Сколько человек погибло из-за этого конкурса? Неизвестно, как бы поступили клановые, если бы его не было, вряд ли бы, конечно, отменили свои попытки скинуть Императора. Но отбор их спровоцировал, а заплатили за это дети имперской аристократии.
В общем, я относилась к словам Его Величества с изрядным скепсисом, хотя и старалась этого не показывать. Да все мы, участники, стояли с каменными лицами. И только через пятнадцать минут заунывного пафоса мы наконец-то подобрались к самому интересному, то есть к объявлению результатов отбора.
Император успел объявить только две герцогские пары – Алонию и ее Сальено, а тому герцогу с предгорий попалась очень симпатичная виконтесса. Конечно, ему не по рангу, но, как я и думала, сложившиеся пары разбивать не решились. Герцог практически все свое внимание уделял этой девушке, я много раз их видела прогуливающихся под ручку. Так что все было ожидаемо.
Но только Его Величество перешел к маркизам, как я почувствовала очень быстро нарастающее давление эфира. Все участники, а остались в нашем отборе на выживание только сильные маги, тоже его ощутили и начали сначала озираться, а потом и вовсе прикрываться щитами.
Император замолчал на полуслове, когда его закрыли стихийными щитами гвардейцы. Журналисты только начали реагировать на происходящее, когда здание содрогнулось. С противным, разрывающим душу и барабанные перепонки звоном рухнул защитный купол, и штормовая волна взбаламученного эфира и чистой магии хлынула внутрь.
Волна силы накатилась на нас, кто-то из обычных людей закричал, а Риарди накрыл меня щитом. Мой артефакт справлялся, конечно, но это так, на всякий случай. Я благодарно ему улыбнулась, и он ответил такой же улыбкой, хоть и слегка напряженной.
Неуместно? Немного. Но по факту нам ничего не угрожало, и я оказалась права.
Концентрация эфира нарастала еще несколько секунд, а потом вдруг резко схлынула. А в отдалении послышались звуки боя. Это же дворец, а не какой-то полигон в глуши, тут такое непотребство, как магический шторм, сотворить не получится.
– Не понимаю, на что они вообще рассчитывали, – поморщилась Лейса, потирая виски.
– Может, на отвлечение внимания? – пожала плечами Каролина.
– Ты что-то знаешь? – нахмурилась я.
– Может, сначала им поможем, – подруга явно не горела желанием отвечать, а кивнула в сторону лежащих на полу людей. Все были живы, только кто-то без сознания, а кто-то просто отделается мигренью.
Мужчины же наши как-то незаметно отошли в уголок и там о чем-то шушукались. Спутник Алонии только остался, как человек почти гражданский. Он первый пошел помогать людям, оказалось, что он целитель, а ведь раньше я им совершенно не интересовалась.
Я лезть под руку не стала, только отдала какой-то даме запасной целительский артефакт, она потеряла сознание при атаке, а когда падала разбила голову. Но ничего серьезного, уже пришла в себя.
За всеми этими событиями мы как-то забыли об Императоре, которого очень быстро увели из зала его гвардейцы. А мы остались, не понимая, что нам, собственно, дальше делать.
Немного помаявшись, посмотрев, как оказывают помощь раненым, я пошла к этой загадочно забившейся в угол компании. Встала за спиной у Риарди, постояла, послушала о чем они шушукались. А они обсуждали, идти на помощь гвардейцам или их там не ждут.
В принципе, я бы не хотела, чтобы Джулиано шел в бой. Нет, я не сомневаюсь, что он хороший боец, но на данный момент он артефактор в спецслужбе и преподаватель Академии, путь им и остается. Нечего ему под площадные техники лезть!
– Ты долго так будешь стоять, подслушивать? – спросил он, замолкнув на полуслове и резко обернувшись.
– Мне кажется, что лезть не стоит, там достаточно ратников, гвардейцев и дворцовых магов.
– Смотри-ка, Риарди, твоя уже указывает, что тебе делать, – хохотнул Шинаро.
Наверное, это и правда прозвучало несколько вызывающе, но я была уверена, что моему предполагаемому жениху там делать нечего.
– Результаты еще не объявили, – не согласилась я, пока Джулиано, похоже, искал подходящие слова, чтобы послать коллегу. Он так и замер, смотря на Шинаро с недобрым прищуром. Впрочем, того не особенно впечатлило.
– Мари, – Риарди все-таки отмер и покачал головой, давая понять, что лучше бы я замолчала.
– А я согласен с графиней, – вступил в разговор Де Лиантеро. – Нечего нам там делать. Мы – одна из мишеней, если явимся на помощь, то скорее усложним ситуацию и помешаем, чем поможем.
– Или оттянем врагов на себя, чтобы гвардейцы смогли зайти с флангов.
– И как мы будем координировать с ними действия? – лениво уточнил Риарди. – У них наверняка есть готовый план обороны, а мы влезем и порушим им все заготовки.
– Я не трус и не собираюсь прятаться!
– И как только отец его на работу взял?! – буркнула, подкравшись, Каролина.
Не знаю, слышал ли ее маркиз – он стоял дальше всех, в самом углу, в который его, похоже, специально загнали, не давая убежать на помощь гвардейцам. А вот оба графа точно слышали и сейчас заухмылялись.
– Александр, ну серьезно, – продолжил гнуть свою линию Джулиано, – посмотри на остальных. Здесь почти все оставшиеся женихи – военные люди. В той или иной мере. Никто из них не рвется в бой, потому что понимают глупость этой затеи. Одному тебе вечно надо пролезть вперед.
– Так может в этом и цель? – я в упор посмотрела на маркиза. – Надо выделиться, проявить себя. Не важно, сколько из-за этого людей пострадает или погибнет.
– Мари! – теперь уже Риарди практически рыкнул.
– Прошу прощения, маркиз Ла Шинаро, вырвалось, – ответила я без тени раскаяния.
Ну а что? Кто-то ведь должен был это все высказать, а молчать я как-то не привыкла. Хотя может я и перегнула палку, вон он как на меня недобро смотрит, сейчас дырку прожжет, фигурально выражаясь. А может, и буквально…
– Я к тому, что тут полно журналистов с усиливающими звук артефактами.
– Ой… – это я скорее про себя сказала. Не подумала как-то, что такие вещи на суд широкой общественности точно выносить не стоит. Да и вообще иногда лучше молчать, чем говорить.
– А чего, она все правильно сказала! – хмыкнула Каролина. – Между прочим, бой уже заканчивается, слышите?
Звуки и правда затихали. Не знаю даже, хорошо это или плохо.
– Как-то слишком быстро, – нахмурился все тот же Ла Шинаро, будто прочитав мои мысли. – Лейса, милая, не могла бы ты подойти!
Он помахал рукой нашей менталистке, которая беседовала с одной из пострадавших – журналисткой. Ну, тут уж наша светская львица была как рыба в воде – ее родная стихия скандалов, сплетен и прочих милых сердцу вещей.
Девушка вежливо распрощалась с прессой и направилась в нашу сторону.
– Что такое? – спросила она. От прежней расслабленной улыбки не осталось и следа, она была собрана и деловита.
– Ты можешь просканировать окрестности на предмет враждебных намерений?
– Ого, ты уже научилась? – удивилась Каро.
– А то! – гордо вздернула носик та и повернулась к маркизу: – Хочешь выяснить, кто побеждает?
– Угадала, милая, – несколько снисходительно ответил Шинаро.
Я бы за такой тон приложила чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы вообще больше говорить не мог. Но то я, а ее, похоже, это не особенно смущает. По крайней мере, она такое обращение проигнорировала.
Лейса прикрыла глаза на несколько минут. Я чувствовала, что она использует силу, поскольку стояла совсем рядом, но даже теперь совершенно не ощущала ее направленности. Вот в этом и основная опасность менталистов – их даже на довольно близком расстоянии практически невозможно засечь. Любого мага во время работы с силой можно, а их нет.
– Враги отступают, – Лейса открыла глаза и внимательно посмотрела на нас. – Они уже довольно далеко. Но не все.
– Не все? – переспросил ее Шинаро, явно поторапливая.
– Нет. Небольшая группа идет в нашу сторону и скоро она будет здесь.
Небольшая группа на поверку оказалась дюжиной воинов в неизвестной экипировке. Не то чтобы я была большим специалистом, но такой в рядах наших военных я не видела. И удивилась, надо сказать не только я.
Впрочем, мы не были их целью, судя по всему, и если бы наш доблестный маркиз Ла Шинаро их первым не атаковал, еще не факт, что они бы на нас напали.
Просто получилось так, что пока мужчины решали, стоит ли выдвинуться на разведку и пытаться перехватить этих непонятных людей, те сами до нас дошли. А поскольку спорили мы громко, они решили поинтересоваться, видимо, что такого интересного здесь происходит.
Почему я подумала, что они искали не нас?
Да потому, что они запустили какую-то технику, судя по всему, поисковую, постояли несколько секунд и двинулись дальше, в противоположную от нас сторону. Мы их совершенно не заинтересовали. Есть, конечно, подозрение, что они искали Императора… Но такой слабой группой? Возможно, у них была все-таки другая цель.
Но тут не удалось удержать нашего бравого маркиза, который выскочил за дверь и начал кидать дальнобойные техники в спину противнику. Нет, дело не в том, что это нечестно, боги с глупым морализаторством, когда тут такое происходит! Дело в том, что у него самого за спиной осталось несколько десятков гражданских.
Двенадцать бойцов – это, конечно, не великая проблема для участников отбора, но мало ли какие сюрпризы у них могут быть? Попадать под артефакт, создающий эфирный шторм, у меня нет никакого желания.
В общем, завязался бой. И не сказать, чтобы наши женишки его выигрывали. Да, я из-за угла подсматривала. И что, что прилетит? У меня же щитовой артефакт, уж одну-то даже сильную атаку он вполне выдержит!
А дело все было в том, что толкаться в одном узком коридоре дюжине хорошо сработанных специалистов и двум десяткам магов, по разному обученных и служивших в совершенно разных подразделениях – это несопоставимые вещи. То есть о единой тактике защитников наших бесценных тушек можно было забыть – они только мешали друг другу.