В общем, смысл в том, что над этим проектом работало довольно много семей.
– Семей?
– Да, очень много из сотрудников стали семьями. Когда работаешь на секретном предприятии далеко в горах много лет, круг общения довольно-таки узок.