Может, Алония? Но вообще-то не хочется предстать в ее глазах совершенно беспомощной, не способной решать свои проблемы самостоятельно. А то будто по всем бегаю, советов спрашиваю. Лейса еще ладно – менталист, но привлекать к этому вопросу еще кого-то не стоит.
С такими невеселыми мыслями я сегодня отправилась на очередной, теперь уже, надеюсь, последний этап отбора. Пусть артефакт Правды все решит, его-то точно не получится обмануть.
Предполагалось, что это все мероприятие пройдет во дворце, так что за час до намеченного срока я уже въезжала на его обширную территорию. Не с парадного входа с огромной лестницей, а с другой, менее помпезной, но более приспособленной для людей, стороны.
Я уже собиралась входить в нужное здание, уже практически потянулась к ручке двери, когда ее резко распахнули, и я нос к носу столкнулась с Риарди. Вот уж кого я совершенно не ожидала, а главное, не хотела видеть. Поэтому немного растерялась.
– Так, кого я вижу! – издевательски хмыкнул он, и протянул ко мне руку, видимо, логично опасаясь, что я сбегу. Собственно, была у меня такая мысль.
– Граф Де Риарди, добрый день, – я присела в реверансе.
– И что это мы так официально? Вроде бы уже давно обращаемся друг к другу по имени.
– Вы четко дали понять, что это немного неуместно, – вспыхнула я.
– Серьезно? – удивился он, мне показалось, совершенно искренне. – Пойдемте присядем.
Мужчина указал на ажурную скамейку под сенью довольно высоких вьющихся розовых кустов, которые уже начинали набухать бутонами.
– Я спешу, у меня время, – попыталась вырваться из его захвата я, но он только сильнее сжал свою руку на моем локте. Не до боли, но довольно бесцеремонно.
– У вас оно еще есть. Так что пойдемте поговорим, это не займет много времени.
Мне оставалось только подчиниться. Ну не устраивать же некрасивую сцену на глазах у изумленной публики!
Мы расположились на этой скамейке, помолчали несколько минут. Но наконец я не выдержала.
– Так что вы хотели мне сказать? У меня и правда не так уж много времени.
– Мари, почему вы не приходите на занятия?
Что?! Серьезно? Он именно о моей успеваемости хотел поговорить?
– Было много других забот, – как можно безразличнее ответила я.
– Учтите, я строгий преподаватель, если будете много пропускать – снижу оценку, а то и вообще не аттестую.
Я, с трудом справившись с мгновенно вспыхнувшим гневом, посмотрела на Риарди. Ожидала увидеть на его лице высокомерную насмешку, таким неприятным тоном это было сказано. Но у него в глазах прыгали бесенята.
Он меня специально провоцирует, что ли?
– Спасибо за заботу, – процедила я.
– Мари, я вижу, что вы на меня из-за чего-то злитесь, но, честно говоря, не совсем понимаю, из-за чего. И мне это совершенно не нравится.
Мне кажется, или раньше Риарди был немного догадливее?
– Это из-за нашего последнего разговора? – Я отвернулась, потому что с трудом справилась с собой. Хотелось то ли заплакать, то ли его ударить.
– Я не злюсь, вы ошибаетесь.
– Вы сейчас говорите со мной сквозь зубы. Мари, прекратите, что вы как маленький ребенок?
– Я маленький ребенок?! – тут я уже смолчать не смогла. – Граф Де Риарди, я на вас не обижена и не злюсь. Что касается моего непосещения лекций, то постараюсь исправиться, чтобы у моего преподавателя больше ко мне претензий не возникало. Теперь я могу идти?
– Мари, сядьте и успокойтесь! – отчеканил он.
О да, вот теперь он такой, как на балу дебютанток – высокомерный и немного устрашающий своей серьезностью, угрюмостью и подчеркнутым аристократизмом.
С другой стороны, где-то он прав. Я ведь действительно сейчас нарывалась на скандал и неприличное выяснение отношений. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Не особенно получилось, но все-таки стало лучше.
– Села, успокоилась. Что дальше? – да, да, я хамлю, ичто вы мне сделаете?
– Мари, мне кажется, вы переигрываете.
– Я вот даже не знаю, что сейчас ответить, – несколько секунд подумав, сказала я. Первое мгновение на самом деле хотела дать ему пощечину, а потом просто какая-то усталость навалилась.
Я слишком много в последнее время о нем думала, слишком много вариантов просчитывала. Слишком, все слишком. Наверное, я просто устала и перенервничала.
– Дело не во мне или в вас, Мари, дело в Его Величестве и артефакте Правды. Мы можем думать все, что нашей душе угодно, строить любые планы, но они в конечном итоге ничего не значат. Я понимаю, что это обидно, что вы ожидали от меня чего-то другого, но я предпочитаю быть реалистом. Я не могу строить планов на столь ненадежной конструкции, как артефакт и мнение правителя нашей страны. Вы же понимаете, что он не будет руководствоваться нашими предпочтениями?
– Граф, я это понимаю и всегда понимала, – ответила я спокойно.
Не таких слов я сейчас ожидала. Опять ничего не сказал о своих чувствах по отношению ко мне. Слишком рационально. Нет, я тоже всецело за рациональность, но есть же у него какие-то приоритеты? Так почему об этом прямо не сказать?
– Мне и правда пора идти, – я все же встала, когда он мне ничего не сказал в ответ. – Не хотелось бы заставлять ждать тех, кто будет проводить проверку.
– Вас подождать?
– Не стоит. У меня планы на вечер.
Я поднялась со скамейки и, не оглядываясь, пошла в направлении нужного строения. Ну и как проходить проверку на артефакте Правды в таких расстроенных чувствах? Неужели он не мог мне нервы как-нибудь в другой раз помотать?
Проверка на настоящем артефакте Правды разительно отличалась от того, что было неделю назад на его аналоге.
Я взяла в руки небольшой, размером с мячик для крикета, кристалл, он был холодный и приятный на ощупь, не обжигал. И магию так не тянул, как новодел. За все полчаса, что я отвечала на простые и не совсем простые вопросы, артефакт не причинил мне ни малейшего вреда, руки не болели, запас силы практически не уменьшился.
– Мы закончили, – наконец сказал распорядитель, и я тяжело вздохнула, вставая.
Пока велась эта проверка, я постаралась отогнать эмоции и сосредоточиться на действительно важном. И даже получилось. Но сейчас я опять думала о Риарди.
– Когда будут результаты?
– Вам сообщат, – только и ответил мужчина.
Я пожала плечами и отправилась к выходу. Ну не настаивать же на конкретной дате и времени – все равно не скажут. Больше всего я боялась, что граф меня будет ждать там, за дверью. Сейчас я совершенно не готова ни о чем с ним разговаривать. И наше предыдущее общение и допрос вымотали меня морально. Ну хоть не физически – и то хорошо!
Сев в мобиль, я приказала рулить к дому, но на полпути мне написала Каро и предложила посидеть в кафе чисто женской компанией. Я, разумеется, согласилась, чтобы хоть немного развеяться.
В моем любимом кафе меня уже ждала наша небольшая компания: Каролина, Алония и Лейса – только они. Я думала, еще кого-то позовут, но нет, решили собраться маленьким коллективом.
– Ты чего такая грустная? – тут же сходу спросила меня Лейса. Менталисты – они такие, да… По мере возрастания силы у них пропорционально теряется чувство такта.
– Нормально все, – отмахнулась я, усаживаясь и с ходу заказывая два заварных пирожных и большую чашку черного чая.
– Ты чего это без кофе? – подозрительно покосилась на меня Каро.
– Я и так уже успела взбодриться, – буркнула я.
– Ты из дворца сейчас?
– Ну да…
– А ведь перед тобой был граф Де Риарди, верно? – подруга хмыкнула, а остальные меня внимательно и заинтересованно оглядели.
– Тебе больше поговорить не о чем?
– О, у нас гроза в раю? – фыркнула Алония.
– Не смешно!
– Ты, давай, не заводись, – Каролина примирительно положила свою руку на мою, чуть сжала. – Я не буду ничего говорить сейчас, но ты подумала, о чем мы говорили раньше.
– Подумала. И сегодня все повторилось. Я не хочу больше об этом, пожалуйста!
– Ну, как знаешь… – протянула та.
– Как все интересно, – Алония отпила какой-то сливочный напиток, явно не кофейный, зажмурилась. – Но в чем-то Риарди прав, мы не можем получить стопроцентную гарантию, что выйдем замуж за тех, кто нравится.
– А ты откуда знаешь, что дело именно в этом?
– Да сейчас только об этом все разговоры, нас же так мало осталось… Из-за чего еще вы с графом могли поругаться? Мы с Сальено тоже, знаешь ли, об этом думали. Мы подходим друг другу с политической точки зрения, но мало ли что покажет артефакт Правды и решит Император.
– И вовсе мы не ругались!
– Хорошо, не ругались. Но ты на него обиделась.
– Может и так, не важно. Ладно, давайте о чем-нибудь другом.
– Ладно. О чем там мы? – Алония посмотрела на Каро и Лейсу. Они до моего прихода явно что-то интересное обсуждали, не просто же так собрались.
– Мы обо всех этих нападениях, – Каролина решила меня просветить. – Думаем, как бы нас всех не убили на итоговом мероприятии или не отловили по одиночке.
– Вас не отловят, вы не нужны. Да и на нас с Риарди напали, вероятно, только потому, что мы артефакторы. Хотя при последнем нападении мы никак помешать не могли.
– Вот именно! Поэтому я думаю, что на тебя напали не из-за того, что ты артефактор, а из мести.
– А какая разница? – хмыкнула я. – Пусть выяснением мотивов преступников занимаются компетентные люди.
– Разница есть. Сейчас преступники перешли на альтернативные методы диверсий, значит, у них был такой план, и вы с Риарди ему помешать в любом случае не могли.
– А с чего ты решила, что они перешли на альтернативные методы? Они и в лекарне, и на взлетном поле использовали артефакты. Могли бы мы их обезвредить или нет – вопрос, конечно, открытый, но я в этом сомневаюсь. Хотя бы потому, что мы должны были бы о них знать и найти вовремя.
– Так а я о чем?
– Я к тому, что они как использовали артефакты, так и используют. Просто не такие сложные и продвинутые. Наверное, – пробурчала я. – Но это к делу не относится. Я практически уверена, что что-то будет, ведь целей-то они своих не достигли.