– А ты против? – хитро улыбнувшись, дед попытался скрыться в недрах своего убежища.
– Я нет… Да, то есть нет. В общем, что ты мне зубы заговариваешь?! – возмутилась я, придерживая дверь.
– Ты не хочешь себя в порядок для начала привести? А потом в спокойной обстановке за обедом поговорим.
– За обедом? Ла-а-адно, только сегодня без жареного мяса, – я поморщилась и проглотила вязкую слюну.
Дед оглядел меня с ног до головы, потом тяжело вздохнул, поднялся со своего монструозного кресла, где уже успел угнездиться, подошел и обнял.
– Ты ведь понимаешь, Мари, что если бы вас не прикрыли… У тебя, особенно у тебя, шансов было бы не много?
– Девочки меня бы не бросили. Да я и сама могла попытаться выйти, пока артефакт действует.
– Что ж не вышла?
– Я… Ладно, – махнула рукой.
– Если бы у тебя была специальная подготовка, то ты могла бы попробовать, но подготовки у тебя нет, – рассудительно ответил дед. – Твои артефакты хороши, не спорю, но сегодня они бы тебе не помогли. И ты сама это знаешь.
– Ладно, ладно, я тебя поняла, – обиженно буркнула я, высвободилась из крепких дедовых объятий и побежала приводить себя в порядок.
Несмотря на все волнения, нервотрепку и неприятные впечатления сегодняшнего дня, есть хотелось жутко. А может и благодаря им, ведь на подпитку артефактного щита я прилично потратилась. Даже за те несколько секунд, пока нас не спасли, я практически опустошила свой резерв. Настолько силен был эфирный шторм.
Уже через полчаса меня позвали в столовую. Как я и просила, жареного мяса на столе не было, а есть я его смогу еще не скоро – это точно. Впрочем, сейчас я старалась об этом вообще не задумываться.
Расселись с дедом за столом. Не слишком это удобно, когда трапезная предназначена для большой семьи, а нас всего лишь два человека. Такое ощущение, что в попытке докричаться до собеседника на другом краю стола, образуется эхо. Хотя это шутка, конечно, не такой уж он большой.
– Итак, – я внимательно посмотрела на деда, – расскажешь, что там насчет замужества?
– Что именно тебя интересует, внученька? – ехидно уточнил тот.
– Меня интересует, принял ли Его Величество окончательное решение?
– Не принял. Еще не все прошли индивидуальную беседу под артефактом правды. Когда все данные соберут, тогда примет.
– Но ты назвал графа Де Риарди моим будущим мужем. Почему?
– Мне кажется, что он неплохая кандидатура, и тебе, насколько я понимаю, не противен. Так ведь?
– Но решение принимаешь не ты.
– Не я, – все так же ухмыляясь отозвался дед и принялся за овощное ризотто. Поморщился и недовольно покосился на меня. Бедный, бедный дед, не любит он овощи, ему мясо подавай. Но не сегодня!
Впрочем, сейчас жалости к нему не было совершенно, потому что он надо мной безбожно издевался.
– Значит, ты все-таки что-то знаешь, – заключила я. – А не просветишь ли ты меня, о всезнающий дедушка, что вообще происходит? Кто всю эту кашу заварил и для чего?
– Не лезла бы ты в это, внученька, – уже без тени улыбки ответил он. – Занималась бы своими делами, учебой, например. Я вот слышал, что ты прогуляла несколько занятий уважаемого графа Де Риарди. А меж тем, если бы усердно тренировалась по его предмету, шансов выжить у тебя было бы больше.
Последними словами дед меня просто припечатал, и все резкие возражения и злые слова так и не слетели с языка.
– Меня несколько раз пытались убить, я имею право знать, – ответила я через несколько минут натянутого молчания.
– И что тебе это знание даст?
– Я пойму, чего опасаться. Хотя бы так.
– Я немного разузнал о сегодняшнем взрыве. И чего же ты будешь опасаться, сумки под скамейкой? Мари, я тебя убедительно прошу не лезть в этот вопрос и оставить его на откуп профессионалам, – довольно жестко подытожил он.
Дальнейший обед прошел в молчании. И чем больше я размышляла над словами деда, тем больше находила доказательств, что он что-то знает. И насчет всех этих событий, и на счет решения Императора.
Глава 27
А на следующий день я опять, как приличная студентка, поехала в Академию. Лучше бы, конечно, переселиться в бункер или глубокую пещеру где-нибудь в далеком лесу, но чего нет, того нет.
Утром я еще успела заскочить к Лейсе и передать ей новый комплект щитовых артефактов. Не знаю, в рабочем ли состоянии сейчас те, что были на ней, но только они помогли ей выжить, ведь из-за эфирного шторма она, как менталист, тут же теряет сознание, а значит не может воспользоваться собственным стихийным щитом.
Конечно, менталистов учат защищаться, когда у них просыпается дар, но маркиза Ла Дерени на подобные занятия, понятное дело, раньше не ходила. Они ей были без надобности. Ее записали на краткий курс в Военной Академии в следующем семестре, но до него еще дожить как-то надо. Так что новые артефакты ей точно не помешают.
А прямо перед обедом у меня было занятие у Риарди. Когда я вошла к аудиторию, он мне не скрываясь кивнул. Что ж, кто еще не знал, что мы довольно близко знакомы, тот узнал.
Не то чтобы я как-то скрывала этот факт… Тем более что конкурс освещали в прессе, но если Император примет иное решение, то это будет просто повод для насмешек. А ведь мне и так не по себе от одной мысли, что придется выйти замуж за кого-то другого.
Занятие прошло интересно. Все-таки Риарди обладает огромным объемом знаний и как артефактор, и как почти стихийник, и как офицер. А после я опять задержалась, не специально, просто все валилось из рук под внимательным и неотрывным взглядом магистра.
– Может, пообедаем вместе? – мужчина подошел ко мне, когда мы в кабинете остались одни.
– Почему бы и нет, – я подхватила сумку. – Куда пойдем?
На территории было много разных заведений. В том числе неплохие кафе и даже ресторан, правда, туда ходили, в основном, преподаватели. Не то чтобы студентам запрещалось, но считалось, что сильно выпячивать свое благосостояние там, где учатся люди разного социального статуса, неприлично.
Так что мы с Риарди выбрали промежуточный вариант: кафе, но с укромными кабинками и практически ресторанным меню. Правда, все по очень приятным нашим академическим ценам. В городе подобное заведение было бы намного дороже.
– Вы как после вчерашнего?
– Ничего. Вроде бы все нормально, – я пожала плечами и принялась за салат. Со вчерашнего дня есть хотелось жутко. Конечно, для восстановления энергии и силы нужно мясо, белок, но я о нем думать без содрогания сейчас не могу.
– Что-то не похоже. Мари, вам нужно хорошо питаться, – тут же все понял он.
– Вы же там были, – я поморщилась. – Может, для вас после службы на границе в такой картине и нет ничего удивительного, но я…
Помотала головой.
– Давайте о чем-нибудь другом. Пожалуйста!
– Хорошо, давайте поговорим о том, почему вы прогуливали мои занятия?
– А, так это вызов на ковер к магистру? Занятно. А для этого обязательно было приглашать меня на обед?
– Язва вы, все-таки, Мари, – усмехнулся мужчина. – Я просто хочу понять, что вы там себе напридумывали и почему на меня обиделись? Нет, в целом догадываюсь, конечно. Но я вроде бы четко обозначил свою позицию, да и вы ее, кажется, поняли и согласились.
– Я поняла и согласилась, – закивала я. – И я ничуть не обиделась.
– Тогда почему вы меня вчера оттолкнули? – заинтересовался он, кажется, искренне.
– Джулиано, – я нагнулась над столом и понизила голос. Сама на знаю, что на меня нашло, хотелось то ли смеяться от абсурдности ситуации, то ли плакать
– Да?
– Я не хотела, чтобы первый наш поцелуй, – прошептала я, – был рядом с двумя десятками обугленных трупов. Неужели я много прошу?
– Хм, м-да… – Риарди смутился. – Не подумал. Все время забываю, что за вашей личиной циничной и несколько эксцентричной особы скрывается совсем молодая девушка.
– Ну то есть вы на самом деле думаете, что если бы мне было лет, допустим, тридцать, это было бы вполне подходящее для поцелуев место? – хмыкнула я. – И это я циничная?! И почему я эксцентричная?
– Вы делаете, что считаете нужным, вам плевать на мнение окружающих. Один ваш костюмчик на охоте чего стоил!
– Понравился? – хмыкнула я.
– Вот! – ухмыльнулся в ответ Риарди. – Только такая эксцентричная личность как вы, стала бы задавать этот вопрос напрямую, без намеков и иносказаний. Так вот да, понравился. Хотя я на вас еще на балу обратил внимание. Не каждый день встречаешь такого сильного артефактора и красивую девушку одновременно.
– Спасибо, – чуть помедлив ответила я и, кажется, покраснела. Вот только этого не хватало! – Так что там со вчерашним покушением или терактом? В вашем ведомстве ничего не слышно?
Я попыталась перевести тему, но вышло как-то коряво.
– Вы же понимаете, что я не все могу вам рассказать?
– Ну ведь что-то можете? Это нас пытались убить или так совпало? Хотя таких совпадений не бывает. Днем в выходной на людной площади устроили направленный взрыв около кафе, чтобы уничтожить посетителей, но чтобы прохожие на улице практически не пострадали? Нет, это точно не совпадение!
– Вот видите, Мари, вы все сами прекрасно понимаете.
– И что делать? Вообще на улицу не выходить?
– Думаю, за отдельными людьми охотиться не будут, но вместе лучше не собираться.
– За мной охотились и чуть не убили. Как и за вами.
– Да, но причина была в другом. Если бы вы не показали себя сильным артефактором, вряд ли бы вы стали мишенью.
– Если бы я себя таковым не показала, и говорить сейчас было бы не о чем… И не с кем.
– Это правда, – Риарди невесело усмехнулся, а потом протянул руку и взял мою ладонь. – Я буду за вами присматривать, и не позволю никому причинить вам вред, Мари.
– Это будет непросто, – я ему улыбнулась, перехватила его пальцы, чуть сжала.
– Я вам обещаю.
Немного помолчав, я убрала руку под стол. Пальцы жгло от желания к нему прикоснуться, но я сдержалась. Тем более чт